2/14

02 姉弟と王命

　――半年後。

　夜会で第一王子に婚約破棄されてから、グランディール侯爵家の名は坂を転がり落ちる石のように失墜していた。

　今や屋敷の使用人も半分以下になっている。

　世間では「見捨てられた令嬢」「哀れな侯爵家」と囁かれているのを、アメリアは知っている。

　夜も更け、グランディール侯爵家の広いはずの居間には、暖炉の火が小さく揺れていた。

　アメリアと弟のエドマンドは向かい合い、簡素な紅茶を前にしていた。

「エドマンド、例の商会の方はどうなの？」

「まあ、なんとか。細々とだけど、商人たちも今は面白がって乗ってくれてる。けど正直、侯爵家の赤字を全部補えるわけじゃないからな〜」

　アメリアとお揃いの銀髪を爽やかに揺らしながら、弟のエドマンドは苦笑している。その瞳の奥には、珍しく疲労の影が見えた。

　侯爵家が体裁をギリギリ保っていられるのも、エドマンドのおかげだ。だがそれも、長くは続けられない。

　アメリアは頬杖をつき、紅茶の表面に映る自分の顔を覗き込んだ。

「あなたにだけ苦労をさせてしまって、ごめんなさいね」

「はは、姉さんが謝ることじゃないよ。父さんさえ大人しくしていてくれたらいいんだけど」

　その声音には冗談めかした軽さがあったが、エドマンドの瞳は剣呑な光を帯びていた。

　彼の奮闘むなしく侯爵家の財政が立て直せていないのは、ひとえに父が再び詐欺まがいの投資話に引っかかったせいだ。

　せっかく商会の利益を少しずつ積み上げても、父の一手で水泡に帰してしまう。

（よいカモにされているようですわね）

　どちらかといえば善人である父は、良さそうな話を持ちかけられると直ぐに乗ってしまう。そもそもの失敗も友人の借金を肩代わりしたことから始まり……いやそうなるともう善人というか考え無しである。

「どこかに縛り付けておけないかしら」

「僕も考えたんだよね。母さんにも相談して、どこかに監禁しておきたいくらいだよ」

「困ったものね」

　アメリアは小さく息を吐き、紅の瞳におっとりとした光を宿しながらも、胸の奥には冷ややかな思いを抱く。

　そして、それとは別に弟に聞きたいことがあった。

「エドマンド。あなた、わたくしに隠していることがあるでしょう？」

　声色は柔らかく、まるで世間話の延長のよう。だが、向けられた視線は鋭く、弟の胸中を射抜くようだった。

　エドマンドの肩がわずかに跳ねる。普段は軽口ばかり叩く彼が、このときばかりは言葉を探すように口を閉ざした。だが、笑顔は保ったままだ。

「何の話？」

　小さい時から見てきた弟のポーカーフェイスを見破る自信はある。たとえ周囲の人を欺けても、アメリアには通じない。

「わたくしに縁談が来ているでしょう？　あなたが握りつぶしているの？　それともお父様？」

「……なんのことだか」

「条件の悪い縁談ばかりなのでしょう」

　アメリアが問うと、エドマンドは観念したのか笑顔をやめて肩を竦めた。

「やっぱり姉さんは誤魔化せないな。話は来ているけど、姉さんには相応しくないから見せてないだけ」

　没落間近で婚約破棄をされた侯爵家の令嬢。通常の縁談が来ないことは承知の上だ。

　高齢な貴族の後妻や、裕福な商人あたりからの打診が来ていることは想像にかたくない。おそらくは、侯爵家への融資も持ちかけられていることだろう。

　その手段を取らずに済むよう、エドマンドは駆け回ってくれているのだ。

「姉さんにあんなクソジジイは絶対に似合わないよ」

「まあ。似合う似合わないなんて言っている場合かしら？」

「僕だって義兄になる人はちゃんと選びたいんだよ。父さんより歳上の人を『義兄さん♡』なんて呼びたくない」

「あらあら。エドマンドは口うるさい舅になりそうね」

「任せて」

　軽口を言い合って、二人は笑った。

　けれどその笑いもすぐにしぼみ、静かな間が落ちる。

（家のためになるのであれば、どこへでも嫁ぎますわ。どんな縁談であっても構わない）

　グランディール家の長女として生まれ、貴族の一員として育って来た。元より政略結婚の駒になることは覚悟している。

　暖炉の火がぱちぱちと音を立てる。

　アメリアは視線を落とし、カップを両手で包み込むように持ちながら、穏やかに笑った。

「大丈夫よ、エドマンド。どんな縁談がきてもなんとかなるわ」

　紅の瞳は柔らかに細められ、けれどその奥にだけは揺るぎない光があった。

　それで弟が、侯爵家が救われるなら迷いはない。

　その潔さに、エドマンドは言葉を失う。

「……姉さん」

　苦笑を浮かべかけた唇が、最後には何も言えずに閉じられる。頼りなげに燃える炎が、二人の沈黙を照らしていた。

＊＊＊

　それから三日後の朝のこと。

「アメリア、お前に話がある」

　父が渋い顔で切り出したとき、アメリアはついに侯爵家が解散宣言をするのだと思った。

「あら。やっぱり先日のお話も詐欺だったのですね。だからあれほど申しましたのに」

　差し込む朝の光がアメリアの長い銀髪をやわらかに照らし出す。彼女は穏やかな表情で父をおっとりと咎めた。

「そ、それはそうだが、今は違う！」

　この書斎には母と弟も呼ばれていて、二人とも神妙な顔をしている。きっと、アメリアと同じことを考えているに違いない。

「お父様、それは良いお話ですの？　それとも悪いお話？」

「どちらかというとめでたい話、なのかな……？」

　父はぽつりと零す。おめでたい話など転がっているはずがない。

　ここ数ヶ月、父が駆け回っていたようだが、どこからも色良い返事はもらえていなかったようだった。そんな時にめでたい話。非常に怪しい。

　また騙されているのではないかと疑いを深めたアメリアに、次に告げられたのはもっと信じがたい言葉だった。

「この度の王命により、お前は第二王子ユリシス殿下の婚約者に選ばれた」

「えっ」

「まあ」

「まじか」

　一瞬空気が止まり、三者三様の反応をした。

　母と弟は顔を見合わせていて、アメリアもパチパチと目を瞬かせる。

　第二王子のユリシス殿下は、口さがない人たちから「呪われた王子」と言われている。

　彼の周囲では病や不幸が絶えないと噂され、誰も近寄ろうとしない。

　人を遠ざけるような冷徹な態度も拍車をかけていた。だからこれまで、婚約者もいなかった。

（よりによってわたくしを選ぶというのも、また不思議だわ）

　グランディール家がこんな状況であることは、知れ渡っている。夜会で広まる醜聞にももう行くことはないので興味はなかったが、その上でそうした婚約をすることに疑問が残る。

　他にも適齢期の令嬢はいるから、わざわざ第二王子の妻にアメリアを選ぶ必要など無かったはずだ。

　――そんな令嬢を、王命で嫁がせる。

　グランディール侯爵家も血筋だけは確かだが、今は彼にとって後ろ盾となる力はもはやなく、何の権力も持たない没落五秒前の家だ。

　第二王子が余計な力を持たないように宛てがうには、実に丁度いいのだろう。その事情を理解するのに時間はかからなかった。

　アメリアは小さく息を吐き、肩の力を抜く。

「わかりましたわ、お父様。ユリシス殿下の婚約者として精進いたします」

「いいのか、アメリア」

　父が驚いたように目を瞬いた。もしかしたら、嫌がると思ったのだろう。

「ええ。わたくしにはお断りする理由もございませんし。むしろありがたいくらいですわ」

「確かに、姉さんだもんね」

「どういう意味かしらね、エドマンド？」

「ううん、なんでもないよ。ただ、呪いとか姉さんには効かなそうだなって」

　アメリアは目を細めた後、ほうとため息をついた。髪色と同じ色のまつ毛が縁取る意思のつよい瞳は、人によっては冷たい印象を持たれる事もある。重々承知の上だ。

「王命だなんて、仰々しいこと」

「ねー。わざわざそんなことしなくても、姉さんに良いもらい手はないのに……いたっ」

　また余計な事を言う弟のつま先を、アメリアはヒールの踵で踏んでやった。

　それからしっかりと笑顔を作る。

「それでお父様。それと引き換えに借金を減らすことでも提案されましたの？」

「なっ、なぜそれを」

　アメリアの冷たい笑顔に、父は顔を引き攣らせている。なんともわかりやすい人だ。侯爵家の解散はギリギリ免れたようだ。

「書面はちゃんとしっかり確認なさいました？　我が家に不利な条件がこっそり書いてありませんでしたか？」

「こ、今度は大丈夫だ」

「僕にも見せてね、父さん」

　エドマンドも冷たい笑顔で父親に迫る。

　どう考えても事業に向いていない父親の返事を聞きながら、アメリアは心の中でため息をついた。早くエドマンドにその地位を譲り渡した方がいいのでは、と喉の所まで出かかったけど言わなかった。

ちょっぴり短編要素も混ざってきました！