【第7話】穏やかそうな良い方です
若い男は手を差し出して
「大丈夫……？ 立てる？」
それに釣られてシンディは手を伸ばす。大人しそうな雰囲気からは想像出来ない、力強い腕力で、グイっと引き上げられた。
シンディが立ち上がってみると……思いの外、背が高い男だった。男は床にしゃがんで散らばった本をバサバサと拾い始めた。
「うわあ……やっぱり蔵書は二回に分けて運ぶべきだったかな……？ ヤバイな……これ、また途中で倒しそうだ！」
山積みに積み重ねられた本は、塔のように細長く、ゆらゆらと揺れていた。
「あ……あの……本を運ぶのでしたら、お手伝いしましょうか……？ それだけたくさんの本を一人で運ぶのは、かなり危険と思いますが……」
「あ……手伝ってくれるの？ それは有り難いなあ！ じやあ、上半分を持ってくれるかな？」
男はシンディが本を取りやすいように、少し腕を下げた。
シンディは積み上げられた本が倒れないように、恐る恐る山積みされた本の上半分を、すくい上げるように受け取る。
「ありがとう。助かるよ。いやあ、ビート馬鈴薯の栽培について調べようとしたら、関連する本がこんなにいっぱいあっちゃって……！」
二人で分けて持っても、かなり山積みになっている。よくここまで一人でで運んできたものだ……とシンディは敬服していると、
「あ……ゴメン。まだ名前を名乗っていなかったね。本を持ったままで名乗るのも行儀が悪いけど、ぼくの名前はスペンサー・ラークシュタイン。この学院で農業学の教授をやっているんだ」
「スペンサー・ラークシュタイン……え？……スペンサー第三王子さま？」
シンディは驚きで両腕で抱えている本の山を滑り落としそうになった。
第二王妃さまの長子で、数ヶ月の差でカイン王子の弟として生まれたが、王位継承権では第二位のラークシュタイン家の王子……。
弟が学院で先生をしている、とカイン王子から聞いたことがあった。
しかしカイン王子と同い年の18歳の教授なんているのかしら……とシンディは半信半疑で聞いていたのだが、今、並んで歩いているのがそのスペンサー王子で、この思いがけない出会いに、シンディは偶然の不思議さを感じた。
シンディはハッとする。
「あ……あの、私の名前をまだ名乗っておりませんでしたよね。失礼しました。私はカレンベルク侯爵家第二子女のシンディ、カレンベルクと申します……！」
「えぇ？！ じゃあ君がカイン兄貴の婚約者の……！？」
「婚約者……だったのでしたが、先ほどカイン王子さまから婚約破棄されまして……」
スペンサーの歩みのリズムが、一瞬乱れた。
「は……はぁ！？ カインの兄貴、勝手にそんなことをしたの？ 国王の許しもまだ得てないだろうに……一体何を考えいるだろ……？ 兄貴は」
「しかしもうカイン王子さまは、私のことには興味がないようで……申し訳ありません」
「君が謝ることじゃないよ。全くうちの兄貴は……あ、こっちこっち、ぼくの研究室はそこを右に曲がるんだ」
言われた通り廻廊を右に曲がると、突き当たりに扉があった。スペンサーは本を抱えながら器用に扉の鍵を開ける。
「さあ、入って入って！ ここがぼくの研究室なんだ。片付いてなくてゴメン。机の空いてるスペースに本を置いてくれる？」
シンディが本をドサッと置くとホコリが大窓からの降り注ぐ陽光の間をふわふわと舞った。
「うわぁ……凄い……」
シンディは感嘆の声を漏らした。部屋のあちこちに今まで見たことがないような植物の鉢植えが置かれている。
そしてその隙間には、画材道具が乱雑に置かれている。まるで観葉植物専門の画家のアトリエのようだ。
豪奢な調度品で埋め尽くされた他の部屋とは違って質素な間取りにシンディは落ち着きのようなものを感じた。
