【第38話】騎士
ラークシュタインの夏は、ルーテシアのそれに比べて長い。
初秋になっても、残暑が長く続く。
夜は少し涼しくなっても、昼の照りつける太陽は夏のそれと、さほど変わらない。
ラークシュタイン王国の辺境、シュバルツ岬。
この季節には海が少し荒れ、着岸するのが少し難しい。
ピョートルの軍艦は、左右に横揺れしながら辛うじて桟橋に横付けした。
桟橋に、ピョートルが降り立つ。
低い雲が、丘の上にあるシュバルツ砦の上空を、ゆっくりと流れて行く。
多くのカラスが、砦の周りを不気味に旋回し、あたかも廃城のような、雰囲気を醸し出していた。
ピョートルはシュバルツ砦の城代の間に入り、部屋の中央で直立して黙礼をした。
壇上から、その様子を見ているのは、片手を切り落とされ、王籍を剥奪されたスペンサーだった。
「なんだ？ 馭者のペーテルとしてルーテシアで沢に落ちて死んだんじゃなかったのか？ピョートル提督」
スペンサーはヒノキの義手で器用にグラスを持ちながら、精霊酒を煽る。
ピョートルは、表情変えずに、口を開いた。
「久しぶりだな。スペンサー。馭者のペーテルとしては、シンディを運んだ時に会ってはいるが、ピョートルとして会うのは、何年ぶりだろう？」
「わざわざ、そんな話をしに、ここに来たのか？それとも、僕の無くなった右手を、見にでも来たのか？」
「友の様子を見に来ただけだ。最近は精霊酒に溺れていると聞いていたが……酷いようだな。城が荒れ放題だ」
ピョートルは、大袈裟に部屋の周りをぐるっと見る素振りをした。
スペンサーは肩をすくめる。
「ここは辺境の岬で、対岸の遥か先に、君の祖国のルーテシアがあるだけだ。砦を守る意味すら無い。少し荒れてるくらいが、僕の流刑地らしくて良いだろう？」
「生きたまま死んでいるとは聞いていたが、スペンサー、まさに今の君が、それだな」
「何をつまらないことを言っている？君も一緒に飲まないか？この精霊酒は、格別だ」
ピョートルは軽く目を伏せた。
「そうか……スペンサー、君はそこまで落ちぶれたか……ならば」
ピョートルは上段に駆け上がり、抜刀した。
「この死に損ないが！ならば俺の剣で死ねば良い！死ね！スペンサー！」
ピョートルが抜刀した刀を、振り下ろそうとした刹那、
スペンサーの抜いたレイピアが、ピョートルの首筋に、一筋の赤い血の線をつけた。
レイピアは、ピョートルの首筋に、ピタリと当てられたままだ。
ピョートルはフッと軽く笑う。
「やっぱりそうだ。君は絵を描くのは右手だが、剣を使うのは左手。君の騎士魂は、左手に込められている。腕も落ちていない。相当、稽古しているようだな」
つられてスペンサーも軽く笑う。
「やれやれ、やはり君には、全て見透かされてるな。そうだ、ピョートル。君の言うとおり、僕は武器を左手で扱う。剣術の腕を落とさないために、毎日、稽古を欠かしていない」
ピョートルは剣を鞘に納めながら話す。
「スペンサー、君と初めて立ち合ったのは、7年前にガーラシアで挙行された、貴族王族の少年剣術大会だった。俺は剣術には、誰にも負けない自信があったが、君の剣技には、圧倒された。結局、優勝は君で、俺は準優勝だった。しかし俺たちは、あの大会で、永遠の友情を誓い合った」
「そうだったな。しかし大人になれば、そう簡単に、気楽に会える立場ではなくなった」
暫しの沈黙が流れ、ピョートルが沈黙を断ち切る。
「それで……これからどうするんだ？やるのか？」
「ああ。僕はイェルハルドとカインを許せない。酒に溺れたフリをしていたのも、奴らを、油断させるためさ。秘密裏に、僕と運命を共にしてくれる同志を、集めている。あとは、機会を窺って、実行するだけさ」
「復讐のために、本当の謀反人になるわけか？」
「ああ、戦いの中で死んでやるさ。そして、あの二人に一矢報いてやる」
スペンサーの真剣な眼差しを押し返すように、ピョートルがスペンサーを見つめながら話す。
「その復讐、しばらく待ってくれ。もう一人、復讐を考えてる者がいる」
「ひょっとして、それは……」
「そうだ。シンディだ。カレンベルク侯爵家令嬢シンディ・カレンベルク」
「そうか……君が助けたと聞いていたから、生きていてくれればと思っていたけど、生きていてくれたんだ……」
スペンサーは、ホッとしたような表情をした。
「彼女は今、復讐を実行するために、黒魔術を学んでいるところだ。きっと、君の力になれるだろう。あと、機会を着実にとらえろ。ただ無闇に王城に突っ込めば、ただの犬死にだ」
「ああ、分かっている。こちらも反乱を起こすなら、少しでも勝てる可能性のある反乱を起こすつもりだ。それと……この機会だから紹介しておこう」
と言うと、大きめの声で、奥の部屋に呼びかけた。
「ピョートルとの男同士の話は終わった。こちらに出ておいで」
薄暗い廊下の向こうから、1人の女が歩いて来る。
現れたのは、グーゼンバウアー侯爵家令嬢の、クラウディアだった。
「ピョートル提督閣下、わざわざこの砦にまで来ていただき、ありがとうございます。ガーラシアで、馭者をされていた時には、シンディと一緒に街に出る時、馬車に乗せて頂きましたが、提督閣下として会うのは、初めてですね」
ピョートルは黙礼をして、
「お久しぶりです。クラウディアさん。まさかこちらに来ているとは……」
「スペンサーのことが心配で、親の反対を押し切って、こちらに参りました。シンディは今ルーテシアに？」
「ええ、元気にやっています。名目上は、私の侍女ということにしていますが」
クラウディアが、少し笑みを浮かべながら、
「シンディが侍女？なんだか、賑やかになっていませんか？」
ピョートルはフッと笑う。
確かにシンディが来てから、官邸は騒がしくなっていた。
「ピョートル提督、実はもう一人、紹介したい人物がいるのです。もうすぐこちらにやってきますが」
奥の廊下から、足音が近づいて来た。
そして、姿を現したのは、「ガーラシア・カレンベルク邸執事兼侍女」のルーシーだった。
