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【第34話】海賊

　翌日、ピョートルは午前中だけ海軍の仕事をして、午後には官邸に戻って来た。

　前の日にシンディと約束した黒魔術師に会いに行くためだ。

　ピョートルは官邸に戻るとすぐに、シンディに向かって言った。

「シンディ、いくぞ。馬で1時間くらいの距離だ」

　二人は馬を使い、海岸沿いの街を走って行く。

　今日の道は、最果ての地とは、逆方向の海岸の道。

　こちらは、一面の白い砂浜の海岸で、多くの子供たちが、白浜に打ち寄せる波の中で戯(たわむ)れていた。

　馬を更に進めると、人気(ひとけ)もほとんどなくなった。

　浜辺沿いの道の先に、一軒の黒壁の屋敷が見えて来る。

　そばの浜辺には、中型の帆船が停泊していた。

　船を見て、シンディが前を走るピョートルに声をかける。

「ねえ！ピョートル、あれも海軍の船なの？」

「あれは違う。一種の私掠船(しりゃくせん)だ」

「私掠船？」

「まあ、海賊船みたいなものだな。今から向かう黒魔術師の船だ」

　黒塗りの建物の前に馬を止め、玄関を一緒に入る。

　玄関では警備兵が厳重に警備していたが、ピョートルが敬礼すると、警備の兵隊もサッと敬礼のポーズを取った。

「その黒魔術師の人って、どういう知り合いなの？」

「俺の昔の友人だ」

と、ピョートルは簡略に答えた。

　屋敷の奥の執務室らしい部屋に通されると、一人の若い男が正面に、机に向かって座っていた。

　机の上に両肘(りょうひじ)をついて、指を組んでピョートルに話しかけて来た。

「提督自らが、こちらに来てくれるとは珍しいな。それで……どういったご用件で？」

　ピョートルと同い年くらいだろうか……小柄だが、厳しい眼光が特徴的な男だ。

「こいつに、黒魔術を教えてやって欲しい」

　とピョートルは親指で、シンディの方向を指した。

「また、面倒そうな依頼だな。断ると言ったら？」

「私掠船の取り締まりを、強化するだけだな」

　若い男はチッと軽く舌打ちをして、

「そう言われたら、仕方ないな。で、こちらさんの名前は？」

　シンディは自分の名前を言うべきか、躊躇(ためら)った。

　ほんの数週間前まで、お尋ね者だった身だ。

　迷っている間に、ピョートルが代わりに答えた。

「ラークシュタイン王国カレンベルク侯爵家の令嬢、シンディ・カレンベルクだ」

「何？　今、なんて言った？シンディ・カレンベルクといえば、ラークシュタインからこの国に逃げて来て、自殺したって奴じゃないか？君が生かしたのか？」

「もう一人のお尋ね者の馭者(ぎょしゃ)が、俺だったからな」

「どおりで……街中に貼られていた似顔絵が提督に似ているなと思ったんだ。なんだか面白そうじゃないか！俺の名前はライディーン。奥の部屋で、詳しく聞かせてもらおう」

　奥の応接室で話を聞き終わったライディーンは、腕組みをして考え込んでいるような表情をしている。

「イェルハルド国王とカイン枢密卿(すうみつきょう)、それにシャナイア王妃とイザベラ妃、四人への復讐か…．」

「黒魔術が復讐に必要なんです。是非(ぜひ)、ご指導下さい」

　シンディが強い語気で頼み込む。

　シンディに視線を向けたライディーンは、ニヤっと笑って、

「そいつは面白そうだな。俺もシャナイアとイザベラの実家、デガッサ伯爵家には、恨みがある」

　えっ……とシンディが驚くと、ライディーンは、

「俺は、デガッサ領で生まれ育った。あんたと同じ、ラークシュタイン王国の人間さ」

「デガッサ領……私が復讐しようとしているデガッサ姉妹の……デガッサ伯爵家領の人なんですか？」

「だから、面白いのさ。さっき言っただろう。俺はデガッサ伯爵家には恨みを持っていると」

　ライディーンは話を続けた。

「俺の親父は、黒魔術師の教官だった。ある時、黒魔術で税金を払えない領民の刑罰として、黒魔術で嬲れとの命令が下った。親父は税を払えないだけの民に、そのようなことは出来ないと断った。それで監獄に入れられたんだ」

　ライディーンの目には、憎悪の光が輝いていた。

「そして母親は自殺した。姉貴は娼婦として、どこかの外国に売られて行った。家庭を潰された俺は、海に入って死んでやろうと、海岸をぶらついていた。その時、俺は海賊に誘拐された。むしろ、好都合だった。生きる気力を、失っていたからな。俺の境遇を知った海賊の船長に、俺は気に入られ、海賊の一味に、加わることになった」

　シンディの横に座っていたピョートルが、少し身を乗り出し、口を挟んだ。

「そしてその海賊船は、後日ルーテシア王立海軍の取り締まりで拿捕されたが、少年だった君は無罪。帰る場所もないということで、海軍が保護したのが、この国での生活の始まりだったな」

「そうだ。俺には黒魔術と、航海技術しかなかった。ちょうどこの国では、離島の海賊被害が大きく、海軍だけでは、対処出来ていなかった。そこで俺たちは、離島の島主から依頼を受けて、海賊船の取り締まりを行う仕事を始めた。海賊船に海賊行為をするのは、法律でも裁けないからな。あとは敵国の商船を襲う。これも事実上、黙認されているからな」

　ライディーンが更に身を乗り出して、自分の顔をシンディの顔に接近させる。

「だから、シャナイアとイザベラ……デガッサ姉妹に復讐するなら、俺も協力してやっても良い。デガッサ領の生活は、地獄だった。あそこは重税と苦役で、領民は伯爵家の奴隷のようなものだ。デガッサ姉妹が政治の中心に居座っているのなら、ラークシュタイン全土が、デガッサ領のような地獄になっていくだろう」

「じゃ……じゃあ、黒魔術師を教えてくれるんですか？」

　シンディは、目を輝かせている。

ライディーンはシンディから少し視線を逸(そ)らして、

「いや、条件がある。正直言って、あんたのようなお嬢さんが、高度な白魔術の使い手とは信じられない。素質のない奴に黒魔術を教えても、無駄だ」

「え……では……？」

「この俺と勝負するんだ。君の白魔術で、俺の黒魔術にどこまで対抗出来るか……それで判断する。この勝負を受けるか？」

　暫(しば)し、沈黙が続いた。

　重苦しい静寂の中、沈黙を破ったのはシンディだった。

「その勝負、受けて立つわよ」