デス・シミュレーション――時給12万円、7日間の実験―― 殺した者には“報酬”。

崩壊編

第7話 線引き会議：観察か救助か

　──三度のノックが、薄暗い通路に響いた。

　金属の扉。その内側に、誰かがいる。

　音は、規則的なはずなのに、どこかでわずかにずれていた。機械が模倣した人間のような、微妙な間合いの乱れ。

　花岡楓は反射的に前へ出た。

　「生きてる！　誰か、まだ中に！」

　声はひび割れ、狭い通路に反射して重なり合った。

　彼女の指先が冷たい取っ手に触れるより早く、天井のスピーカーから声が降る。

　《ここから先の開扉は介入です。介入は評価対象外となります》

　《Owl》の声は、やや低く、空調の唸りと同じ高さに重なっていた。

　通路にいる九人の参加者のうち、誰もすぐには動けない。

　「評価対象外、って……」

　黒瀬真帆が低く呟いた。

　花岡が振り向き、声を震わせた。

　「人が、いなくなったのよ！　評価とかどうでもいいでしょ！」

　《Owl》は反応しない。ただ淡々と、同じ文言を繰り返した。

　《ここから先の開扉は介入です。介入は評価対象外となります》

　まるで、彼女の叫びを遮るように。

　七瀬智が携帯端末を操作し、無言のまま画面を示した。

　「掲示板、見て」

　匿名掲示板〈線引きディスカッション〉の最新スレッドに、奇妙な仕様説明が追加されている。

　〈開扉を主張する言論には説得力スコアが加算されます〉

　〈ただし、実際に開けた行為はスコアに反映されません〉

　沈黙。

　宮原蒼が、額に手を当てて笑った。

　「なるほど。制度は“語る者”を褒め、“行う者”を罰する。実に教育的だな」

　笑いの形をしていたが、その奥にあるのは冷えた諦めだった。

　加瀬颯真が拳を握り、前に出る。

　「ふざけんなよ。評価なんてどうでもいい。扉、開けりゃいいだけだろ」

　彼はいつものように声が大きい。だが、その背後で、羽田響が静かに立ちふさがった。

　「待って、加瀬」

　「おい、どけよ。時間が経てば、本当に……」

　「開けたら、消えるかもしれない」

　羽田の声が、低く、切実だった。

　加瀬が一瞬、動きを止める。

　「どういう意味だ」

　「制度上の記録として、“失踪者は存在しなかった”って上書きされる可能性がある。

　介入は評価されないだけじゃない、“なかったこと”にされるんだ」

　「お前、そんなことまで知ってるのか」

　「……想像だよ」

　羽田は視線を逸らした。

　彼は、代理観察者だった。だがそのことを、まだ誰にも明かせない。

　沈黙が再び通路を満たす。

　壁の換気口が鳴り、遠くで金属が微かに揺れた。

　「ノイズが……変わった」

　白波琴音が呟いた。

　「今、扉の向こうで、誰かが息を止めてる」

　彼女の言葉に、花岡が膝を折る。

　「だから早く……！」

　七瀬が口を挟んだ。

　「待って。ログを見ろ。昨夜のブラックアウト、投票の直後に発生してた」

　「それが？」

　「特定カメラ群だけ。選択的な停止だ。議論の熱量が上がったときに、通路側で無監視帯が一瞬生まれてる」

　黒田海斗が反射的に腕輪のディスプレイを操作し、通路図を投影する。

　「つまり、議論こそが操作レバーってことだ」

　彼の声は、やけに明るかった。

　「……議論を続ければ、監視が薄くなる？」

　「たぶんな」

　黒田は肩をすくめた。

　「死角を作るための熱量が必要なんだ。皮肉だろ？」

　加瀬が笑った。

　「じゃあ、騒げばいい。喧嘩でも議論でも、盛り上がれば隙ができる」

　「盛り上がりで、命が動くなら……」

　羽田が呟く。

　「もはや実験じゃないな。演出だ」

　東雲沙耶は黙ったまま扉に手を置いていた。

　その指先が、金属の冷たさをなぞりながら、微かに震える。

　「これは作品になる」

　小さな声だったが、誰も反論できなかった。

　黒瀬真帆がカメラを構える。

　しかし、シャッターは降りない。

　「撮れない……」

　「どうして」

　「撮ることが、殺すことに繋がる気がする」

　その一言で、通路全体が一瞬息を止めた。

　《Owl》の声が降る。

　《議論を継続してください。観察は祈りの最小単位です》

　花岡が震える声で叫ぶ。

　「祈ってる暇があったら助けに行けって言ってるのよ！」

　《祈りは届きます》

　《届いた証明はどこにも出ません》

　彼女はその言葉を聞いた瞬間、膝をついた。

　まるで打たれたように。

　ラウンジに戻ると、天井スクリーンが自動で点灯した。

　白い文字が浮かぶ。

　〈開扉の最終判断を“線引き会議”で決定してください〉

　〈過半数の合意は制度変更とみなされます〉

　「制度変更……」

　宮原が呟く。

　「つまり、俺たちの多数決で“実験のルール”が変わる」

　「過去ログにもあったわね」

　七瀬が思い出すように言う。

　「合意は刃になるって」

　そのとき、匿名掲示板に新しい投稿が落ちた。

　“ベンチ”の名で。

　〈観察は祈りの最小単位だ。祈りは届くが、届いた証明はどこにも出ない〉

　その文面は、《Owl》の言葉とまったく同じだった。

　「同一人物……？」

　蓮が呟く。

　羽田がすぐに遮る。

　「いや、違う。これは、引用だ」

　「じゃあ、“ベンチ”は誰を観察してる？」

　「……俺たちか、あるいは……“Owl”そのもの”」

　会議は始まった。

　夜になるまで、誰も席を立たなかった。

　議論は、次第に形を失っていく。

　「観察と介入の境界は、行動じゃなく記録の有無で決まる」

　「なら、見てるだけでも介入じゃない？」

　「観察すること自体が暴力だろ」

　「でも観察しなければ、存在しないのと同じだ」

　声が交錯する。

　ラウンジの壁面の黒いレンズ群が、熱を帯びるように点滅した。

　誰かが叫び、誰かが泣いた。

　議論の熱量が上がるほど、天井照明の明滅が速くなる。

　まるで、生き物の心拍のように。

　白波は耳を押さえた。

　「音が……変わってる」

　「何の音？」

　「人の声が、空調に混ざってる」

　「どういうこと？」

　「誰かが、笑ってる」

　沈黙。

　全員が天井を見上げる。

　だが、笑いはもう消えていた。

　花岡が立ち上がる。

　「もう、やめよう。開けよう。

　この議論のために、誰かが死んでるのかもしれない」

　「まだ死んだとは限らない」

　羽田が答える。

　「ならなおさら！」

　花岡が駆け寄り、扉の方向へ走り出そうとした瞬間。

　《Owl》が再び告げた。

　《討論の結果が確定するまで、開扉は禁止です》

　その言葉が終わる前に、廊下の照明が短く鳴り、天井のランプが一瞬だけ落ちた。

　──無監視帯。

　蓮はそのタイミングで、扉の方角を見た。

　暗闇の奥。

　金属扉の覗き窓の隙間で、黒い布が微かに膨らんでいる。

　誰かが、内側から押している。

　「中に……」

　息が喉で止まる。

　明かりが戻ったときには、布は元の位置に垂れていた。

　議論は夜まで続いた。

　最終投票。

　過半数が「開けない」を選んだ。

　花岡楓は、机に突っ伏したまま動かない。

　蓮はその肩に手を置こうとして、やめた。

　触れれば、何かが壊れる気がした。

　《Owl》が静かに言う。

　《線引き会議、終了。結果を保存します》

　その声とともに、通路の奥でまた三度のノックが響く。

　だが今度は、少し間が広かった。

　誰かが、まだ諦めていないようなリズムで。

　羽田の端末が震えた。

　画面に通知が浮かぶ。

　〈代理観察者 → 観察者候補（正規）へ昇格〉

　彼は息を止め、指先で画面を閉じた。

　蓮はそれを見た。

　何も言わなかったが、知ってしまった。

　もう一人の“観察者”が、ここにいることを。

　《Owl》の声が、最後に囁く。

　《選んだ線は、あなたがた自身です》

　照明が静かに落ちる。

　通路の最奥。

　金属扉の表面を、誰かの影がひとつ、撫でて消えた。

　その夜、群青キャンパスのすべてのカメラ映像に、わずか一秒の欠落が記録された。

　翌朝、誰もそれに気づかない。