第1話 募集要項：時給十二万円
※米澤穂信先生の『インシテミル』の影響を受けた作品です。
主要キャラクター
結月 蓮（ゆづき れん／22）
文学部4年。哲学研究会所属。観察者的視点で全体を俯瞰。
倫理と冷静さの狭間に立ち、実験の「意味」そのものを探る。
羽田 響（はねだ ひびき／21）
心理学専攻。明るく社交的だが、裏では他人の反応を観察する趣味がある。
ムードメーカー。
東雲 沙耶（しののめ さや／20）
女子美大生。無表情で淡々。芸術的感性で「人間の恐怖」を被写体として見る。
黒田 海斗（くろだ かいと／23）
映像学科。監視カメラの配置を把握し、死角を利用して情報を収集する。
観察装置の構造を理解する唯一の人物。
神代 玲那（かみしろ れな／19）
現役大学1年生。子供っぽい言動で場を和ませるが、無意識に核心を突く発言をする。
“観察される快感”を覚えるタイプ。
花岡 楓（はなおか かえで／22）
教育学部。面倒見がよく、調整役。ただしストレス耐性が低く、次第に過敏化。
宮原 蒼（みやはら あおい／21）
経済学部。合理主義者。報酬制度の裏に潜む「金銭インセンティブ」を冷静に分析。
実験運営側に近い思考を見せる。
七瀬 智（ななせ さとる／22）
情報系専門学生。システムのセキュリティに興味を持ち、内部アクセスを試みる。
“観察AI”の異常に気づく。
白波 琴音（しらなみ ことね／20）
音大生。繊細で聴覚過敏。監視カメラの“無音の瞬間”に強く反応する。
恐怖を音として感じるキャラ。
西園寺 陸（さいおんじ りく／24）
元大学生のフリーター。現実に疲れ、「データ提供実験」を小遣い稼ぎとしか見ない。
軽薄さと虚無感を併せ持つ。
加瀬 颯真（かせ そうま／23）
体育会系。義理人情を重んじるが、暴力に走る傾向がある。
“秩序”の名のもとに独裁を始める。
立花 柚香（たちばな ゆずか／21）
心理学部。感情分析アプリのモニター経験あり。AI依存型。
実験データを「感情数値化ゲーム」と誤認する。
雨宮 凛（あまみや りん／22）
演劇学科。状況を芝居のようにとらえる。演技と現実の境界が曖昧。
観察対象として最も“映える”人物。
御堂 慧（みどう けい／20）
理学部。実験条件に興味を持ちすぎて、倫理を置き去りにする天才肌。
榊 悠真（さかき ゆうま／23）
浪人生。内向的だが観察眼に優れる。中盤から“語り部代理”。
結月と思想的に共鳴する。
永田 未来（ながた みく／19）
短大生。明るくお調子者。生存のためなら嘘を重ねる。
可愛げの裏にしたたかさを隠す。
佐久間 礼央（さくま れお／21）
バンドマン。孤立しがち。周囲に不信感を向ける。
御子柴 澪（みこしば みお／20）
文学少女。ノートに全員の行動を記録し始める。
野村 一星（のむら いっせい／20）
地方出身。純朴だが流されやすい。
古賀 涼太（こが りょうた／22）
留年生。皮肉屋で他人を試すような言動をとる。
黒瀬 真帆（くろせ まほ／21）
写真専攻。廃校内を撮影し続ける。
川添 海斗（かわぞえ かいと／19）
専門学校生。人との距離感が極端に近く、心理的“侵入者”。
観察されるよりも“覗く”側を好む。
中条 栞（なかじょう しおり／20）
文学部。結月に好意を寄せる。
芹沢 純（せりざわ じゅん／22）
社会学部。皮肉屋で常に俯瞰視点。
最初に聞こえたのは、金属が軋むような音だった。
古い校舎の玄関扉が、自動で開くときの鈍い抵抗音。
薄い霧の向こう、青白いライトが地面を縁取る。
結月蓮は思わず立ち止まり、深呼吸をひとつした。
周囲には、彼と同じ年頃の若者たち――リュックを背負った者、スーツ姿、パーカー姿、スマホをかざす者。二十四人が、夜明け前の無人キャンパスに集まっていた。
応募フォームにあった言葉は短い。
《被観察型社会実験 時給十二万円》
「時給十二万、って本当かな」
隣で呟いたのは黒田海斗。茶髪を少し伸ばし、耳にピアスをつけた青年だ。どこか人を食ったような笑みを浮かべ、蓮の肩を軽く叩いた。
「十二万。嘘くさいけど、まあ、嘘でもいいさ。俺は“嘘の匂い”を嗅ぐのが得意なんだ」
蓮は苦笑する。
「嗅ぐって……君、何者？」
「フリーの調査屋。前は動画制作会社で働いてたけどね。ブラックでさ。観察されるのは慣れてる」
海斗は肩をすくめた。
彼らの会話を遮るように、校舎の入口が再び軋む。
金属の音。淡い照明。電子音が混ざる。
全員のスマホが同時に震えた。
画面にはQRコードと簡素な指示。
《入館を許可します。提示後、廊下の案内灯に従ってください》
蓮はスマホを翳す。
ゲートのセンサーが青く光り、短く電子音が鳴る。
――入館成功。
校舎の中は冷たく、消毒液と鉄の匂いが混ざっている。
天井には細長いLED照明が並び、蛍光灯とは違う、どこか人工的な青。
壁の一部がガラスになっており、内部配線や古びたケーブルが透けて見える。
「ここ、もとは大学のメディア学部の棟だったらしいよ」
声をかけたのは羽田響。明るい茶髪を後ろで結び、カメラを首から下げている。
「映像サークルとか写真部が使ってたんだって。ほら、あれ」
彼女が指さした掲示板には、色あせたポスター。
《観察会 定例ミーティング》
十数人の学生が笑顔で並ぶ集合写真。しかし、ところどころの顔がモザイク処理されている。
まるで、過去を消すための儀式のように。
「観察会、か」
蓮は呟く。
その文字に、胸の奥がわずかに疼いた。
（どこかで、聞いたことがある気がする）
そのとき、スピーカーから女性の声が流れた。
《ようこそ、群青キャンパスへ。私はOwl。本実験を案内する人工音声です》
滑らかなイントネーションだが、少し間が不自然だ。
海斗が耳を寄せて囁く。
「AIにしては抑揚が人間くさい。台本読みだな、これ」
《本実験は社会心理の再現実験です。参加者は行動データ提供に同意し、実験終了時に高額報酬を受け取ります》
声が続く。
「行動データ、か」
宮原蒼がスマホを見ながらぼそりと言う。黒髪短髪、眼鏡。いかにも理屈っぽい雰囲気の青年だ。
「つまり俺たちは“観察対象”ってわけだ」
廊下の照明がゆっくりと点滅し、進行方向を示す。
全員が無言で進む。
中庭を抜けると、広いラウンジが現れた。
円形の天井には換気ダクトが走り、中央にはガラス製のテーブル。
二十四脚の椅子が半円状に並んでいる。
案内音声が再び響く。
《全員、着席してください》
蓮が座ると、壁の一部が滑るように開き、そこに薄いスクリーンが現れる。
青白い光に照らされて、彼らの顔が均等に照らされる。
《自己紹介をお願いします》
ざわつきが走る。
誰から始めるともなく、数人が立ち上がった。
体育会系の加瀬颯真が笑って手を挙げる。
「俺からいくわ。加瀬颯真。元ラグビー部。今は無職。金が欲しい。時給十二万だろ？ 最高じゃん」
笑いが起きるが、空気はどこかぎこちない。
次に白波琴音が立つ。
白いイヤホンを首に垂らし、長い黒髪を指で弄びながら言う。
「白波琴音、音大志望だったけど落ちた。音の響き方が変なの。ここ、空調のリズムが……ずれてる」
彼女の言葉に一瞬、静寂が走る。
確かに、空調の吹き出し音が一定ではない。
周期が乱れ、まるで呼吸するように変化している。
「気のせいだろ」と笑ったのは羽田響だが、笑顔はやや引きつっている。
次々に自己紹介が続く。
職を失った者、夢を諦めた者、逃げ場を探す者。
誰もがそれぞれの“理由”を抱えてこの実験に来ている。
やがて宮原蒼が手を挙げ、規約の一節を読み上げる。
「報酬は『時間×参加×協力度』で差が出る……つまり、俺たちの“協力度”をどう測るかが肝ってわけだ」
「なら、全員協力的にいけばいいじゃん」
加瀬が笑う。
「揉め事起こしたら減給、だろ？ 仲良くしようぜ」
そのとき、ラウンジのガラス越しに影が映った。
研究者のような白衣姿――しかし、顔は映らない。
《研究代表の城ヶ崎蓮二です。現在は顔を出せません。音声のみで失礼します》
電子音にまじり、微かに人間的な息遣い。
「顔を出せない？」
海斗が呟く。
「わざわざ“出せない”と言うあたり、怪しいな」
《それでは初期適応テストを開始します。机上の腕輪型モニタを装着してください》
机に置かれた銀色の装置を、全員が手首にはめる。
冷たい金属の感触。
表面には小さなディスプレイがあり、脈拍、体温、ストレス値――そして、感情を示すアイコンが次々に表示される。
喜・怒・哀・楽。
ただし、それぞれの色が異常に淡い。
青灰色に近い“喜”、血のように濃い“哀”。
白波が息を呑む。
「これ……私の“心”を測ってるの？」
《はい。生理指標から感情推定を行い、行動傾向を記録します》
「観察されるって、つまり……」
蓮が言いかけた瞬間、照明が一瞬だけ落ちた。
暗闇。
誰かの息が近い。
そして――耳の奥で、囁き。
「見ているよ」
照明が再び点く。
誰も動いていない。
壁のスクリーンがゆっくりと光り、白文字が浮かび上がる。
《観察は正義か？》
海斗が眉をひそめる。
「……なんだこれ、道徳の授業か？」
誰も笑わなかった。
Owlの声が再び響く。
《これより、実験区域への移動を許可します。個室番号は腕輪に表示されます。お休みください》
蓮は表示を確認する。
Room C-07。
周囲でも同じように確認する音がする。
椅子を立つと、海斗が耳打ちしてきた。
「なあ、結月。お前、あの“観察会”のポスター、見たか？」
「ああ。気になった」
「俺、あれ、ネットで見たことあるんだ。五年前の事件――“群青観察会失踪”。大学のサークルメンバーが十人消えたってやつ」
蓮の心臓が一瞬止まる。
「……嘘だろ」
「嘘ならいいけどな」
海斗は軽く笑い、背を向けた。
ラウンジを出ると、廊下は薄暗く、青い光が天井を走る。
足音が反響し、遠くで何かが動く気配。
個室の扉を開けると、中は簡素な寝台と机。
壁には黒い丸――監視レンズがひとつ。
静寂。空調音。
蓮はベッドに腰を下ろし、深呼吸する。
手首のモニタは脈拍を淡々と計測していた。
画面の片隅に、小さな目のアイコン。
それが、まるで“瞬き”するように光った。
（今、誰かが見ている）
扉の向こう、廊下の先。
遠くで、誰かの靴音が一度だけ響く。
――カン。
その音を最後に、夜が完全に閉じた。
翌朝。
腕輪の画面に、新たなメッセージが浮かぶ。
《第1セッション開始時刻 09:00 課題：「他者理解」》
同時に、ラウンジのスクリーンが自動起動。
そこには一文。
《観察する者は、誰だ？》
蓮は無意識に、自分の肩越しを振り返った。
空気の中で、視線の形だけが、確かに動いた気がした。
（第1話 完）
