１７話「夢想領域・ふつうのチビ男」
謎の少女は警戒する華白を気にせず、桜色の唇をそっと動かした。
「１０年前。貴方の父親に…なにが起きたの？ 」
少女は緑色の瞳を輝かせ、華白の眼をまっすぐに見通す。その心を見通すような視線を見て、華白の心臓がトクントクンと跳ねた。
「わたしが７歳の時……『一回目の毒森攻略戦』があって、お父さんも戦いにいって…」
言葉の先を繋ぐように、謎の少女が続きを継ぐ。
「そのまま、貴方の父親は帰ってこなかった、の」
少女の解釈に、華白は両肩をギュッと抱きかかえ弱々しく頷いた。
「お父さんがいなくなった日から……『独りの毎日』がはじまって。毎日毎日、木偶の棒とか、臆病者とか、ストーカー女とか、言われ続けて…しんどくなって」
第一次・毒森攻略戦で唯一の家族を失い天涯孤独となり、虐めの標的にされる日常。そのエピソードを無表情で聞きながら、謎の少女は淡々と言葉を続けた。
「だから、楽になるために……『７歳の貴方』はここに来たの？ 」
その言葉通り、７歳の華白少女が泥水へ自ら飛びこむ。
…ポチャン…
華白少女は泥の濁流にのまれ、悶え苦しむことしかできない。かつての自分が溺れ苦しむ姿を、華白は壁裏から他人事のように傍観している。
「昔の自分が死にかけてるのを見るなんて、ちょっとだけ滑稽かも」
悲しくも懐かしい気持ちになりながら、この先の展開を口にする。
「でも、死ねなかった。この計画は、ヒーローに邪魔されちゃったから……」
……タ、タタタタタッ！ ……
小さな足音が駆けつけて来て、華白は壁裏から『足音の主』の正体を見て頬を緩ませた。
何故なら、その人は…
「……カケル。１０年前の、カケル」
『７歳の愛野カケル』は泥水の濁流へ迷わずダイブ。
「だいじょうぶ！ いま、たすけるから！ 」
頼りない手で汚水を掻きわけ、溺れ苦しむ幼き華白の元へ……
「ほら、つかまえた！」
それから、華白少女の体を支えつつ、泥水の濁流から脱出を試みた。
泥水の濁流に抵抗しながら岸を目指し、少年少女はクタクタになりながら岸へ逃れることに成功。カケル少年と華白少女は、全身泥まみれになりながら岸辺に座り込んだ。
「怪我はない？ だいじょうぶ？ 」
「エホ、エホッ！ うッ、うぅ……」
幼き華白は泣くことしかできない。そんな少女に、幼きカケルはハキハキと自己紹介する。
「ボクは愛野カケル。どこにでもいる、ただのチビ男さ」
「ち、チビ……おとこ？ 」
「うん。何の力も才能もない。なんてことない、チビ男さ」
「カッコ悪い、かも……」
「ふふ。そうだね」
カケル少年は、星屑の欠片のような笑みを浮かべ、幼き華白へやさしく問いかけた。
「きみは？ 」
「わたし……華白、隣。下の名前は『隣』って書いて『リン』……たぶん」
「隣で『りん』か～。フフフ、ヘンテコな名前だね」
「もう！ 笑わないで！ お父さんから貰った、大切な名前なんだから」
「ごめんごめん」
プッと吹きだすカケル少年。ふてくされる華白少女。下水道の空気がほんの少しだけ和む。それから、カケル少年は「何か」を察して、少女の後ろへ回った。
「ああ、やっぱり……髪がグチャグチャじゃないか。ダメだよ、髪は女子の魂なんだからさ」
カケル少年はやさしく呟き、華白少女の髪にそっと触れ、スムーズな手つきで後ろ髪を纏めてゆく。
少年の手触に、華白少女の肩から力が和らいでゆく。
「変かも。男子なのに、女子の髪をセットするの上手だなんて」
「散々、妹から説教されたからね。その成果かな」
カケル少年は「うん」と頷き、穴の空いたポケットからヘアゴムを取り出す。
「この髪型……妹の、お気に入りだったんだ」
そう言って、妹のヘアゴムで華白少女の後ろ髪をキュっと結んであげた。華白少女は新しいヘアスタイルに困惑しつつ、青い瞳をまん丸にしてしまう。
「えっとぉ～この髪型って、多分……」
一方のカケル少年は、華白のとなりに座り「うーん」と首を傾げた。
「たしか『ポニーテイル』とか言ったけ？ 興味なかったから、うろ覚えだけど」
「多分、この髪型も……妹さんの真似っ子でしょ 」
「正解！ よく分かったね。リンってエスパー？ 」
「超能力とは無縁かも。わたしィ、ただのいじめられっ子だし」
「そっかあ～」
「……ねえ。カケル、くん」
「呼び捨てでいいよ」
「えっとぉ～、じゃあ……カケ、ル」
「何だい？ 」
華白少女は「とある疑問」が気になってしまい、恐る恐るソレについて質問してみる。
「さっきから……ちょくちょく『妹さん』って言ってるけど。その子って？ 」
カケル少年は少しだけ黙り込むと、華白少女の目をまっすぐ見つめた。
「…『愛野歩美』…僕の、たった一人の家族さ」
そう説明しながら「いや…」と言葉を訂正する。
「ちょっと違うね。家族『だった』って……言った方が正解に近い、かな」
カケル少年の表情をみて、華白少女の胸にチクっと痛みが走る。
「歩美は、もういないんだ。ちょっと前に、天国に旅立ったから」
一週間前に、カケルの妹は亡くなった。
残酷な事実を耳にしてしまい、華白少女は唇を噛みしめてしまう。
「あなたも、大切な人を失って……」
