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わたしは、もともと走ることが、得意ではなかった。自分の荒い息遣いが聞こえる。肩が上がり、上手く肺に空気を送り込むことができない。
息が苦しい。そろそろ限界だ。
隣を走っていた日向も、かなり辛そうに見える。お互いに限界が近い、どちらかが音を上げるのは、時間の問題だった。
すると、わたしの視界に、あるものが映った。
あっと声を上げそうになる気持ちを、懸命に抑える。なんとかなるかもしれない。もう一度、頭の中で反芻する。わたしは今置かれた状況を、冷静に分析した。
実技試験では、勝率によって点数が決められる。試験は何回かに分けられ、合計した点数が低かったチーム。つまり赤点を取ったチームには、先生の指導の元、後で補習の授業を受けることになっていた。
ペアは二人一組で、男女問わず、学問と実技の成績によって、振り分けられる。チームによっては、男子と男子、女子と女子というチームになることもある。そこは、うまくバランスを取って振り分けられるらしい。
わたしと日向のチームは、成績は、それほど悪くなかったが、お互いの反りが合わず試験中でも喧嘩することが多かった。対戦相手からは、また痴話喧嘩が始まったなどと言われ、頭に血が上ったわたしたちは、片方が突っ込み、または暴走して負けることが多かった。そんなわたしと日向は、補習の常連でもある。
この試験は、赤点を回避する大事な一戦でもあった。もう後がないわたしたちは、負けるとこが許されない。次、赤点を取れば、留年させられる可能性がある。この前の補習で、先生がそんなことを仄めかしていたのだ。
生唾を飲み込む。もう、あとがない……。
試験は、森の中で行われていた。校舎が建てられているのが山の奥ということもあって、敷地は広く、試験は森の中で行われることが多い。
「日向。わたしに考えがある。少しの間、時間を稼ぐから、日向は、その隙に能力を使って」
「でも、どうやって……！」
「アレを使うの」
前方にある、古い井戸を指差した。
「井戸？ あれを……何に。いや……待てよ。そういうことか！」
わたしの考えは、すぐさま、日向に伝わった。
お互いに悪知恵が働くためか、ほとんど以心伝心で理解するとこができた。
「よし！ 六十秒だ！ それだけ時間を稼いでくれたら、僕がなんとかする」
「長すぎる。三十秒よ。それ以上は、わたしの集中力がもたない」
「わかった……。だけど、失敗するなよ」
「誰に言ってるのよ。これでも、巫女見習いなのよ！」
すばやく目で合図を送り合う。井戸との距離が、五メートルに近づいたとき、日向が叫んだ。
「やれ！」
わたしは、心の中で呪文を唱える。
すると、井戸から水が吹き出した。両手で水を掬い上げるイメージを創ったのだ。そして、すぐさま、風を起こし、水を右に回すイメージに変える。高速で回転させることで、即席の渦ができた。水柱を宙に浮かせ自在に操る。
それを、火の球にぶつける。
火の球は、渦の中にのみ込まれ、虚しい音を立てて消失した。
「くそう！ あんなのありかよ！」
向こうのチームが、吠えた。
「こっちもだ！ ありったけの、火力をぶつけて！ 蒸発させろ！」
すぐさま、炎の使い手は、野球ボールくらいの火の球を作り出した。その周りに薄い膜のような風を纏わせ、みるみると大きく成長する。その大きは、さっきの数倍近くはあった。
それは文字通り、太陽だった。
出鱈目なフォームで、こちらに向かって投げてくる。
太陽と、渦が衝突した。
勢いは向こうの太陽が勝り、渦は煙を上げ、徐々に弱まっていく。
「うっ、こ。これ以上は、もたない……！」
「いや、十分だ……。あとは、僕がやる」
日向が前に出た。その横には二匹の白犬を連れていた。精霊だ。一見、柴犬にも見えるその精霊は、体から放射状の青い稲妻が走っていた。警告するように、バチッと火花が飛び散る。
次の瞬間、耳の垂れ下がった白犬が、稲妻が伝う速度で消えた。あっと思ったときには、鋭利な刃物のような爪で太陽を真っ二つに切り裂いていた。
ぽかんと口が開く。これはやばいと悟ったのか、向こうのチームは、あたふたしだした。
わたしは頃合いを見て、渦を解除する。舞い上がった水は雨となって向こうのチームに降り注いだ。
向こうのチームは、はっとする。
「ちょ、待て！」
「終わりだ」
日向の、冷たい声音が響いた。
それを合図に耳の尖った白犬が動く。体に蓄えた電気を放出した。青白い光が見える、一瞬遅れて、地響きのような轟音が耳の鼓膜を叩いた。
水は電気をよく通す。二人は、感電して、そのまま意識を失った。かなりの威力が出ていたにも関わらず、二人の服は焦げていなかった。おそらく日向が、元の威力を調節したのだろう。さすがは雷のスペシャリストと言える。わたしだったら、きっと、丸焦げにしていたことだろう。
「やったな！」
「うん！」
わたしたちは、その場でハイタッチを交わした。
「そこまで」
試合を見ていた。浅野先生が言った。
「お互い。よくベストを尽くしましたね」
「はい！」と、二人同時に返事する。
浅野先生は、満面の笑みを浮かべていた。
ここまで読んでくれたあなたに感謝します。
