第７７話 堕とし子
来週で7章最終話
「────貴様は『堕とし子』で殺してやろう」
「『堕とし子』・・・だと？」
何だ？それは・・・
アークはそう口にしようとした瞬間・・・
ザワ・・・ザワザワ・・・ザワザワザワ・・・ザワザワザワザワザワザワザワ
辺り一帯がざわめき出す。
否、蠢き出したと言った方が正しいだろうか・・・
「な・・・何だッ！？」
声を荒げながらアークは辺りを見渡す。
明らかに空気が変わった。
ベッタリした重々しく、凍てつくような空気・・・
何十人もの眼から一斉に見られているような感覚・・・
「何をしたッ！！─────なっ！？」
一瞬だ。
たった一瞬目を離しただけだ。
ただ周りを見る為一瞬目を離しただけだった。
しかし、次に目の前の男・・・アザートに目をやると、不気味な笑みを浮かべながら消え掛かっている。
否、辺りと同化・・・暗闇と同化していった、と言う方が正しい。
まさに闇に同化していく悪魔・・・
「すっ・・・姿を隠そうが意味が無い！貴様の攻撃は俺には届かん！何をしても無駄だ！」
この空間に必ず居るであろうアザートに向け、吠叫ぶアーク。
ガザッ
アークの左方向からある音がたった。
「そこか！！」
ドバァァァン！！！
アークはそこに発泡・・・肉片や血飛沫が舞うことは無い・・・
空を斬ったか・・・否、違う。
血や肉の代わりにナニカが宙を舞った。
黒いナニカが宙を舞った。
「何だ？・・・ヒィ！！」
アークはその正体を見破った瞬間、背筋が凍る。
その正体とは何か？
一言で言い表すなら『蟲』
大量の蟲の集合体であった。
蟻、団子虫、亀虫、蛾、百足、蚰蜒、蜘蛛、蜚蠊・・・et
それら全てが蠢きあっている。
「新たな能力『堕とし子』は2段階の攻撃に分かれている。それは1段階目だ」
何処らからともなくアザートの声が鳴り響く。
「1段階目・・・それはある種無差別攻撃であり、全ての敵に相対出来るであろう攻撃だ。普通なら『蟲』は恐怖、嫌悪感を湧くだろう？」
「な・・・何が言いたい！！」
まだ何もされていない・・・
ただアザートの攻撃はまだ恐怖を煽っているだけだ。
しかし、この攻撃は着実にアークの精神をすり減らしている。
「そして、時が経つと・・・顕現する。貴様の恐怖の根幹が・・・」
「何？」
そうアークが問うた次の瞬間、
瞬間、気配・・・
後ろから複数の人のような気配が発する。
「今度は何だ─────えっ」
振り返ると・・・
「お前脚遅っそ！」
「おい、こっち来んじゃねーよドンガメ！」
「クセーんだよ！」
眼前には思い出したくも無い記憶・・・
封じていた幼少の頃の記憶が存在した。
＊ ＊ ＊
アーク 小学校時代
「おい、みんな見ろよコイツ。50m15秒だってよ。遅すぎるだろコイツ」
「亀じゃね。ドンガメだコイツ。アッハッハッハッハッハッハ！！」
「おい、コイツ泣いたぞ！亀って確か泣くのって子供産む時って聞いだぞ！」
「じゃあ、子供産むんじゃね？亀生まれるんじゃね？」
「産〜め！」
「「産〜め！」」
「「「「「「産〜め！！！」」」」」」
＊ ＊ ＊
「な・・・なんだこれ！なんなんだコレは！」
アークはアザートに向け怒鳴るも何も返ってこない。
「何うるさい声出してんだよ！亀！」
「うるせーんだよ！トロいくせに」
アークを虐めていた者達が罵る。
「う・・・うるさい！俺はもうあの頃とは違うんだ！お前らよりも速いんだ！」
アークはそれらに向かって怒鳴る。
「・・・プッ・・・アッハッハッハッハッハッハ！！！速いんだってよ、亀が！」
「そんな訳ないじゃん！速い訳ないじゃん！亀の癖に」
それらは煽る、煽る、煽りまくる。
徹底的にアークを煽りまくる。
「なっ・・・なんだと！！！」
「だったら走ってみろよ！速いってのを証明してみろよ」
「「「そうだそうだ〜、証明しろ〜」」」
その言葉にアークは尾が切れた。
「やってやる！見てろよ、お前ら！！！」
そう言ってアークは走り出す─────事はなかった。
バダンッ
代わりに倒れたのだった。
「おいおい、見ろよみんな。倒れ出したぜ！まさかそのまま走るのか？いや、亀だからそりゃそうか」
「「「アッハッハッハッハッハッハッハッハッハッハッハ！！！」」」
それらは一斉にアークを笑い物にした。
「違う、コレは違う！足がもたついただけだ。見てろ、今度こそ走ってやる！」
しかし、アークは倒れたままであった。
「何故だ！何故動かない！何故─────」
瞬間、戦慄した。
何故走れないか？
答えは単純明快であった。
足が無かったのだ！
両足が既にぶっ飛ばされていたのだった。
「おい、速く走れよ！」
「そうだ、速く走れよ！」
「「「「「走れ！走れ！走れ！走れ！走れ！」」」」」
走れのコールが合唱のように鳴り響く。
アークの頭に鳴り響く。
「おい、どうした？神速なのだろう？見せてやれよ、貴様の速さを────」
合唱が鳴り響く中、アザートの声が聞こえた。
その方向に振り返ると・・・いた。
両足を持ったアザートが立っていた。
「あ・・・あぁ・・・俺の・・・」
「恐怖とは実に素晴らしものだ。正常な判断を下せない。痛みも伴わない。故に足を奪われている事も分からない」
ドサッ
手に持っている両足をアザートは落とした。
「だが、貴様は異形者なのだろう？ならば、足を再生させる事も出来るはずだ。勝負は此処からだ！さぁ再生させろ！」
そう言ってゆっくりと近づくアザート。
「おい、どうした？恐れで人間の姿を保てなくなっているぞ？さぁ、再生しろ！再生して見せろ！深淵を見せてくれ！俺に深淵を見せてくれ！」
「ウ・・・ウワァァァァァァ！！！来るな！！！コッチに来るなぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」
アークの叫び声が鳴り響いた後・・・沈黙が流れた。
先程まで騒がしくざわめき合っていたのが嘘のように沈黙する。
「・・・つまらん。もういい。お前ら、コイツを好きにしろ。これ程までにつまらん男だったとは・・・弾丸を避けるとこまで面白かったが・・・それまでの男か」
アザートはそう言い残し、地上へと続く階段へと向かった。
「おい、待て！待ってくれ！どうなるんだ！俺はどうなるんだ！」
アークは声を荒げる。
しかし、アザートは振り向かなかった。
二度と視線に入る事は無かった。
「どうなるって・・・知ってる癖に」
代わりに背後にいた子供が答える。
「知ってる癖に・・・アハハハハ」
「「「知ってる癖に・・・知ってる癖に・・・ウフフフフ」」」
「「「「知ってる癖に」」」」
過去の幻影が虚に笑いながら答える。
ゆっくりと這い寄りながら・・・
数秒後、地下は断末魔の叫びが鳴り響いた。
しかし、アザートのとっては静寂となんら変わらない。
アザートにとってアークは既に『どうでも良い』存在となってしまったのだから・・・
ニャルラ「さてさて此処で皆さんにお知らせがあるニャ！もう直ぐ恒例の『ばりあんと図鑑』が始まる訳ですが・・・そろそろ本来あるべき姿に戻りたくなってまいりましてね」
アザート「本来って何だ？唯の意味無し雑談コーナーだろ？」
ニャルラ「違ーう！！全然違ーう！！思い出して欲しいニャ！最初期の図鑑を・・・なんか・・・こう・・・裏話？的な話を語る場所だったでしょ！？」
アザート「語れたのはあれが最初で最後だったけどな」
ニャルラ「そう・・・なんか2回目からいきなり図鑑の機能をなしてなかったからね！」
アザート「で・・・何でまたこんな話になったんだ？」
ニャルラ「ふっ↑ふっ↓ふっ→・・・思い出してニャ？あの閑話のあとがきの部分を・・・」
アザート「止めとけ」
ニャルラ「まだ、何も言ってないんだけど！？」
アザート「止めとけ。いいから止めとけ。惨めになるだけだそ」
ニャルラ「惨めって何！？私は唯バリアントに関する疑問・質問を募ろうとしただけだニャ！」
アザート「だから止めとけと言っているんだ。前回それ募って何人来た？」
ニャルラ「・・・100人くらい？」
アザート「・・・・・」
ニャルラ「冗談、冗談。10人くら───」
アザート「0だ」
ニャルラ「・・・・・・」
アザート「0だ」
ニャルラ「分かってるよ！あーあーそうですよ！0ですよ！これで良い！」
アザート「で、またお前は傷口に塩を塗りたくるつもりか？」
ニャルラ「でも、やる気は抜群だニャ！」
アザート「やる気抜群の奴はあとがき書くの忘れて20時20分くらいから書き始めたりしない」
ニャルラ「いや〜〜〜すっかり忘れてたニャ」
アザート「・・・本当にやるのか？」
ニャルラ「やるニャ」
アザート「本当にやるんだな？分かりきってるのに、感想欄が0から変わらない事を」
ニャルラ「やってみないと分からんニャ」
アザート「・・・まぁ良い。まだ一人も来なかったら笑い物にするだけだしな」
ニャルラ「じゃ、来たらどうするの？」
アザート「何しても良いぞ？来るわけがない」
ニャルラ「言ったね？皆さん？見ましたね。もし感想欄にコメントが来たらアザート君が次の閑話でなんかするらしいニャ！」
アザート「何言ったて構わん。100％来ない」
ニャルラ「じゃあ、感想を書いてくれる人は①バリアントに関する疑問・質問②アザートにさせたい事・・・この２つを書いてくれると嬉しいニャ！じゃ、期限は2週間後ではまた〜」
アザート「おい、一ついいか？」
ニャルラ「何？今更無しは無しだよ」
アザート「違う。お前、図鑑の話が思いつかないからこんな企画出したんだよな？」
ニャルラ「そうだけど？」
アザート「この話で行けたのでは？」
ニャルラ「・・・・・」
次回投稿は来週の水曜日になります。
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