社畜の俺、創造主として美少女に溺愛されたら激務から解放された

３．流行に乗ってみよう

「タピオカジュースって、流行ってるんだな」

「どうされたんですか？　藪から棒に」

「いや、ニュースでやってたから」

　始まりはそんなやり取りから。

　俺は暇つぶしに見ていたニュースで取り上げられていた話題を、何の気なしに少女へ提供した。なにやらオタマジャクシのようなものが入った飲料が人気らしい。

　とりわけ、女子高生――シャルロッテのような年代の子に。

「どんな飲み物、なんですか？」

「えっと――こんなの」

　興味を示したシャルロッテに、俺はスマホで検索した画像をみせた。

　それを覗き込むと、彼女はキラリと目を輝かせる。そして、

「わっ！　すごく可愛いです！　それに美味しい、って書いてありますよ！」

　外見年齢相応な反応を示した。

　俺はそれを確認して、一つ頷いてからこう言う。

「それなら、買いに行ってみるか！」

「いいんですか！」

　すると、シャルロッテは無邪気な表情を浮かべた。

　こうやって見ると、やっぱり十代半ばの普通の女の子に見えてくる。女神であると言われても納得なのだが、女子高生と言われても違和感はなかった。

　そんな女の子がそばにいるのに、炊事洗濯ばかりをさせるわけにはいかなかった。それに、俺自身もいまの流行には大変な興味がある。何故なら――。

「あぁ、いいぞ。俺も時代に取り残されたままは、嫌だからな！」

　そういうことだった。

　俺は仕事漬けの毎日でたくさんの時間を失った。

　それならば、積極的にこれからを考えていきたいと、そう思ったのだ。――まぁ、そう思えるようになったのも、隣にいる少女のお陰なのだけれど。

「分かりました！　それじゃ、行きましょうか！」

　そんな彼女は、俺の意見に曇りなく同意してくれた。

　一緒に生活するようになって数日。シャルロッテの明るさが、俺の固まっていた心を動かしてくれているように思えた。

◆◇◆

　スマホでタピオカジュースを取り扱っている店を検索し、歩くこと数十分。この街でも比較的大きなショッピングモールに到着した。

　平日の昼間ということもあって、客足は多くはない。

　だから少しばかり繁盛する商店街、といっても差し障りないのだろう。

　それでも、俺にとっては――。

「うわ……。少し見ない間に、こんなことになっていたのか」

　十二分に、異世界の空気を感じる場所だった。

　ある程度の知識はあっても、訪れなければ未知の地に他ならない。並んでいる店はどれも、まったく記憶にない物を売っていた。

　タピオカも大概だったが、なんだろう――目が回る。

「大丈夫ですか、マサヒコさま？」

「え、あぁ。大丈夫……」

　困惑する俺の気持ちを察してか、シャルロッテが俺の手を握ってくれた。

　少しだけ強がるが、ちょっとだけキツいかも……。

「無理なさらないでくださいね？　私は、すぐ傍にいますから」

「あ、ありがとうな」

　そう思っていたら、少女は腕を絡めてきた。

　すると彼女の――決して小さくはない二つのそれが、強く押し当てられる。身体の芯が熱くなるのを感じたが、そこはどうにか自制心で押し止めた。

「さ、さて……。とりあえず、あの店だな！」

　それでも、いつまで自律できるか分からない。

　なので俺は頬が火照るのを感じつつ、前方の店舗を指差した。

「いらっしゃいませ～！」

　前まで行くと、女性店員がにこやかに迎えてくれる。

「あの、すみません。タピオカジュースが欲しいんですけど……」

「はい！　フレーバーはいかがいたしますか？」

「……フレーバー？」

　が、注文の段階になってまたもや異世界。

　俺は少しだけ眩暈を覚え、ちらりとシャルロッテの方を見た。すると彼女は冷静にメニューを指差しながら、こう助け舟を出してくれる。

「あ、私はこのバニラミルク、っていうのが良いです！」

　――なるほど、フレーバーって味のことか！？

　俺はそこに至ってようやく言葉の意味と、現実が合致した。

　そうなれば怖いものなどない。ということで、こちらはカフェオレ味を頼んで、ドヤ顔を浮かべるのだった。そして、待つこと数十秒ほどだろうか……。

「ありがとうございました～！」

　商品を受け取り、俺たちは手頃なところにあったベンチに腰かけた。

　ストローを使ってタピオカジュースを堪能してみる。

「吸いにくいな、これ……」

「でも、美味しいですね！」

「まぁ、そうだな」

　ふむ――見た目がオタマジャクシっぽくて抵抗はあったが、存外に美味しいじゃないか。タピオカジュース、試してみて正解だったな。

　そう思いながら、俺はその食感を楽しんでいた。

　すると、唐突にシャルロッテが――。

「あ、マサヒコさま。ちょっと交換しませんか？」

「へ……、交換だって？」

　そんな提案をしてきた。

「え、いや。ちょっとそれは……」

「どうされたんですか？　耳まで真っ赤になってますけど」

　――いや。だってそれ、間接キスになるじゃん？

　俺は目を白黒させて、しどろもどろになってしまっていた。当惑している間に、首を傾げながらも少女は俺の手からジュースを取っていく。

　そして、なんの抵抗もなしに……。

「ん～っ！　こっちも、美味しいです！」

　ストローに口をつけた――で、飲んだ。

　頬に手を当てて、その程よい苦味にウットリとしている。

「あ、あわわわわわ」

　そんな彼女を見て、俺は開いた口が塞がらない。

　するとシャルロッテは、完全に思考停止に陥った俺を見て、おもむろに……。

「はい、マサヒコさまも！」

「はむっ！？」

　自身のジュースのストローを口に突っ込んできた！

　条件反射的にそれをくわえてしまった俺は、ドギマギしながらそれを飲む。

　すると甘いバニラの風味が、口の中いっぱいに広がっていった。タピオカの食感も相まって、なんだろうか――不思議な時間が流れているように思える。

「どうですか、マサヒコさま！」

「お、美味しかった……」

「良かったです！」

　俺の回答に満足したらしい。

　シャルロッテは、カフェオレ味のそれを返しながら笑った。

「むぅ……」

「……いかがされましたか？」

　でも、こちらの表情を見て首を傾げる。

　どうやら俺が不満を抱いている理由を分かっていないらしい。だから、ここは一つしっかりと忠告しておくことにした。

「今回は俺だから勘違いされずに済んだけど、これからは禁止な？　誰にでもこんなことしてたら、いつか怖い目に遭うことになるぞ」――と。

　それというのは、無警戒にこのような態度を取ることへのもの。

　親心的なものからくる指摘だった。

　だがそれを聞いた少女は、

「…………むぅ」

　何故か膨れっ面になってしまった。

　どうしたのか、と。そう訊ねるより先に、消えるような声で答えがきた。

「マサヒコさま以外に、こんなことしません……！」

　そう言って、唇を尖らせるシャルロッテ。

　少女の愛らしい仕草を見た俺は、

「ぐはっ……！？」

　いよいよ、耐え切れずに倒れるのだった。

◆　

　で、その帰り道に俺たちはアパート近くの公園に立ち寄った。

　ベンチに腰かけて、西へと沈みゆく夕日を眺める。

「美味しかったですね、タピオカ」

「うん。モチモチとしてて、面白い食感だった」

　何気ない会話を交わして。

　砂場で遊ぶ子供たちを見つめ、シャルロッテは微笑んでいた。

　そういえば、異世界――俺の書いた小説の中には、どんな光景が広がっているのだろうか。彼女が子供たちを愛おしげに見守る姿に、そんなことを考えた。

「なぁ、シャルロッテ。そっちの世界は、どんな場所なんだ？」

「私のいた世界のことですか？」

「そうそう」

　俺が訊ねると、ちらりとこちらを見てから考えるシャルロッテ。

　そして数秒の間を置いてから、こう口にした。

「マサヒコさまが創造した世界ですから。とても優しい世界ですよ？　魔王は最終的に人間と和解して、今ではみんなが手を取り合って暮らしています」

　それは、なんとも興味深い話。

　俺は自身の頭の中にあった物語を思い返しつつ、自然と笑っていた。

「そっか、平和になったんだな。それは良かったよ」

「いえ。何よりも、マサヒコさまが心優しい方だったから、というのが一番です。もし他の方の手によって紡がれた世界であれば、こうはならなかったはずです」

「そんな、ものなのかな……？」

「はい、そんなものです。ですから私は――」

　こちらの表情を確認してから、シャルロッテは一つ息を吸ってからこう言う。

「私は心から、マサヒコさまのことを敬愛しています」

　それは、感謝と敬意だった。

　キッカケは何気ない一つの行動だったけれど、結果として多くの人を幸せにした。無自覚な俺へハッキリと向けられた言葉だ。

　少女はくすりと笑って、ベンチに置いた手に、その小さな手を重ねる。

　そして、こう囁くのだった。

「私たちは、貴方を必要としていますから」

　だから、安心してください。

　だから、一人ではないです。

　そこには、そんな意味合いが込められているように思われた。

　俺は少しだけハッとして、彼女を見る。

「ふふふっ。マサヒコさま、ビックリしてます？」

「あ、あぁ……。少しだけ」

　すると、そんな俺を茶化すようにシャルロッテは言った。

　でもそれは、どこか心地の良いもので。幸せなため息が漏れた。

「少しだけ驚いたけど、それ以上に嬉しかった」

　同時に思ったことが口をついて出る。

　誰かに必要とされること。上司からはいつもコケにされて、存在を否定されて、当たり前に暴力を振るわれていた。そんな自分が、誰かに必要とされている。

　それがとても、嬉しかった。

　彼女は前に言った。

　――ここにいてもいいんです、と。

　いてくれてよかった、と。

　それは単純なことのようで、何よりも大切なことだった。

「ありがとう、シャルロッテ。俺も、どれだけ感謝すればいいか分からない」

　だから、俺は少女の頭を撫でる。

　感謝を伝えながら、こちらもまた彼女のことを認めるように。

「えへへ……。ありがとう、です」

　すると、シャルロッテは口をへにゃりとさせながら真っ赤になった。

　なんとも愛らしい。自分に子供が出来たら、こんな気持ちになるのだろうか。

「さて。それじゃあ、そろそろ帰ろうか」

「はい！」

　俺が言うと、少女は元気よく答えて立ち上がった。

　明日もどこかに出かけようか。

　そんなことを話しながら、二人で歩き出した。

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タピオカ、意外に美味しいですよね。

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