忘却の黒 ―そして、まだ見ぬ明日へ―

第五章

第５７話 三つ巴

　急降下しながら接近する。

　ルークの体の周囲が黒く染まるのが見えた。

「ペコ！　急げ！」

　ドロシーさんが疲弊した顔でルークを睨みつけている。

　その後ろにルナが座り込んでいる。白い球体は輝きを失いかけていた。

「よし！　離せ！」

　ルークと彼女たちの間に、おれは着地した。

　後ろから彼女たちがおれを呼ぶ声が聞こえた。

「ほう、間に合ったか」

　にいっと笑う。

　彼は黒い瘴気に包まれている。

「記憶を取り戻したか？」

「――あぁ」

「それで？　おまえはどういう結論を出した」

「変わらないよ。あんたを倒す。ルナを殺させてたまるか」

　その時、足音が二つ聞こえてきた。

「クロ！」

　ヴェルナリスの声だ。

「これは、どういうことですか？」

　こっちはレビアの声。

　よかった。彼女たちも無事だった。

　これで、もうおれは――。

「おれと戦うという意味が分かっているのか？　おれは今、人類の希望としてここに立っているのだという自負がある。それに立ち向かうならば、おまえは悪だ」

「あんたにはあんたの正義があるように、おれにはおれの正義がある」

　戦おう。

　心の思うままに。

「レビア！　ヴェルナリス！　おれの後ろにいろ！」

　構えを取る。左足を前に、右足を後ろに、腰を落とす。

　遠山を《えんざん》望むが如く、全体を視野に捉える。

　ルークもまた構えを取った。

　両手を突き出し指をこちら向ける。その中心に黒いエネルギーが集約されていく。その球体の中を白い閃光が駆け巡っていた。

　ルークは不敵に笑った。

「アクアブレス」

　黒い波動が螺旋を描きながら爆発する。

　おれは正拳を突き出した。

　――退魔の力。

　黒い波動が切り裂かれる。

　そして、霧《きり》が晴れるように、黒い瘴気は拡散し消えた。

「これは――！」

　ルークが驚愕している。

　おれは身を低くしたまま接近し、脇腹を目掛けて拳を突き出した。

　決まる。そう思った。

　しかし拳は弾き飛ばされる。

　鮮血が舞い、痛みが走った。

　何が起きた。

　一歩引く。状況を確認する。

　弾かれた指が不自然に折れ曲がっている。

　無数の切り傷がついていて、そこから血が流れていた。

　攻撃を防がれた。だがどうやって？

　確実に打ち込めると思った。だが腹部へ触れるその瞬間、異様な感覚がしたのだ。

「おまえが触れたのはこれだ」

　ルークが人差し指を立てた。

　その上に拳の大きさ程度の水の球体が突如浮かび上がった。その球体は微かに振動して見えた。

　――いや、振動じゃない。

　あれは、回転しているのか。

　同じ球体がルークの周囲に浮かび上がった。

　指の上のものも含めて、全部で九つある。

　それらがルークの体の周りをゆっくりと旋回し始めた。

「貪《むさぼ》れ」

　ルークが右腕を振り下ろす。

　旋回していた球体が、おれを目掛けて飛んできた。

　咄嗟《とっさ》に左へ避ける。

　だが。球体は追従するように軌道を変えた。

　躱《かわ》すことができず、全身に球体がめり込む。

　その衝撃に吹き飛ばされる。

　地面を転がりながら、再びこちらを目掛けて球体が飛んできたのが一瞬見えた。

　倒れながらも頭と腹部を防御する。喰らうのを覚悟した。

　めきり、と体の中から音がした。

　全身のあらゆる方向からとてつもない力が襲ったのを感じ取る。球体がおれの体を抉《えぐ》るように食い込んだ。

　退魔の力を込める。

　水しぶきの音とともに、球体が消えた。

　体を起こし立ち上がる。

　口からこぼれた血を腕で拭った。

　――瞬間回復。

　肉体は修復する。

　激痛の余韻はあるが、問題ない。

「ほう、それがもう一つの異能か」

　ルークを見る。またあの球体が旋回している。

　数は減っていない。いくらでも作り出すことができるのか。

　ならば――。

　攻撃を喰らう覚悟で、突っ込めばいい。

　おれの身体などいくらでも治すことができる。

　ルークに近づくと、旋回していた球体がおれの腹部を抉《えぐ》った。

　だが構わない。そのまま退魔の念を込め、水球を消す。

　正拳を放つ。顔面に当たる直前で、別の球体がおれの腕を弾き飛ばした。

　その勢いに、肩の間接がごき、と外れる。

　体勢を崩したおれの体に、次々と球体が襲いかかった。

　強く吹き飛ばされる。

　どこかの建物の壁にぶつかり、壁をぶち破って室内に落下した。

　――強い。ただ、その一言に尽きる。

　先導士が常識を超えた存在なのだと改めて思い知らされた。

　肉体が損傷している。

　回復するイメージを強く思い浮かべる。熱が全身を駆け巡った。

　立ち上がり、壊れた壁から外を見た。

　ここは二階らしい。ルークがこちらを見上げている。

「記憶が蘇ったわりには変化がないな」

「クロのままあんたを倒したいだけさ」

　言ってみて、その難易度に絶望した。

　おれはおれのまま、ルークを倒せるだろうか――。

　ルークの眉がぴくりと動いた。

　なんだろう、と思ってよく観察すると、おれの後ろに視線を投げているのだと分かった。

　後ろから足音がした。

　振り返る。

　――こいつは。

　樹皮のような茶色い皮膚の化け物。

　足があり、胴体があり、腕があり、頭がある。

　が、目玉がない。黒い穴がそこに二つあるだけだ。髪の毛の代わりに、細い木の根が大量に生え、地面へ垂れ落ちている。

　魔物、いや――人の姿に近い。

　魔人だ。

　魔人はぼおっと口を丸く広げた。暗黒が広がっている。

　そして、その口から、茶色い蛾《が》が大量に飛び出した。

　その異様さに一瞬、全身が硬直した。

　――魔人。

　――こんな時に。

　魔人はおれの体を掴み、地面に叩きつけた。

　地面が割れ、そのまま落ちていく。

　一階の地面に落下した衝撃で、背中に痛みが走る。

　仰向けになったおれの顔に、魔人が顔を近づけた。

　足がたくさん生えた虫が、目の窪みから這い出てきた。

　そのおぞましさに、おれは思わず悲鳴をあげた。

　勇気を奮い立たせる。

　――退け！

　そう念じると、魔人が俊敏な動きでおれから離れた。

　上半身を起こす。

　周囲には大量の虫が飛び交っている。

　あの魔人の体に、虫が住み着いているのかもしれない。

　魔人がこちらに近づいてくる。

　おれが構えを取った次の瞬間、魔人の体が急に折れ曲がり、そして右方向へ激しく吹き飛んだ。

　反対側から、黒い人影が現れた。

「もう一匹いたか。ちょうどいい。殺してやる」

　ルークは冷徹な目で魔人の吹き飛んだ方向を見ていた。

「運がよかったな。もうしばらくおまえは生かしておいてやる」

　ルークが魔人を追っていった。

　――どうする。逃げるか？

　――いや、駄目だ。

　先導士の権力があれば、どこにいても見つかってしまう。

　それにあの男はドロシーさんやレビア、ヴェルナリスも殺すだろう。

　ルナを守ろうとする人間は全て悪なのだ。

　ここで今ルークを倒さなければ、おれは彼女たちを失うことになる。

　あの魔人がいる今ならば、隙があるかもしれない。

　おれは魔人とルークの後を追って、建物を抜けた。

　左の方から大きな音がした。

　向こうで戦闘が行われているようだ。

　そちらへ走っていくと、広い街路に出た。

　魔人。仰向けに倒れている。胸元に風穴があいている。その中から虫が飛び出していた。

　ルークがその近くに立っていた。スーツの裾《すそ》を手で払っている。

　この状況で、あまりにも落ち着いた目をしていた。

　――もう倒してしまったのか、と思ったとき、魔人の頭がわずかに動いた。

　髪の毛のような無数の木の根が、ルークの方へ伸びた。

　まるで鞭のようにしなりながら、ルークを襲う。しかしその攻撃は、すべて水の球が防いでいた。

　たぶん、あれは自動的に防御しているのだ。

　操作してかわせる速度ではなかった。

　魔人がさらに木の根を伸ばす。ルークがいくらその根を千切っても、攻撃が収まることはなかった。

　新しいものが魔人の頭から生えているのだ。

　やがて耐えられなかったようにルークは左にかわした。

　ルークを木の根が追従する。腕と足に絡みついた。

　――勝機。

　――おれは走りだしていた。

　ルークへ近づく。

　ルークの体には、まだ根が絡みついている。

　おれは腕を回転させながら正拳を放つ。身動きの取れないルークの脇腹に拳がめり込んだ。

　あばら骨を砕いた感覚が、拳を通じて伝わってきた。

　続けて蹴りを放つ。

　――いや、放とうとした。だがそれは叶わなかった。

　魔人の木の根がおれの足に絡みついた。

　おれはバランスを失い地面に倒れた。

　退魔の力を込める。

　木の根がいっせいにおれの体から離れた。

　――自由になったのはいいが、木の根はルークの体も開放している。

　まずい、離れなければ――。

　そう思ったが、もう遅かった。

　ルークが腕を振り上げた。すると、おれの胸部を水流が貫いた。

　水流に突き上げられ、おれは宙を飛んだ。

　空中で、ルークと一瞬、目が合った。

　まるで世界が制止したような錯覚を覚える。不思議な瞬間だった。

　ルークが両手の指をこちらへ向けた。

　黒いエネルギーが集約される。

　またあれを放つ気か――。

　そう何度も防げるものじゃない。

　死が脳裏を過る。

　が、ルークへ魔人が突進し、ルークの身体を突き飛ばした。

　どうやら魔人に助けられたようだ。

　地面に着地する。

　魔人とルークが戦闘を行っている。

　どちらもおれの相手をしている余裕はなさそうだ。

　いまのうちに回復しなくては。

　胸元へ手を当て、治れ、とそう念じた。みるみるうちに痛みがひいていく。

　くらりと平衡感覚が消失した感じがした。

　意識が遠のく。おれは爪を立て、右腕を強く握った。

　痛みがある。痛みに意識を集中させる。今倒れるわけにはいかない。

　もう残り時間がない。

　早く倒さなければ。

　その時、ふと視界の隅に何かが見えた。

　――あの場所は。

　何かが、脳裏を横切った。

　それはたった数日前の、ある瞬間の出来事だった。

　水の飛沫《しぶき》のような音がした。

　はっとしてそちらを見る。

　魔人の頭が転がっている。

　ルークがそれを蹴り飛ばした。

　どうやら決着がついたようだ。

　ルークがおれを睨みつけた。

　おれは走りだしていた。

　先ほど見た、あの場所へ向かって。