忘却の黒 ―そして、まだ見ぬ明日へ―

第五章

第５４話 襲来

　上空に鳥のような影がいくつも舞っている。

　よく見るとそれは鳥ではなかった。蛇《へび》に羽の生えたようなシルエットの影が、まるで海を泳ぐように空を旋回している。

　街へ近づいてゆく。

　異様な音が渦を巻いている。

　火の燃える音、爆発する音、何かが崩れる音、誰かの悲鳴――。

　街は赤い煙と黒い煤《すす》が舞っている。

　建物は壊れ、瓦礫が道を塞いでいた。

　そのひどい有様《ありさま》は、腹の奥にずしりと嫌な感覚がまとわりつかせた。

　――閃光のように、脳裏に何かがよぎった。

　おれはどこかで、似た光景を見たことがある――。

　おれは頭を振った。

　今はそんなことはどうでもいい。

　巨大樹を目指そう。

　ルークさんは、あそこにラスカさんがいると教えてくれた。クロノの記憶を取り戻せば、おれにもできることが増えるかもしれない。

　街の中を走ってゆく。

　人や魔物の姿は見えない。ただ無残に壊れた建物が並んでいる。

「クロ！　あそこ！」

　ルナが指をさした。

　遠くの方で、金髪の少女が見えた。

　今まさに魔物に襲われようとしている。

　あれは――。

「ロキ？」

　彼女もここに来ていたのか。

　しかし、ルークさんが見えない。

　まさか、一人でいるのか？

　その時、道の脇の建物から大きな音がした。

　建物の壁に亀裂が入り、崩れ落ちる。

　砂埃とともに瓦礫が積もってゆく。ロキの姿が隠される。

　その崩れた建物の中から何かが飛び出した。

　体を黒い鱗《うろこ》で覆った猿のような顔の化け物。その生物には目が一つしなかった。

　前屈みに二本足で立っている。

　異様な目玉がぎょろりと動きおれを見た。

　魔物――。

　その表情から感情らしきものは読み取れない。

　ただ何かの意思を持っていることだけが分かった。

　一つ目の化け物が彷徨《ほうこう》した。

　拳を握り恐怖を押し殺す。

　恐れている場合ではない。

　――ロキを助けなければ。

　物音がした。

　似た魔物が左右からもう二対現れた。一つ目を動かしながら、ゆっくりとこちらに近づいてきている。

　最悪だ。

　急がなくてはならないのに。

　おれの正面にレビアが立った。

「危険だ！　下がれ！」

「クロ、この魔物はわたしが倒します。先に行ってください」

「レビア、駄目だ」

　レビアは振り返った。

「安心してください。わたし、結構強いんですよ」

　にこりと笑う。

　その後ろ。魔物が駆け出しのが見えた。

　レビアがまたこちらに背中を向けた。そして。

　人指し指と中指を立てる。そして中空を裂くように、斜め、左、右、縦へ素早く振った。

「呪術――緊《きん》、伍鳴帯牢《ごめいたいろう》」

　こちらに駆け出していた三体の魔物の動きが突如止まった。

　黒い帯が魔物の足元に絡み付いていた。

「クロ。この呪われた力にかつてわたしは絶望しました。でも貴方達の為ならば、わたしはいくらでも力を使います」

「レビア……」

「約束します。わたしには夢ができました。それを叶えるまで絶対に死にません。それに――まだデートをしていませんから」

　――眩暈にも似た確信があった。

　絶対に、レビアは大丈夫だ。

「分かった」

　レビアを信じよう。この強い少女を――。

「ルナとヴェラはクロに付いて行ってください。わたしは一人の方が戦いやすいのです」

「行こう。ロキを助けるんだ」

　返事を待たず走り出した。

　ロキのいた場所へ迂回するため、路地を抜け、大通りに出た。

　左を見る。ロキはいない。

　右を見る。――こいつらは。

　巨大な魔物が数体立っていた。

　蜥蜴《とかげ》の頭を持った魔物だった。

　首から下を灰色の毛が覆っている。鋭く黒い爪に日光を反射して、ぎらりと妖しく光った。

　爬虫類のような目が、おれ《おれ》を見た。

　魔物はごきごきと太い首を鳴らしながら、こちらに一歩近づいた。

「クロ、今度はわたしの番だな」

　ヴェルナリスが前に出た。

　腰の刀の柄に手を触れている。

「ヴェルナリス……」

　魔物が近づいてくる。

「クロ、わたしは今も怖いよ。それはあの日からちっとも変わっていない。でもな――わたしは戦える」

　ヴェルナリスが魔物の群れに向かい跳んだ。

　残像を作りながら魔物の間をすり抜けていく。こんな状況なのに、それは美しいと思えるほど洗練された動きだった。

　黒い血しぶきが舞って、三体の魔物が同時に倒れた。魔物の傷口から黒と赤の煙がもうもうと立ち上っている。

　ヴェルナリスが刀を鞘へ納める。ちん、と高い音が鳴った。

　強い――。圧倒的だ。

　声を掛けようとした時、ぱらぱらと小石の落ちるような音がした。

　魔物が左右の路地からまた現れた。不気味な顔でこちらを見ている。長く細い舌がちろちろと動いていた。

　一体どれだけいるんだ――。

「行け！」

　ヴェルナリスが笑った。

「分かったよ、クロ。わたしは今この瞬間の為に、途方もない時間を、剣に費やしてきたんだな」

　その顔は自信に満ち溢れている。

　憎しみに顔を歪めていた少女はもういない。

「恐怖は消えなくとも、もっと強い想いがある。大丈夫。わたしはもう何者にも負けない。魔物にも、自分にも」

　――ヴェルナリスが再び動き始めた。

「ルナ、行こう！」

　ヴェルナリスを、エーデルランド最強の剣士を信じよう。

　大丈夫、今のヴェルナリスは絶対に負けやしない。

　魔物のいない方向へ走り、路地へ入った。

　瓦礫が塞いでいるが、ここなら乗り越えられそうだ。

　よじ登り、ルナの手を引っ張る。

　そこから飛び降り、また走り始めた。

　ロキはどこにいるのか。

　広い道へ出た。

　左右を見る。人の姿はない。

　――闇雲に探して見つかるのか？

　じわりと嫌な汗が背中を流れた。

「クロ、右だよ」

　振り返る。

　ルナが力強い瞳を浮かべていた。

「大丈夫、あの子は無事みたい。建物に隠れてる」

「ルナ……おまえ」

「うん。この姿じゃないと聴こえなかったら……」

　ルナがフードを被って、獣の耳を隠した。

「こっち。ついてきて」

　ルナがおれの前を走り出した。

　――速い。ルナの足はこんなに速くなかったはずだ。

　運動能力も向上している。

　広い道の中央を走ってゆく。

「あそこ！」

　ルナが建物を指差した。

　他の建物に比べれば、そこまで崩れていない。

　ルナの後を追い、建物の入り口を目指して走る。

　あともう少しというところで、女の悲鳴のような音が上空から聞こえた。

　見上げる。

　蛇のような魔物がこちらを目掛けて降下してきている。

　魔物は淀んだ目玉をおれに向けた。

「ルナ！　引け！」

　前を走っていたルナの腕を掴む。

　だが魔物の動きは速かった。すさまじい勢いでこちらに突進してきている。

　まずい、躱《かわ》しきれない――。

　その時。

　突然、魔物が左方向に吹き飛んだ。

「クロ、危なかったな」

　後ろから声がした。振り返る。

　ルークさんが立っていた。

「ルークさん。ロキがいる！　そこの建物にいるんだ」

「そこをどけ、クロ」

　――え？

　何故だ。何故そんな顔でおれを見る。

　ルークさんが鋭い視線をぶつけている。

　これは、この目は――。

「どけと言ったんだ」

　――敵意だ。

　ルークさんはおれではなく、ルナを睨んでいる。

「クロ……」

　震えた声でルナが呟いた。

　そちらを見る。ルナのフードが外れていた。白い耳が露《あら》わになっている。

「おまえがヘルだな」

　ルークさんが片頬を吊り上げて笑った。