忘却の黒 ―そして、まだ見ぬ明日へ―

第五章

第５１話 ハイライン領の夜、二

　あくる日、次の街を目指して出発をした。

　まだしばらくハイライン領が続く。それまでは魔物の心配もそこまでしなくていいだろう。

　ハイライン領を抜けてからしばらく、どこの領土にも属していない場所を通る必要がある。その時まで、つかの間の平穏なのだ。

　街を歩き続け、また夜が来た。

　日が暮れると一気に冷え込む。昨日防寒具を買っておいてよかった。

　夕食のあと、眠るには少し早かったので、宿屋の地下にある多目的ルームに降りた。

　この広さがあれば型も練習できるだろうか。ちょうどいいことに大きめの鏡も設置されている。

　少し型を練習してから、指南書をもう一度読んでみる。

　もう動きは完璧に近いと思う。あとはイメージの問題だけだろう。

　扉の開く音がした。

　ヴェルナリスが入ってきたようだ。

「あ、クロ。ここにいたのか」

「うん。どうした？」

「久しぶりに体を動かそうと思ってな」

　ヴェルナリスは腰に挿してあった刀を手に取った。

　鞘に入れたまま、抜けないように紐で縛り付けている。

　ヴェルナリスが部屋の中央に立ち、刀を振った。

　おれはその動作に目を奪われた。今なら分かる。ヴェルナリスはやはりすごい剣士だった。

「み、見るな。恥ずかしい……」

「ご、ごめん」

　と言いつつもついつい見てしまう。

　流れるような動きで刀を振る。

　どう表せばいいのか。例えるならそれは、水が流れていく様《さま》に近い。

　無駄のが一切ない自然な動き。それでいて、とてつもなく速い。

　――おれもよくヴェルナリスと戦おうとしたもんだなぁ。

　彼女をちらちらと眺めているうちに、あっという間に時間が経った。

　ヴェルナリスは腰に刀を戻し、額の汗を拭った。

「クロはまだ練習をするのか？」

「うーん、そろそろ戻ろうかなと思ってたけど」

　ヴェルナリスが何か企んだように笑った。

「ちょっと待っててくれ」

　一度部屋を出ていったと思ったら、すぐに戻ってきた。

　ヴェルナリスはボトルとグラス、それから氷を持ってきていた。

　ヴェルナリスは丸いテーブルの上にそれらを置いた。

　どうやらあれは酒のようだ。中は茶色い液体で満たされている。

「飲もう」

　ヴェルナリスは嬉しそうな声で言った。

　ここで飲むつもりらしい。グラスが二つということは、おれもということだろう。

　グラスに氷を入れ、その上から酒を注いだ。

　氷が解けてゆく音が聞こえた。すぐ後に、からん、と氷が滑り落ちる音がした。

「ちょっと待っててくれ」

　ヴェルナリスが一度席を立ち、入口の方へ行った。

　何かと思っていたら、部屋がふっと薄暗くなった。

「明るいと雰囲気が出ないからな」

「それもそうだな」

　グラスを二人で持って、テーブルの上で触れ合わせた。

　ちん、と高い音が鳴った。

　一口含む。

　芳醇《ほうじゅん》な匂いが鼻から抜けた。大分強い酒のようだ。

　ヴェルナリスが一気にグラスを飲み干した。

「どうしたんだ？　酒なんて」

「ん。もう少ししたらハイライン領を出るからな」

　ヴェルナリスの顔がもう赤くなっている。

　顔に出やすいようだ。ヴェルナリスは二杯目をついだ。

「まさか君と飲む日が来るなんてなぁ」

「そうだな。初対面でボコボコにされたし」

「……う。君が弱かったのがいけないんだ」

　頬《ほう》を膨らませ、グラスをまた呷《あお》った。

　またグラスが空になる。

「大丈夫か？　そんなペースで」

「いいんだ。これくらいじゃないと酔えない」

　ひっくとしゃっくりをしながら、グラスに酒を注いだ。

　大丈夫だろうか。

「記憶が取り戻せたあとは、君はどうするんだ？」

「その後か……。とりあえずルナのことは何とかしたいなぁ」

「じゃあ、そのあとは？」

　そういえばクロノは異世界から来たんだったな。

　この世界に帰る場所はあるのだろうか。

「君は、どこかに行ってしまうのかな」

　潤んだ瞳でヴェルナリスがおれを見つめた。

「わたしは、ずっと一緒にいたいな」

「よ、酔ってるのか？」

「酔ってない」

　彼女はまた酒を一気に飲み干すと、椅子を動かしておれの隣に来た。

　ち、近い。

　少しだけ椅子を動かす。

　だがヴェルナリスも同じように少しだけ動いて、おれに近づいた。

　もう一度椅子を動かす。やっぱり同じくヴェルナリスがついてきた。

「もう少し離れてくれよ」

「いいじゃないかあ。きょーくらい」

　またヴェルナリスがグラスを空にした。

　ちなみにそれはおれのグラスだ。

「本当に大丈夫か？」

「らいじょうぶだ」

　大丈夫じゃないと思う。

　ヴェルナリスが右肩をおれにくっつけるようにした。

「お、おい」

「きみはひきょーものだ。甘えていいと言ったくせに、ちっとも触ってくれらい」

「触ってって……」

　思わず横顔を見る。あらためて見ると、ヴェルナリスの横顔はとても綺麗だった。

　赤らんだ頬が妙に色っぽく見えた。

「それとも、わたしのこと、きらいなのか？」

「き、嫌いじゃない」

「じゃあ、好き？」

「え？」

「こら、ちゃんとこっちを見なさい」

　ヴェルナリスがおれの顎《あご》をつかんで、ぐいっと向きを変えた。

　正面に向かい合うようになる。

「好き？」

「う、うん」

「えへ」

　にんまりと頬《ほお》が緩んだ。

「わたしも」

「う、うん。ありがとう」

　ヴェルナリスが抱きついてきた。

　どくん、と鼓動が高鳴った。これは酒のせいか、それとも――。

「ん？」

　ぐうぐうと寝息が聞こえてきた。

　おれはため息をついた。

　なんだか翻弄されてるなぁ、おれ。

　長い夜が更けていった。