忘却の黒 ―そして、まだ見ぬ明日へ―

第一章

第０５話 仮面の女

　ルナを落とさないよう慎重に歩いた。

　頑張れ、と何度も声をかけた。ルナはうわ言を返していたが、だんだん反応が薄れていった。

　それでもおれは声をかけ続けた。

　やがて森を抜け、道に出た。

　舗装もされていない細い道だったが、自然が作り出したものではないのは一目瞭然だった。

　どちらに行くべきか。

　おれ右を選んだ。そちら側の空が明るんでいたからだ。

　さらに進んでいくと、周りの風景が変わってきた。

　木々が少なくなり、生い茂っていた草もまばらになってきている。日はまだ見えないが、朝がもう間もなく来ることは、その明るさの変化からすぐに分かった。

　そうして歩いているうちに、ついに建物がいくつか見えた。

　小さな木造の建物がいくつか並んでいる。街――いや、村だろうか。

　気配を探りながら村へ入る。

　早朝だからだろうか、人の姿は見当たらない。

　とりあえずどこかの建物の戸を叩いてみようか。恐らく民家だろう。突然訪ねて怪しまれないだろうか。

　そんなことを考えている時だった。

　ひゅっ、と風を切るような音が後ろから聞こえた。

　――なんだ？

　振り返る。何もない。

　瞬間、背後からトッと軽いものが落ちる音がした。そして――。

「動くな。動けば殺す」

　女の声が後ろから聞こえた。

　ゾッとするような冷たい声だった。その感情の感じられない小さな声には異様な迫力があった。殺すという言葉は脅しではない、と直感した。

「膝をつけ」

　一体どこから現れた？　こいつは誰だ。

　おれは言われたとおりに膝をつく。

「女を置いてそこに伏せろ」

　背負っていたルナをそっと地面に寝かせて、その場へ伏せた。

　すると、顔の前に片手で握れるくらいの小さな石が落ちてきた。

「それにマナを込めろ」

　マナ？

　なんのことだ。

　分からない。

「おまえが何を言っているのか理解ができない」

　何秒か間があった。

　グシュ、と何かが潰れるような音がした。

　熱い。肩のあたりが異様に熱を持っている。

「あ……、ああ……がああああぁぁぁぁああ！」

　次に激痛が訪れた。目の前がチカチカと点滅する。

　おれは、おれの体は何をされた――？

「マナを込めろ。やらなければ殺す」

　痛い、熱い、怖い。

　頭がグルグルと掻き回されている気分だ。

　どうすればいい。どうすれば……。考えろ。おれにはそれしかない。

　おれは目の前の石を握る。

　石。

　マナ。

　込める。

　女はこの何の変哲もない石に何かを込めろと言っている。

　マナ。なんのことだろうか。

　言葉を不自然ではない他のものに置き換えてみる。

　力。愛。念。憎しみ。

「……分かった。だがおれがマナを込めるには、この体勢じゃ無理だ。事情があって、いろいろ条件がある」

　おれは勝負に出た。

　よく分からないが、マナとはたぶん、目に見えない何かなのだろう。

「……言え」

「まず立たなければ駄目だ。この体勢だといろいろまずい」

「…………立つことを許可する。振り返るな」

　女の声から距離を測る。二歩分といったところだろうか。

　おれは石を握ったまま、ゆっくりと立った。左の肩が痛む。血が背中をつたっている。

「そこに倒れてる女が邪魔だ。どこか別の場所へ移動したい」

「……駄目だ。この場で出来ないのであれば、この女を殺す」

　冷汗が額に浮き出たのを感じた。この女はルナをいつでも殺すことができる。

　ルナがまだ殺されていないのは、まだ利用できると考えられているからだろう。

　一つ間違えればルナは――。

　おれは「分かった」と返答すると、意を決し石を強く握った。

　次が最後だ。もう駆け引きを続ける気はない。

「………おい、なんだこの石……」

　――緊張している。声が少し震えた。だがむしろ好都合だ――。

「この石……！　何かおかしい！　何か奇妙だ！」

　おれは体を反転させ女を見た。

　不気味な仮面をつけている。マントが体を覆っていて体格は分からない。

　右手には血のついた短剣がある。

　おれは振り向きざま石を上へ放り投げた。

　仮面が上へ向くのを確認する。

　と同時に距離を一気に詰める。右拳を握る。仮面の女の腹をめがけ拳を繰りだした。

　拳が女の腹にめり込んだ。

　鈍い音とともに、仮面の女がくの字に折れる。

　今度は仮面を目掛けて拳を突き出した。

　女の動きは素早かった。俊敏な動きでそれを躱《かわ》して飛び退いた。

　女は短剣を持っていない方の手の人指し指と中指をぴんと立てる。そして中空を裂くように、斜め、左、右、縦へ素早く振った。

「呪術――緊《きん》、伍鳴帯牢《ごめいたいろう》」

　なっ――！

　おれの周囲の地面から、黒い帯のようなものが一斉に生え出した。それはうねりながらおれの足に絡みつき、体に絡みつき、腕に絡みついた。

　ありえない。おれの知識にこのような現象は存在しない。

　仮面の女が動く。

　咄嗟《とっさ》に体を動かそうとする。

　が、絡みついた黒いものはおれの体を縛りつけた。冷たく黒いそれは、まるで生物のように意志を持っているようだった。

　女が眼前に迫る。

　動け！　動け！　動け！　動け！

　全身に力をこめる。

　すると、体に巻きついていた黒い帯がばきんと割れた。

「――はぁぁぁあああ！」

　拳を仮面に向かって振りぬく。

　首を捻《ね》じり飛ばしてやるつもりで全力を込めた。

　女は後方へ吹き飛んで背中から落ちた。

　体の力が急に抜けて、おれはそこに跪《ひざまず》いた。

　視線を体へ落とす。

　――嘘だろ。

　大量の血がドクドクと噴き出している。

　いつの間にか短剣で斬られていたようだ。

　痛みはない。代わりに血液が体内から消えていくことへの恐怖があった。

　女が仮面に手を当て立ちあがる。

　ふらふらとした足取りだった。仮面が割れ一部が剥がれ落ちる。

　女の左目が露《あら》わになった。

　女の碧色《へきしょく》の瞳と、視線がぶつかった。

　何秒そうしていたのか、いや、一瞬だったのかもしれない。

　奇妙な瞬間を経たあと、女は踵《きびす》を返し、ばさりとマントをはためかせながら去っていった。

「…………」

　助かった、と。

　そう言おうとしたのに、声が出なかった。

　――寒い。手足の感覚がない。

　おれはその場に崩れ落ちた。

　今頃になって腹が痛み出した。

　ルナが見える。

　ルナ。ルナを助けたい。

　…………。

　視界が白くなってきた。眩しい。

　…………。

　仮面の女。何故、あんな目を……。

　……。