忘却の黒 ―そして、まだ見ぬ明日へ―

第四章

第４５話 光

　男の背後にマントが舞う。

「――――なっ！」

　男がこちらへ跳んだ。

　硬直していたおれの腹部を異形の拳(、、、、)が下から打ち抜いた。

　べきべきと鈍い音が体の中から聞こえ、同時に強く吹き飛ばされた。

　天井に背中を討って落下する。

　受け身も取れずにおれは床へ転がった。

　強い眩暈を感じながら、おれは顔を上げた。

　あの腕はなんだ――。

　銀髪の男の両腕は、明らかに人間のそれではなかった。

　黒い服を着ているが、肩から先に異形の腕がついている。

　異常に隆起した筋肉は、黒と紫色が混じった色をしていた。

　その腕の表面に、白い骨のような筋が走っている。

　男が首を鳴らしながらこちらへ近づいた。

　男が足を振りあげた。

　おれは顔面を蹴り飛ばされ地面を転がった。そのまま壁にぶつかる。

　男がこちらへ走ってきた。

　まずい、立たなければ――。

　男がその太い腕を振りかぶった。

　異形の拳が再びおれを襲う。おれは両腕を交差して防御をした。

　が、両腕の上から殴られた。壁に叩きつけられる。

　口から血が零れ落ちる。ぐるんと視界が揺れ、天井が見えた。

　おれは床へ倒れていた。

「おまえ、本当に先導士か？」

　――呼吸ができない。

　とめどなく血液が口から零れている。肺を破壊されたようだ。

　体が、冷たい――。

　ルナが泣き叫んでいる声がした。

　その声がおれの意識を呼び戻した。

　いつの間にかルナがおれを庇うようにして重なっていた。

「もう止めて……！」

「そりゃあ無理だな。先導士はおれたちの敵だ」

「止めないなら、舌を噛んでわたしは死ぬ」

「は！　またそれか！」

　銀髪の男が首をごきりと鳴らした。

「それなら顎《あご》を砕いて死ねないようにしてやる」

　くそ――。

　早く。早く治れ。

　男がルナに迫っている。

　治れ。治れ。治れ――！

　すっと痛みが引くのを感じる。

　呼吸が、出来る。

　おれはルナを突き飛ばした。

　銀髪の男が目を見開いている。

　おれは起き上がると同時に、低い体勢のまま男の懐へ入った。

　拳を回転させながら突き出す。男の鳩尾《みぞおち》へ拳がめり込んだ。

　まるで巨大な岩を殴ったような衝撃が肩から突き抜けた。男の体が後方へ吹き飛んだ。

　おれは止めていた息を吐き出した。

　手応えがあった。仰向けに倒れている男を見る。

　男はぐっと首だけ起こしこちらを見た。

　禍々しい腕を床について立ち上がる。ダメージは見受けられない。

「ほう。致命傷だと思ったがな。それがおまえの異能か」

　ルナがおれの前に立ち、守るように両手を左右へ広げた。

「クロ、逃げて」

「ルナ、どけ」

「……いや！　早く逃げてよ！」

　大男はこちらに近づくと不快な笑みを浮かべた。

「笑わせやがる。魔人と先導士が互いに守りあうとはな」

　――魔人？

「やめて！」

「あぁ、そうか。どうやってか知らんが、おまえ、人間のふりをしていたんだったな」

　男はおれを見た。

「おい、先導士。おまえは知らないようだから教えてやる」

「クロ、聞かないで！　お願い――」

「こいつは――」

　ルナが叫んだ。

　だが男の声を掻き消すには至らなかった。

「――おれたちが作った、人造の魔人だ」

　ルナがその場に崩れ落ちた。

　彼女の泣き声が部屋へ響いた。

「人造の魔人だと？」

「そうだ」

　男が自身の異形の手を、見つめるようにした。

「おれのような出来損ないとは違う。完全な魔人だ」

　ルナが泣きながら「違う」と言った。

「ふん。耳と尻尾のある人間が世界のどこにいる。おまえは立派な魔人だ」

「違う……わたしは魔人なんかじゃ……」

「いいや、おまえは魔人だ。人類の敵であり、おれたちオロガレス教団の光だ。ヘル、おまえも知ってるはずだろう。あいつらがどんな目でおれたちを見ていたのか。おまえは人間じゃねぇんだよ」

　魔人が傍らに置いてあったルナのバックパックを持ち上げた。

　巨大な指を器用に動かし、中から何かを取り出した。

「こんなものを持っているから勘違いするんだな」

「やめて！」

　銀髪の男が一枚の紙を持っている。

　――あれは。

　マジックボックスで作った、四人の絵だ。

　男が紙を破り捨てた。

　ひらひらと紙切れが舞う。

　――ルナが泣いている。

　その声を聞いた時、おれの中で凍っていたものが、音を立てて溶けていくのを感じた。

「そういうわけだ。先導士。もう一度言おう。見逃がしちゃくれねえか。こいつを助ける意味なんかねえと分かっただろう。こいつは人間のふりをしておまえを騙していたのさ」

　記憶もなく知識も乏しいおれだが、これだけは分かる。

　ルナの居場所はこいつらの所などではない。こんな涙を流させるような連中の傍では。

　おれは男に近づいた。

　座り込んでいるルナの隣に立つ。

「そうかい。てめえはおれを――いや、おれたち(、、、、)をどうしても殺したいんだな」

「黙れ」

　男が眉を動かした。

「ルナはおれの光だ。おまえたちなどに渡してたまるか」

「おいおい。正気かよ」

　再び構えを取る。

「ったく。ついてねぇ。だがヘルは渡さねえ。例え死んでもおまえを殺してやる」

「ヘルだと？」

　これまで氷の中に閉じ込めていた感情が、ついに爆発した。

「その子の名前は、ルナだ」

　ほぼ同時に動いた。

　お互いに前進し距離を詰める。

　男が右手を振りかざした。黒い爪が襲い掛かる。

　左腕の手甲で受け、受け流す。

　すごい威力だ。まともに喰らえば簡単に切断されるだろう。

　男が左腕を振った。頭を低くして攻撃を躱《かわ》す。

　おれは水平に蹴りを出した。くるぶしへ強烈な一撃を叩き込んだが、男はびくともしなかった。

　男が右腕を振りあげた。

　――まずい。逃げ場が――。

　巨大な拳が振り下ろされる。

　両腕で咄嗟に防御をする。が――。

　先ほどと同様、防御の上から叩き潰された。

　みしり、と耳の中に嫌な音がした。

「パズ・ジ・ロス（破壊の振動）」

　歪んだ声がした。

　そして。頭の中で何かが破裂したような爆音があった。

　そして全身に割れるような強烈な痛みが走り、目の前が赤く染まる。

　――なんだ。何をされた。

　強烈な吐き気を催した。

　今すぐこの世から消えてしまいたくなるほどの激痛が全身にある。

　まるで全身が分解されてしまったようだ。

　おれは何故こんな思いをしているんだったか。

　おれは――。

　意識を保て――。

　ルナの顔を強い浮かべる。

　助けたい。涙を見たくない。笑っていてほしい。

　全身に、熱を感じた。

　熱は体を内側から貪《むさぼ》るように駆け巡る。

　徐々に視界が戻ってきた。痛みも薄れてゆく。

　耳鳴りも止み、やがてルナの叫ぶ声が聞こえた。

　――待っていてくれ、ルナ。

　おれは転がるようにして男から距離を取って、そして立ち上がった。

　男は何故か自身の両手を凝視している。

「貴様……おれに何をした」

　男は頬《ほお》を痙攣《けいれん》させながら、おれを睨んでいる。

　何だ。何のことだ。

「クロ！　腕を狙って！」

　ルナが言った。

「わたしと出会った時のことを思い出して」

　ルナと出会った時のこと――。

「クロが何をして、わたしがどうなったのか」

　ルナと森の中で出会って、名前をつけあった。

　それからルナは、マナ切れを起こして――。

　男がこちらへ走ってくる。

　その表情に先ほどまでの余裕はなかった。

　男が前蹴りを放った。

　右腕で防御する。異形の両腕の攻撃のそれに比べれば、驚くほど軽い。

　おれは回し蹴りを繰り出した。男は腕でその蹴りを防いだ。

　男の顔が歪んだ。

　なぜ、そんな顔をする。

　触られたくないのか、その腕を。

　瞬間、頭に浮かんだものがあった。

　ルナはどうして何度もおれのベッドに入ってきたのか。過剰なほど、おれに触れようとしてきたいたのか――。

　おれは戦闘スタイルを変えることにした。

　男の肩を目掛けて右拳を突き出す。

　振り抜かずに、触れた瞬間に手元へ引く。

　次に左へ跳ぶように移動して膝のばねだけで蹴りつける。速度のみに重点を置いた威力のないものだ。

「て、てめぇ――」

　男が蹴りを放った。今度は右へ跳びそれを躱《かわ》す。

　おれは上段、中段、下段へ三連蹴りを撃つ。威力はない。だが代わりに速度を得た。

　相手の周囲を旋回する。突く、叩く、蹴る――。

　男が腕を使い始めた。だがおれには当たらない。この男の動きが鈍くなっているのだ。

　爆竹のような打撃音が部屋へ響く。

　小さく、細かく、疾く。雨のような打撃を叩き込む。

　そして、おれの放った裏拳が、異形の右腕を叩いたその時、ぱん、と破裂するような音がした。

　男の両腕が消失した。

　代わりに赤い煙の塊が出現し、それはすぐに拡散した。

「…………ふざけやがって。なんなんだ、てめえは」

　銀髪の男が後ろへのけ反った。

　焦点の合わない目で天井を見ている。

「ついてねぇ…………」

　そしてゆっくりと、床へ倒れ込んだ。

「クロ！」

　ルナがおれを呼ぶ声がした。

　その声のした方へ振り向いた瞬間に、彼女はおれの胸へ飛び込んだ。

　子供のような泣き声を上げながら、おれを強く抱きしめていた。

「ルナ、無事でよかった」

　彼女は答えずしばらく泣いていたが、やがて強い目でおれを見上げた。

「死んじゃったかと思った」

「うん」

「なんで来たのよ」

「なんでって……」

「ヴェラから聞かなかったの？　探しに来ないでって言ったのに」

　そうだったのか。

　でも何故そんなことを――。

　その時、後ろから扉を開く音が聞こえた。

　振り返る。

　ルークさんが立っていた。

　倒れている男を見ている。次にひび割れた天井や床を見て、おれへ視線へ移した。

「大丈夫なのか？」

「え？」

　自分の体を見る。

　自分の血でひどく汚れていた。

「大丈夫です。おれ、怪我が一瞬で治る力もあるんです」

「そうか。その子も無事だったようだな」

　ルナがおれの後ろへ隠れるようにした。

　ルナを見る。彼女はいつの間にかフードを被っていた。尻尾も服の中へ隠してあるようだ。

　ルナはおれの体に隠れながら、ルークさんの方を伺っている。

「ルナ。ルークさんがおれと一緒におまえを探してくれたんだ」

「……ルーク様。ありがとうございました」

　ルークさんが鋭い目でルナへ目線を向けた。

「何故隠れる？」

　ルナの姿をルークさんに見せても大丈夫だろうか。

　見せないほうがいいかもしれない。

「すみません。ルナは今助かったばかりで、混乱しているのです」

　おれはルナを抱きしめるようにして、その体を隠した。

「そうか。それもそうだろうな」

　ルークさんが銀髪の男のそばに近づいた。

　彼は銀髪の男の目を無理やり開き、瞳孔を見ていた。

「マナ切れを起こしているな。一体何があったんだ？」

「……無我夢中でよく分からなかったですが、多分、おれの異能が関係しているのだと思います。そいつには魔物の腕のようなものがありました」

「魔物の腕だと？」

「はい。戦ってるうちに、腕が消えました」

「そうか」

　ルークさんが立ち上がる。

「起きたら調べてみよう。さっきの魔物の群れも気になるからな」

「もしかしたらその腕は復活するかもしれません」

「分かった、注意しよう。――遅れてすまなかったな。だがその代わりに、この水路にいた魔物は皆殺しにしておいた。もう心配する必要はない」

「ルークさん、ありがとうございました」

「礼などいらん。結果的におれの目的でもあったわけだからな。おれは色々と処理をする必要があるからもう戻るが、おまえたちは好きにしろ」

　ルークさんの手から液体が零れ落ち、その液体は大男に絡みついた。

　男の体をずるずるとひきずって、ルークさんが扉へ向かう。

　あの男を連れていくようだ。

　ルークさんが入口の前で一度立ち止まった。

　こちらを見ずに、

「クロ、よかったな」

　と言った。

　その声に不思議な感情が込められているように感じた。

　ルークさんは扉を開けて、部屋を出ていった。