忘却の黒 ―そして、まだ見ぬ明日へ―

第四章

第４４話 正義の力

　赤い明かりが照らす薄暗いトンネルを歩く。

　進むにつれ、湿気とかびの臭いがきつくなってきた。水の流れる音が絶え間なく流れていて、そこにおれたちの足音が響いていた。

　一体ここは何の設備なのだろうか。オロガレス教団が作ったものなのか、それとも古くからこの街にあるものなのか。石壁にこびりついた苔《こけ》を見ると、後者のように思える。

　分かれ道はなく、扉のようなものも見当たらなかった。薄暗いせいでどこまでこの道が続いているのかも分からない。

　ルナはここにいるのだろうか。

　焦りとともに怒りに似た感情が沸々《ふつふつ》と体の奥に湧き起こったが、押し潰して凍らせていく。その氷塊の中で感情が凝縮していくのが分かる。

　それは今にも爆発してしまいそうなほど燻《くすぶ》っている。

　だがそれでも表には出さない。

　一瞬の判断がルナを危険にしてしまうかもしれないから。

　歩いているおれの左腕を突然ルークさんが掴んだ。

　驚いて彼を見る。

　彼は口元に人差し指を当てて、静かにしろと仕草で伝えた。

　ルークさんがその指を動かし、前方を指さした。

　目を凝らす。

　何かが通路の奥に立っているのがうっすらと見えた。

　黒い影の塊が一つ。

　あれは――。

　ルークさんがおれに後ろを歩くように指示をした。

　全身に緊張が走る。

　歩みを再開する。

　近づいていく。

　影のうしろにも、同じ形の影がいくつか見えることに気がついた。

　影が僅かに動いたように見えた。

　同時にひた、ひた、と複数の足音が奥から聞こえた。裸足で歩けばこんな音が出るだろうか。

「驚いたな。まさかこんな街の地下でこいつらを見るとは」

　ルークさんが声を出した。

　足音がこちらに向かって駆けだした。

「クロ、おれの後ろにいろ」

　影が近づいてくる。

　そしてその姿が見えた。

　――魔物だ。

　丸太のような太い手足を使って、四つん這いでこちらに駆けてきている。

　その筋肉が盛り上がった分厚い胴体には頭がなかった。赤い照明に照らされたそれは、まるで血に濡れたているように見えた。

　ルークさんが何かを呟き腕を上へ振った。

　足元の水路から音が聞こえた。

　凄まじい勢いで走ってきたそれらは、突然、舞い上がった。

　天井へ激しく体を打ちつける。

　ぼたぼたと魔物から黒い液体が流れておちた。

　いつの間にか、胴体には大きな穴が空いている。

　よく見ると、水路から伸びた透明な水が、魔物を貫いて天井へ串刺しにしているのだと分かった。

　ルークさんが振り上げていた腕を下ろした。

　貫いていた水が音を立てて崩れる。五体の魔物が一斉に通路と水路へ落ちた。

　あの魔物の群れを一瞬で……。

　これが本物の先導士の力なのだろうか。

「……何故こんなところに魔物がいるんでしょうか」

「さあな。だが行けば分かることだろう」

　ルナがもしもここにいるのなら、どうか無事でいてほしい。じりじりと炎が燃えるような感情が巻き起こったが、氷の中に閉じ込めて押し殺した。

　再び歩き出した。

　動かなくなった魔物の横を通り過ぎる。胴体に空いた穴から赤い煙のようなものが噴き出していた。

　そこからまたしばらく歩いたところで、再び前方に影が見えた。

　さっきよりも数が多いように思う。

　背後からも音が聞こえてきた。虫が飛んでいるような音だ。

　その羽音が幾重《いくえ》にも重なり、トンネルの中を不気味に響かせている。ぞっとする嫌な音だった。

「いつの間にか回り込まれたな。隠し扉でもあったのかもしれん」

　その声に反応するように前方の影がこちらへ向かってきた。

「こ、こんなに……」

　圧倒的な数だった。二十体はいるだろうか。恐怖よりも先に絶望が腹の底に生まれた。

　振り返る。

　後方からも羽音が近づいてきている。完全に包囲された――。

「クロ、壁の方へ下がっていろ」

　彼は通路の前方と後方に向かい、その両手を突き出した。

「顕現《けんげん》せよ――ジャスティス」

　ルークさんがそう呟いた瞬間――。

　彼の体が黒い霧に包まれた。その黒い霧の中に、雷光のような白い輝きが煌々と放たれる。

　周囲の温度が下がったような気がした。そして――。

「アクアブレス」

　両腕の先から、凄まじい勢いで黒い波動が放射された。

　轟音《ごうおん》。

　膨大な黒のエネルギーが螺旋を描きながら通路の奥に向かっていく。

　黒い霧は何もかもを飲み込んで――。

　そして沈黙が訪れた。

　前方を見る。分解された魔物の肉片らしきものが壁や天井、通路の床へこびりついている。

　至るところから赤い煙が立ち上っていて、ひどい悪臭がした。

　後方は影こそ見えなかったが、おそらく同じ状態なのだろうとすぐに理解した。

　おれは足が震えたのに気がついた。

　今見たものは――。これが本当に一人の人間から放たれたものなのか。

　また後方から音がした。耳を塞ぎたくなるような嫌な羽の音だ。

「埒が明かないな。クロ、ここはおれが片付けておく。おまえは先に行け」

「でも……」

「急いだ方がいい。この騒ぎを知って逃げ出そうとするかもしれないからな」

　ルークさんは悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「それともおれがいないと不安か？」

「……。行きます」

　不安はある。

　だがルナを早く探しに行きたい気持ちが遥かに勝っている。

　おれは走り出した。魔物の残骸が長く続いていたが、やがて途切れた。前方にもう影は見えない。

「ルナ！　どこにいるんだ！」

　走りながら叫んだ。

　ルナなら、おれの声が聞こえるかもしれない。

　一体このトンネルはどこまで続いているのか。それともどこかに隠し扉があって、気がつかないうちに通り過ぎてしまったのか。

　不安を押し殺しひたすら走っていく。

　やがて通路の反対側に鉄扉《てっぴ》があるのが見えた。

　水路を渡って扉に駆け寄った。

　ドアノブを握る。動かない。ロックが掛かっている。

　そのまま握っていると手応えがすぐに変わった。

　扉を開いて中を伺う。

　細い廊下がある。照明は赤から白に変化している。

　水路はまだ続いている。だが、この扉を無視するわけにもいかないだろう。

　おれは中へ入ることを決めた。

　気配を探りながら廊下を進んだ。突き当りを左に折れる。

　奥にまた銀色の扉がある。先ほどと同じようにロックを外し、扉を開いた。

　また廊下が続いている。一体ここは何なのだろう。

　さっきのトンネルよりも新しい設備に見える。

　少し先へ行った所に、鉄格子で塞がられた狭い個室がいくつか並んでいた。これは牢屋だろうか。

　一番手前の部屋を覗く。

　黒いシミのようなものが床に広がっていた。

　廊下を曲がった先に、木製の扉が二つあった。

　先に手前の扉から開いた。

　薄暗くてよく分からないが、小さな部屋のようだ。

　人の気配はしないが、家具が置いてある。雰囲気から、最近まで人がいたのだという感じがした。少なくとも長年放置されたものではない。

「ルナ！」

　声を掛けたが返事はない。

　部屋をもう一度見渡した。

　本棚がある。その手前に机が置いてあって、書類や本が雑然と散らかっていた。

　椅子のすぐ下に何本か注射器が落ちている。

　あれは何だろう。

　この部屋を調べてみるべきだろうか――。

　――いや、今は先の部屋に進む方がいいだろう。

　そう判断し扉を閉めた。

　もう一つの扉のロックを外す。

　扉をゆっくりと開きながら部屋を覗いた。

　白い石に四方を囲まれた広い部屋のようだ。

　物は置かれていない。

　どくん、と体の奥から鼓動が聞こえた。

　男が立っているのが見えた。

　逆立った銀色の髪。太い眉に獣のような赤い瞳。あごの太いがっしりした骨格をしている。

　黒いマントを羽織っているが、一目見て体格のいい男だと気がついた。

　三十代後半くらいだろうか。男がおれを鋭い目つきで見ている。ここに来ることを知っていたようだ。

　こいつが銀髪の大男か――。

　凍らせた心が、ばきんと軋んだ。

　そのまま部屋を見回した。

　部屋の右隅にルナがいた。胸元にバックパックを抱きしめるようにして、壁にもたれて座っている。

「ルナ！」

　そう言ったがルナは返事をしなかった。

　恐ろしいものを見たような顔でおれを見る。

　よく見ると彼女の頭にはあの白い獣の耳が生えていた。ローブの裾から尾も飛び出ている。

「先導士か。全くついてねぇ」

　酒で焼けたようなしゃがれた声だった。

「ま、おれに気付いていたあのやべぇ女がいないだけ、まだましか」

「何故ルナをさらった」

「ルナ？」

　男は首を回した。ごきっと鈍い音がした。

「……あぁ、ヘルのことか」

　ヘル？

「さらったなんて人聞きのわりぃことを言いやがる。ヘルは自分の意志でおれについてきたんだ。なあ！　そうだろ」

　銀髪の男はルナを見た。

　ルナは強張った表情をしている。

　ルナの口元が動いた。

　小さな声で何を言ったのか分からなかった。

　どうしたんだろうか。何か様子がおかしい。

「どうした？」

　そう聞くとルナが体が一瞬震えた。

「その男の言うとおりよ」

「え？」

「わたしは自分の意志でここへ来たの」

「ルナ。言わされているんだろ。心配するな。助けてやる」

「クロ……なんで来たの。もう帰って」

　ルナの赤い瞳が揺れている。

「帰って！」

　打ちのめされた気分がした。

　――ルナは今、自分の意志でそう言っている。

「まあこういうわけだ。だから見逃がしちゃくれねえか」

「ふざけるな」

「ただ死ぬくらいだったら道ずれにするぜ？」

　男を無視しておれは構えを取った。

「……まぁ、そうなるわな。全く、ついてねぇ」

　男の気配が変わった。緊迫感が増していく。

「クロ！　やめて！」

　ルナの様子が気にかかる。

　だが今はいい。今おれがするべきなのは、この男を倒すことだ――。

　男がマントをはぎ取り後方へ投げた――。