忘却の黒 ―そして、まだ見ぬ明日へ―

第三章

第３１話 懇願

　はっと目が覚めた。

　朝の目覚めとは明らかに違う覚醒だった。戻ってきた、というような感覚があった。

　体を起こす。全身に鈍い痛みを感じる。

　おれは頭を抱え、直前の記憶を探った。

　ヴェルナリスを放り投げた。

　その後、鉄橋を蹴るようにしておれも同じく飛んだ。どうにか空中でヴェルナリスを抱え込んで、葉の生い茂った木へ背中から落下した。

　枝の折れる音と葉の音が体中を覆って――、そこから先の記憶はない。

　――そうだ。ヴェルナリスは。

　辺りを見まわすと、ヴェルナリスが横たわっているのが見えた。

　這うようにして彼女に近づいて、ヴェルナリスの顔を覗き込んだ。

「ヴェルナリス」

　名前を呼びながら彼女の頬《ほお》を叩く。

　するとヴェルナリスは小さく声を出しながら眉《まゆ》を寄せた。

　彼女の瞼《まぶた》がゆっくりと開く。虚ろな青い瞳がおれを見上げていた。

　彼女は上半身を起こすと、親指と中指でこめかみを抑えた。

「大丈夫か？」

　ヴェルナリスは小さく頷いた。

　しばらく見守っていると、彼女は何かに気がついたようにおれの顔を見た。

「……どうして追ってきたんだ」

「おまえが走っていったからだろ」

　彼女の様子を見て、意識ははっきりしていそうだと分かった。ひとまず助かったと思っていいだろう。

「なんでわたしなんかを助けたりしたんだ」

　彼女はおれを睨んでいた。

「なんでって言われてもな……」

「助けてほしいなんて言ってない」

　ヴェルナリスはおれをじっと見続けていた。

「馬鹿か君は。死んでたかもしれないのに」

「そうだな――」

　おれは右手の指輪を見た。

　術の所有権があるおれが死ねば、レビアも死ぬ。おれには絶対に死ねない理由がある。

　だが。

「気がついた時、おれは鉄橋を走っていた。自分が死ぬことなんて全く考えてなかった」

　ヴェルナリスは眉間に皺《しわ》を寄せてきつくおれを睨んだ。

「迷惑だ」

　彼女は膝を抱え顔を埋めた。

　その直前、彼女の目が潤んでいるように見えたのは気のせいだろうか。

　一旦、彼女のことはそっとしておこうと思った。

　空を見上げる。

　曇天《どんてん》が上空を覆っている。

　そのせいで辺りは薄暗い。が、まだ日が沈んでいるわけではないようだ。

　気を失っていたのはごく僅かな時間だったように思う。

　周囲を見る。

　鉄橋の残骸が散らばっている。折れ曲がった太い鉄筋が、落ちた衝撃を物語っていた。

　おれはその場に立ち上がり、体に痛む場所がないか確認する。

　背中と肩に鈍い痛みがあるが問題はなさそうだ。よくあの高さから落ちて無事だったものだと思った。

　ルナやレビアが心配だ。

　魔人の額に突き刺さっていた短剣は、レビアが投げたものだろう。

　レビアの武器があの短剣一本だけだとしたら、彼女は今丸腰ということになる。

　一通り考えをまとめてから、ヴェルナリスの様子を再度見た。

　ヴェルナリスはまだ膝を抱えて顔をうずめていた。一体何を想っているのだろう。

「そろそろ行かないと日が沈んでしまう。立てるか？」

　彼女は顔を上げた。

　力がなく弱々しい表情をしていた。

　彼女は何も言わずに立ち上がった。

「歩けるか？」

　彼女は頷いた。

「戻れる道を探そう」

「あぁ……でも少し待ってほしい。わたしの刀がどこかに落ちているはずだ」

　一度鉄橋の残骸がある場所を探ることにした。

　刀はすぐに見つかったが、刃の部分が折れていた。

　しかも鉄筋に潰されている。

「ヴェルナリス、行こう。諦めるしかない」

　彼女は不安そうに刀を見つめて「そうだな……」と言った。

　おれのすぐ後ろにヴェルナリスが続いた。

　左右に崖があり奥まで狭い岩場が続いている。

　ごろごろと大小様々な石が転がっている。起伏はあまりない。

　どこかから上へ登れる道がないかを探しつつ、魔人の気配を慎重に探った。

　歩いているうちに、徐々に辺りが暗くなっていることに気がついた。

　日が沈み初めている。夜になれば何も見えなくなるだろう。あまり時間はないかもしれない。

　こつん、と後ろから音がした。

　ぎょっとして振り返る。が、何もない。

　冷たい汗が背中を流れた。たぶん崖の上から石でも落ちたのだろう。

　安堵のため息を吐きながら前へ向き直る。

　その時、何かが――。

　黒い何かが崖から飛び降りてきたのが見えた。

　黒い何かは着地をすると、こちらを見つめた。不気味な声で笑い声を出した。

　――魔人。

　魔人がこちらへ駆けてくる。

「逃げろ！」

　ヴェルナリスが叫んだ。

　彼女に後ろから引っ張られ、気付けばおれは宙を舞っていた。

　地面に落下すると同時に、這ったまま顔を上げた。

　それは一瞬の出来事だった。

「フォーガ・ヴァーレ！（赤き焔よ、爆ぜろ）」

　ヴェルナリスが鞘《さや》を手に持って、刀のように振った。

　轟音《ごうおん》とともに赤黒い炎が巻き起こる。炎が魔人へ向かって飛翔した。

　魔人へ着弾すると爆風とともに炎が爆ぜた。

　その炎の中から魔人が姿を現した。

　炎が体を焼いている。だが魔人は止まらない。あの不気味な笑い声をあげながらヴェルナリスに斬りかかった。

　ヴェルナリスは鞘で刀を受けた。

　魔人はさらに上下左右から彼女を斬りつけた。

　ヴェルナリスはどうかに受けていたが、やがて――真っ二つになった鞘《さや》が地面に落ちる。

　受ける手段をなくしたヴェルナリスを魔人が斬った。

　赤い鮮血が岩肌へ飛び散った。

「ヴェルナリス！」

　――殺される。おれは走り出していた。

「……いやだ、死にたくない」

　彼女は尻もちをつき後退りをした。

　肩から胸にかけて傷がつき血が流れているのが見えた。

「死にたくない！　いや！　死にたくない！」

　ヴェルナリスはそのまま壁際まで後退する。

　魔人は愉しむようにゆっくりと距離を詰めた。

「やめて……殺さないで！　お願い！　助けて！」

　ヴェルナリスが涙を流しながら懇願《こんがん》している。

　魔人はヴェルナリスに顔を近づけ、まるで観察するように頭を左右に動かした。

「こっちだ！　化け物！」

　おれは起き上がる転がっていた石を魔人へ投げつけた。

　魔人の背中に当たる。

　魔人がゆっくりとこちらを見た。

「うぅ……こいつ！」

　その表情におぞましさを覚えた。

　目や口の形が変化している。それはたった今ヴェルナリスが見せた顔のものだった。

　黒い液体を五つの目玉から流している。

　もう一度石を拾って投げつけた。

　今度は刀で払いのけられた。

　魔人がこちらへ一歩近づいた。

　ゆっくりとした動きだった。

　――そうだ。こっちへ来い。化け物。

　全身が凍り付いたように冷たい。それに息もあがっている。眩暈すら感じる。この期に及んでおれはまだ恐ろしさを感じている。

　だがここでこの魔人を始末しなければ、ヴェルナリスを救うことはできない。

　おれは深呼吸を一つし、構えを取った。

　――戦うしかない。

　魔人が刀を構えた。

　自分の鼓動がうるさい。だがそれ以外に音はしなかった。

　集中が極限まで高まるのを自身の中に感じた。

　――恐怖を堪《た》えろ。よく観察するんだ。遠山を望むが如く――。シドさんの言葉を強く想い浮かべた。

　魔人が動いた――。

　おれは刀を上段受けで防御する。

　受けた腕に凄まじい衝撃を感じた。ものすごい力だ。骨が折られたと瞬時に理解する。

　腕で刀を払いのけ、同時に息を強く吐きながら右拳を突く。

　魔人は体を逸らし、なんなく拳を躱《かわ》した。

　おれは前蹴りを放った。

　だが魔人の動きはやはり速かった。

　左へ躱《かわ》されると同時に、赤い血しぶきが舞った。どこかを斬られたようだ。

　――ぶしゅ、と音がした。

　目線を落とす。

　魔人がおれの腹へ刀を突き刺している。たぶん、背中まで貫通している。

　口の中で血の味がした。

　――構うものか。

　おれは魔人の腕を掴み、ぐっと体を近づけた。

　ぶしゅりと血が噴き出る音が聞こえた。

　腹と背中に激痛が走る。呼吸ももうできそうにない。だがこれで近づくことができた。

　魔人の顔を見て、あることに気がついた。

　額にあるレビアの短剣の傷痕。

　おれはそこを目掛け、貫手突きを繰り出した。

　傷跡に指がめり込んだ。抉るようにして指を深く突き刺していく。

　魔人が不気味な声で叫んだ。

　効いている。

　そのまま指をねじ込もうとした時、

「………あ」

　とおれは声を漏らした。

　腹にあった異物感が突然消えた。

　横腹を裂かれている。

　おれは自分の血だまりの上に倒れた。

　痛みはもうない。熱も感じない。体の感覚がない。

　これが、命が抜けていく感触なのか。眠る前に、よく似ている。

　魔人がおれから離れヴェルナリスに近づいていく。

　彼女の顔は涙と鼻水でひどく濡れていた。片腕で顔を半分隠し、焦点の合わない目で魔人を見ていた。

　普段の彼女からは想像もつかないほど哀れな姿だった。

　ヴェルナリスが何か言っている。なんだろう。よく分からない。

　消えゆく意識を奮い立たせ、彼女の口元をよく見た。

　ヴェルナリスが助けてと言っている。

　――そうだ。寝ている場合じゃない。

　おれはヴェルナリスを救わなくてはならなかった。

　彼女を助けたいと強く想った時、突然、体の内側に熱いものを感じた。

　熱が膨張する。まるで体を内側から燃やしているように、その熱は全身を駆け巡った。

　――力が湧いてくる。

　それはまさに活力と呼ぶにふさわしいものだった。

　おれはその場に立ち上がることができた。体の傷が全快している。

　おれは石を投げた。

　魔人の頭にこつんと当たる。魔人が振り返った。

「来い」

　魔人が何かを呟いた。

　頭をごきごきと左右へ倒し首を鳴らす。

　靴が血でべったりと汚れている。このままではすべってしまう。

　おれは靴を脱ぎ捨てた。

　足場は悪くない。問題ない。動けそうだ。

　魔人がこちらへひたひたと歩いてくる。

　おれは構えを取る。

　ある所まで魔人は近づくとぴたりと止まった。

　時が流れる。

　魔人がこちらへ飛んだ。刀を下から振りあげる。

　だが。その動きは先ほどよりも明らかに遅かった。刀を中段で受けながらそのまま魔人の懐へ潜り込んだ。

　拳をねじ込むようにして胸部を叩く。

　魔人の動きが一瞬止まった。そのまま顎《あご》を蹴りあげる。

　魔人の頭がのけ反った。

　魔人は不安定な体勢のまま刀を振った。

　その袈裟斬りを右へ飛んで躱《かわ》すし、上段回し蹴りを放った。

　衝撃が足に走る。魔人の体ががくりと揺れた。

　刀が振り下ろされる。後ろへ引く。

　すぐに距離を詰め、刀を持った手を蹴り上げた。

　刀が吹き飛ぶ。

　身を低くして魔人との距離を一気に詰める。魔人の腹部を連続で強打した。魔人の体がくの字に折れる。

　おれは雄叫びを上げた。

　傷跡のある額に向かって、渾身の正拳突きを放った。

　衝撃が拳から肘を通って、肩まで伝わった。

　魔人は仰向けになって地面に倒れた――。

　おれは肩で息をしながら仰向けに倒れた魔人を見下ろした。

　額が裂け、その中から黒い液体がどくどくと噴水のように噴《ふ》き出ていた。

　ぴくりとも動いていない。

　よく見ると、額の傷口から赤い煙のようなものが立ち上っているのが見えた。

　その赤い煙を見ると、不思議と魔人はもう死んでいるような気がした。

　――勝った、と思った。

　だが安心した気持ちはちっとも湧いてこなかった。まだやることがある。おれは息を整えてからすぐにヴェルナリスの元へ向かった。

　彼女はおれの顔を見てひどく怯えていた。

　歯がぶつかる音が聞こえる。彼女の様子が気になったが、まずは体を観察した。

　ヴェルナリスの傷は浅いようだ。もう血も止まっている。

「いや、やめて……。助けて」

　涙を流しながらそう言った。

　血に混じって妙な臭いがした。

　彼女は失禁していた。

「おれだよ、ヴェルナリス。魔人は倒した。もう大丈夫だ」

　彼女は正気を失っているのか、まだうわ言のように懇願《こんがん》を続けていた。

　異常だ。魔人に何か特殊な魔法でもかけられたのではないかと、そう思えるほどの怯え方だった。

　おれはヴェルナリスをそっと抱きしめた。

　彼女がひどく震えているのが分かった。耳元で「死にたくない」と声が聞こえた。

　おれは抱きしめながら何度も大丈夫だと声を掛け続けた。

　どれだけそうしていただろうか。

　やがてヴェルナリスの震えが治まっていくのを感じた。

「ヴェルナリス、大丈夫か？」

「……うん」

　その言葉を聞いてから、おれは体をゆっくりと離した。

　彼女の顔や服が真っ赤に汚れている。たぶんほとんどおれの血だろう。

「立てるか？」

　彼女はふるふると首を横へ振った。

「背負ってく。乗ってくれ」

　彼女を素直におれの背中へつかまった。

　ヴェルナリスを背負い立ち上がる。

　彼女に魔人を見せないように注意しながら、道を進んだ。

　しばらく行くと何か冷たいものが顔に当たった。

　見上げると雨がぽつぽつと降り始めていた。