常夜灯

作者：アキラ

歪んでいる気がする。

俺は煙草の煙が夜の闇に消えるのを眺めて、そう呟いた。

ずれた眼鏡を押し上げる気にもなれず、外灯横のベンチにもたれてため息混じりの紫煙を吐く。

月明かりをかき消す光の下で、茂みから尻尾を立てて出てきた猫をを目で追ってから、俺の肩にもたれかかる黒髪をひと掬い指に絡めると、それはするりと俺から逃げた。

まだ幼さを残す、赤く腫れた少女の眠った瞳は俺を見ない。

折角買った雑誌を開く気にならないまま、俺は煙草を足元で消すと、また新しい煙草に火を付けた。

いつもにこにこと笑顔を絶さないイメージを持っていた。

少なからず思う所はあったものの、自分の立場を考えれば何か行動する訳にもいかず、ただそのイメージを抱くのみで俺は自分を留めていた。

俺は教師で彼女は生徒。

このまま彼女は卒業し、俺はまた日常を生きていく。

それが定められた未来。

しかし。

「……何？なんで泣いてんの？」

放課後の教室。

暮れた空を背景に、ぽたりぽたりと頬を落ちる雫。

それはただ一人の為に。

「先、生ぇ……」

見たことのない泣き顔で、赤い目に涙を溜めたまま、偶然居合わせた俺に手を伸ばす。

何かに縋っていなければ自分を保てないのかと、俺はただ愛しくて、どうしようもなく切なくて、伸ばされた手を牽いて抱き寄せた。

嗚咽まじりの話はあまり聞き取れやしなかったけれど、それでも好きなのだと、ぽたぽたと涙を溢しながらうつ向いた。

夢に描くよりリアルなこの胸によぎる痛みは、慰める事も忘れて錯覚を芽生えさせる。

「俺ならお前をこんなに泣かせやしないのに」

口から漏れた本音。

しまったと思った。

踏み込んでも、そこには後悔しかない。

俺を見上げた彼女は泣き腫らした目を細めて、

「先生は優しいね」

と笑った。

かわされたのか、ただの慰めだと受け取ったのか、残酷な言葉に悲しい笑顔をのせて彼女は俺から離れた。

そうして俺は教師としての立場に戻る。

「ラーメンでも食いにいくか」

からかうような薄笑みを浮かべて、震える手をズボンのポケットで隠した。

思い出しては泣いていた生徒は、公園のベンチで休むなり泣き疲れて眠った。

無防備に俺の肩に体を預けて。

艶やかな黒髪は何度指に絡めようとしても逃げていく。

と、

ざりっと強く砂地を踏む音が、ほんの数メートル先で鳴った。

猫ではない音。

「……何やってんだ、テメー」

「遅いよ、斉藤くん」

顔を上げると、着崩した制服姿の斉藤が立っていた。

俺がメールで呼んだのだ。

全員ではないが生徒とアドレスを交換している。

「それ俺の女だっつってんだろ」

見下すように顎を上げて、俺の隣を指差す。

「……なら、もうちょっと大切にしたらどうなんだよ」

ボソリと呟いた声が聞こえなかったのか、斉藤は苛々とした素振りで近づいてくる。

その時、つい立ち上がろうとしてしまった俺の動きで彼女が目を覚ました。

一瞬あたりを見回そうとして気づき、

「……達也…！」

嬉しそうに顔を綻ばせ、俺の元を離れて斉藤へ走り寄る。

斉藤は少し勝ち誇った顔で俺を見てから、彼女の肩を抱いた。

「お前、何浮気してんだよ」

「浮気なんてしてない！」

それは達也でしょう？と、続いた語尾は掠れて消えた。

斉藤は聞こえなかったフリをして、

「生徒に手ぇ出してんじゃねーよ」

と俺に悪態を吐いた。

「いや、出してないから。……さっさと帰りなさい。先生は早く帰ってビールみたいから」

追い払う仕草で手を振って、斉藤の腕の中で頬を染める姿から目を逸らした。

「先生！ラーメン美味しかった！ありがとう！」

今日初めて聞く明るく弾んだ声に手を振って、足元に落ちた吸殻の数を数えた。

14本。

気付かぬ内に随分吸ったと顔を上げ、ぴたりと寄り添いながら消えていく影を見送る。

俺はまた煙草に火をつけ、天を仰いだ。

ジリジリと小さな音を立てて明かりを落とす外灯を暫く見上げ、

「歪んでるよなぁ」

俺は再びため息のように煙を吐いた。

泣いている姿を見る位なら、俺はやっぱり幸せそうに笑っている姿を見る方がいい。

どうやっても俺には出来そうにないから。

俺はただ傍に立って、君の夜を常夜灯のように照らす。

立ち止まった君が、夜に呑まれてしまわぬように、導いてあげよう。

君の好きな彼の元へ。

それが、

教師である俺が、君に出来る最大限の事だから───

先生はきっと世話焼き。生徒に人気もあると思います。

あと書いてませんでしたがそれなりに若いです。

読んでいただきありがとうございましたっ。