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居心地いい場所、のはずなのに……　　

　日曜日。

　今回の会議には。

　洸希が、不参加ということで。

　僕は、１人で集う。

　今回は、珍しく。

　秀寿さんも、不参加なので。

　泰樹も、１人で、参加のはずだ。

　僕が、公園に着くと。

　まだ、誰も来ていなかった。

　一番乗り、というのは。　もしかしたら。

　この公園に、初めて来た日、以来。

　１度もない、かもしれない。

　そして、やることも、ないので。　とりあえず。

　入り口から見て、右側のベンチに、腰かける。

　１０分後。

　公園の入り口のほうから。

　足音が聞こえて。

　入り口のほうを見ると。

　泰樹がやってきた。

　この流れ、懐かしいなぁ……。

　今では、すっかり、タメ語で。

　呼び捨てで、呼び合う仲に、なれているもんなぁ……。

　「早いな。　

　　もう、来てたのか」

　「うん。　そう」

　なんだか、この前まで。

　ケンカしていた、こともあり。

　ぎこちない。

　「なんか、最近２人、遅いよな」

　「そうだね。

　　さすがに、もう、道に迷うことは、ないだろうけど。

　　なぜか、僕らのほうが、早いよね」

　「あぁ。　

　　まぁ、オレたちより遅い、ってだけで。

　　遅れてくるわけ、ではないから。

　　いいんだけどな」

　「そうだね」

　たわいもない話、かもしれないが。

　やっぱり、少し、意識してしまって。

　ぎこちなくなるが。

　対して、泰樹は。

　あんまり、気にしていない、ようだった。

　「洸希から、提案、聞いたんだろ」

　「うん」

　「まぁ、詳しくは、後でいいが。

　　洸希も、秀寿さんも。

　　来れなくて、残念だったな」

　「用事があったなら、仕方ないよ」

　「そうだけど。

　　１人で来るって。

　　なんか、変な感じだな。

　　物足りないっつーか。

　　味気ないっていうか。

　　不安になるし。

　　つまらねぇな！

　　話し相手が、いないってのは。

　　秀寿さんはいつも。

　　オレが、早朝に、迎えに来るのを。

　　申し訳なさそうに、してるけど。

　　朝、早いのとか。

　　そんなの、どうでもよくて。

　　１人のほうが。

　　なんか、落ち着かなかったわ！」

　「たしかに、僕も。

　　１人は、物足りない気がして。

　　いかに、洸希が、かけがえない存在かを。

　　思い知ったんだよね。　

　　ほら、僕の場合、３回目の会議のときも。

　　１人で、集合したから」

　「本当に、その通りだよな」

　泰樹が、しみじみと言った直後に。

　「ごめんね。　……遅くなって」

　息を切らした、優介の声が、聞こえた。

　その声に反応して。

　入り口のほうを見たら。

　優介しか、いなくて。

　「あれ？　分太は？」

　泰樹が、優介に聞く、と同時に。

　僕が、立ち上がってから。

　公園の時計を見ると。

　９時５０分だった。

　「まだ、下のほうに、いるはず……」

　そう言いながら。

　優介が、左側を見ていた。

　「もしかして。

　　おいて来たの？」

　泰樹が、驚きながら、言う。

　「“おれ、この坂が、１番きついんだ。

　　お前、先に行って。

　　皆に、来たこと、知らせに行ってくれ！

　　遅れたと思われたくねぇからな。”

　　って、分太が言うから。

　　一気に、駆け上がって来た、けど。

　　上がるだけで、１０分もかからない、だろうにね。

　　でもさすがに、悪いなと思うから。

　　また、迎えに行ってくるね。

　　２人は、ゆっくりして、待ってて」

　そう言い残して、優介は、再び。

　来た道を、引き返して行った。

　「えっ。　今から？」

　僕が、驚いて聞いたが。

　急いで、降りていった優介には。

　届いていないようだった。

　それから、ちょうど。

　１０時になる頃に。

　やっと、分太も集合して。

　皆が揃った。

　分太は、少しきつそうで。

　さっきまで、僕が座っていたベンチに。

　腰かけていた。

　そして、どこかで買ったであろう。

　ペットボトルの、お茶を飲んでいた。

　そんな、分太を心配してか。

　優介が、そばに、寄り添っていた。

　それから、分太が落ち着いてから。

　僕らは、本題を話すことにした。

　「それで、心音さんに。

　　なにか、してあげること、について。

　　なんだけど……」

　僕が、泰樹を見ながら。

　恐る恐る、言うと。

　「いいから、話せ」

　泰樹が、背中を押してくれたので。

　気にせず、切り出す。

　「洸希から、提案があったんだけど。

　　“千羽鶴を折るっていうのは。

　　どうですかね？”

　　っていう、提案なんだけど。

　　皆は、どう思う？」

　「勇大は、どう思うの？」

　優介が、訊く。

　「いい案、だと思うけど。

　　実際には、厳しいかな」

　「珍しいな。

　　お前が、否定するなんて。

　　それも、1番、慕われている、洸希の案だし。

　　それに、心音さんのために、って。

　　言い出したのは、お前なのにな」

　たしかに、分太の言う通りだ、けど。

　「そうだけど。

　　千羽鶴を、折ることで。

　　仕事が、疎かになったら。

　　生徒や、提案した洸希にも。

　　悪い気がして」

　「なんだよ、結局。

　　お前も、内容を選ぶのか？」

　泰樹が、はっきりと言う。

　「そうじゃないけど。

　　やり遂げられないのに。

　　賛成することは。

　　洸希に、嘘をつくこと、になるし。

　　仕事との両立が、出来なくて。

　　途中で、投げ出すのも、嫌だし。

　　洸希も僕も。

　　後悔すると思うんだよ。

　　提案しなければ、よかった。

　　賛成しなければ、よかった、って。

　　だから、そうならない、ためにも。

　　実現可能な、内容じゃないと。

　　賛成、出来ないよ。」

　「質の高い内容を、求めるってことか……。

　　やっぱり、それは。

　　むりやり、無いことを、絞りだしている。　

　　ってことに、なるんじゃないのか」

　泰樹に、そう言われて。

　せっかく、仲直りしたのに。

　また、ケンカしそうになるが。

　いや、これは、ケンカじゃない。

　意見の、ぶつけ合いだ！

　そう、自分に言い聞かせて。

　さらに、話を続ける。

　「分からないよ。

　　もう、どうしていいのか。

　　なにか、してあげたいのに。

　　恩返し、したいのに。

　　それほど、恩があるのに。

　　心音さんが、僕らに、してくれたことが。

　　大きすぎて。

　　なにをしても。

　　たとえ、僕らが、納得いくことを、したとしても。

　　足りない。　　恩返し、しきれないんだよ。

　　それなら、僕は、どうすればいいの？

　　どうしたら、恩返しできるの？　って。

　　ずっと、考えてるけど。

　　答えが、出ないんだよ！」

　なにか、しないと、いけないのに。

　どうにも、ならない思いが。

　一気に、溢《あふ》れ出し。

　つい、泰樹にぶつけてしまう。

　「そ、それは……」

　泰樹は、言葉に詰まっていた。

　「もう、どうしたらいいか、分からないよ……」

　気が沈む、と同時に。

　徐々に、目線が下がる。

　頭が、いっぱいいっぱい、になって。

　爆発しそうになる。

　だから、そんな頭を、冷やすために。

　地面を見たまま。

　トボトボと、歩いて。

　入り口から、１番、遠い。

　ブランコまで、移動して。

　無言で座る。

　それから、両手で顔を覆い、俯く。

　どうしよう。

　素直な想いを、ぶつけた、はいいけど。

　あんなこと、言われても。

　泰樹も困るよね……。

　謝ろう！

　じゃないと、泰樹に、申し訳ない。

　どれくらい、時間が経ったかは、分からないが。

　およそ３０分ぐらい、考えてから。

　勢いよく、ブランコから、立ち上がり。

　泰樹のもとに、駆けて行った。

　「泰樹ごめん！

　　あんなこと言われて。

　　ビックリした、でしょ。

　　あんなこと、言われたら、困るよね……」

　「なに、言ってんだよ！

　　それが、お前の本心だろ。

　　だったら、謝ったりなんか、すんじゃねぇ。

　　お前は、本音をぶつけただけ、なんだから」

　「泰樹、ありがとう」

　僕が、お礼を言った直後に。

　泰樹は、話を続けた。

　「それより、さっき。

　　皆とも、話したが。

　　残念ながら。

　　この中で、お前の悩みを、解決できそうなヤツは。

　　居ないみたいだぞ」

　「勇大、ごめんね。

　　やっぱり、なにをしても。

　　迷惑に、なってしまいそうで……」

　「結局。

　　泰樹の言う通り、なのかもしれねぇな！」

　優介が、申し訳なさそうに、言った直後に。

　分太も、便乗して言う。

　「そんなぁ……。　２人まで」

　僕が、ブランコで、考え込んでいる間。

　僕の出した、議題について。

　話し合ってくれていたのは、嬉しいが。

　一気に、裏切られたような、気持ちになった。

　「そこで、オレたちの中で。

　　結論づけたんだが。

　　答えは、出ないが。

　　話し合うだけで。

　　恩返しが、少しでも。

　　出来るのかもしれない、って。

　　このことについて。

　　話し合うことに。

　　意味があるんじゃないか、と思うって。

　　優介が言ってから。

　　案を、出し続けたり。

　　案を、出さない、にしても。

　　話し合いだけは、やめずに。

　　続けていこう！　ってことになったんだ。

　　すなわち。

　　この悩みは、オレたちの。

　　永遠のテーマ、ってことで。

　　未来永劫、未解決になりそうだな！」

　「皆……いつの間に」

　僕が、呟くと。

　プルルルル……。

　携帯電話が鳴った。

　誰の、だろうか？

　僕を含めて、一斉に、確認したが。

　よく考えたら。

　僕は、電車を降りてから。

　マナーモードを、解除していなかったので。

　僕のはずが、なかった。

　そして、キョロキョロと、見回すと。

　優介も、分太も。

　自分の、ではなかった、らしく。

　携帯電話を、しまっていた、けど。

　おそらく、該当者であろう、泰樹は。

　しばらく、画面を見つめたまま、だったが。

　携帯電話を、鳴らしたまま。

　ズボンのポケットに、しまっていた。

　「出なくて、いいの？」

　僕が訊くと。

　「あぁ。　間違いだ！」

　泰樹が、適当にあしらう。

　「そうなんだ」

　プルルルル……。

　だが、一旦、切れたはずの。

　泰樹の携帯電話が。

　切れた直後に。

　再度、鳴り出す。

　泰樹は、一応。

　携帯電話を、取り出して。

　確認はするが。

　鳴らしたまま。

　さっきと同じように。

　ポケットに、しまっていた。

　そして、そのことを。

　３回、繰り返していた。

　「大丈夫？　もしかして、急用なんじゃない？

　　僕らに、気にせず。　出ていいんだよ」

　僕が言うと。

　「いや。　大した事、ねぇから」

　泰樹が、低めの声で、真顔で言う。

　それは、いつもの泰樹とは、違って。

　冷たい感じがして。　少し、怖くなり。　

　さっきの、自分の発言を、撤回したくなった。

　「勇大。　泰樹の、プライベートだから。

　　それくらいに。　ね！」

　優介は、微笑みながら、言ってくれたが。

　逆に、その笑《え》みに、恐怖を感じるほど。

　優介の、この言葉には。

　説得力があり。

　優介の一言で。

　もうこれ以上、深く訊いてはいけない。

　ということを、思い知る。

　「そうだよね。　ごめんなさい」

　“ごめん”という言葉では、足りないというか。

　さらに、怒られてしまいそうだ、と思ってしまうほど。

　今の泰樹には、かなりの恐怖を、感じていた。

　皆と、会っているときに。

　こんな気持ちになる、なんて、思わなかった。

　そして、そんな僕らの、異様な空気を察して。

　分太は、なにも言わずに。

　固唾をのんで、見守っているよう、だった。

　「いいから、気にすんな！

　　とはいえ。

　　うるさい、だろうから。

　　電源、切っとくわ！」

　僕が、恐怖心でいっぱいに、なっていると。

　泰樹が、さらっと言う。

　そして、その言葉を機に。

　泰樹は、いつもの泰樹に、戻っていた。

　それは、まるで。

　さっきの、あの様子は。

　幻だったのではないか、と思ってしまうほどに。

　「なんの話、してたっけ？」

　泰樹が、改めて訊く。

　「話し合いは、続けていこうね。　ってこと。

　　なんだけど……」

　優介が返答する。

　「あぁ。　そうだったな」

　泰樹は、納得してから。

　さらに話を続ける。

　「勇大！　そういうこと、だから。

　　引き続き、よろしくな！」

　さっきのことは、嘘だった。

　本気で、そう、思ってしまうほど。

　すっかり、いつもの泰樹に、戻っていて。

　今の、泰樹の笑顔は、眩しく思えた。

　「こちらこそ」

　さっきまで、恐怖心を抱き。

　どうなるのか、不安だったけど。　

　泰樹の一言と、表情を見て。

　一安心《ひとあんしん》した。

　それに、議題のことも。

　なんとか、皆のおかげで。

　話がまとまって、よかった。