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５「曖昧な約束」

「ごめんねー、わたしチームモードやるつもりないんだ。だから、お断りするね」

「っ……！！」

　筐体から出て第一声、リーナに断られた晃人は膝から崩れ落ちた。

「わ、そんなに落ち込まないで？　ごめんね、わたしチームモードだけじゃなくて、ランクモードもやってないの。ランクが絡むのは、やりたくなくて。フリーモードばっかりやってるんだよ」

「あ……だからＣランクなのか」

「うん、そういうこと」

　納得した。Ｃランクなのにマジックシューターズに詳しく、恐ろしく強いことに。

（どうしてランクモードやらないんだ？）

　あれだけ強ければ、Ｓランクはもちろん、その上だって狙えるはずだ。

「ごめんね。コートくんとは、チームを組めないよ」

「そ、っか……」

　バトルの終わり際。

『俺と一緒に、魔法使いの頂点を目指してくれないか？』

　と、晃人は言ったわけだが、当然、意味が通じるはずもなく、筐体から出る前に通信で説明をしたのだ。

『魔法使いの……頂点？』

『……ハッ。ち、ちがうんだ。つまり一緒にチームを組んで、チームモードの大会に出て欲しいって意味！』

『ああー。じゃあ頂点って、優勝ってことだね？』

『そう！　そういうこと！』

　マジックシューターズには、フリーモード、ランクモードの他に、チームモードがある。

　予め四人でチーム登録をし、ランクモードとは別のチームランクを競うモードだ。

　晃人はリーナに、自分とチームを組んで欲しいと言いたかっただけなのに。

　どうしてあんな言い回しをしてしまったのか。自分でもわからない――

（いや、わかってる。錯覚してしまったからだ。リアルに見えすぎて、まるで自分が本当にあの中に入ってしまったかのような――）

「――コートくん？　大丈夫？」

「あ……うん。いや大丈夫ではないけど、大丈夫」

　晃人はようやく立ち上がり、リーナと正面から向き合う。

　……やっぱり。

　あの時見たリーナと、今見ているリーナ。まったく同じだ。

　ゲームとは思えないほどリアルに見えていた、あれは一体……。

「……？　とにかくそういうわけだから。わたしはそろそろ……」

「あっ。待った！　少しだけでも、考えてくれないか？　どうしても、リーナとチームを組みたいんだ！」

「おおっと、意外と食い下がるね？　どうしてそこまで、わたしと？」

「俺はもともとチームモードがやりたくてマジックシューターズを……。いや、そこはいいんだ」

「え、よくないような。大事なところじゃなかった？」

「それよりも！　俺はあの時、リーナが本物の魔法使い、最強の魔法使いに視えた(・・・)んだ！　だから、一緒にチームを組んで欲しいと思った。リーナが一緒なら、チームモードの頂点も夢じゃないって――」

「魔法使いに……視えた(・・・)？　わたしが？　それって……」

　神妙な顔になり、顎に手を当てじっと晃人の顔を見る。

「あぁ、ほら、ハイになってたっていうか、覚醒した感あったっていうか。錯覚だったとは思うんだけど、妙にリアルに見えてさ。だから……その。いや、わかってるんだ、変なこと言ってるって。でもなんて言ったらいいかわからないんだけど……」

　チームに誘う理由としては、ものすごく曖昧な話だと思う。具体性がないし、嘘くさくて、思いつきで言っているだけに見えてしまうかもしれない。

　それでも、本当にそう感じてしまったのだ。

「ぶっちゃければ、直感だ。この人とチームを組むべきだって、感じたんだ。別にリーナの強さに縋りたいんじゃない。それで勝ち抜けるほどチームバトルは甘くないと思うし、俺自身が強くなって勝ちたい。

　……そうだ。強く、なるために。そのために、一緒にチームを組みたいんだ！

　頼む。俺とチームを組んでくれ！」

　リーナの表情は読めなかった。

　驚いているようにも、迷っているようにも、悲しんでいるようにも見えた。

　だけど、リーナは静かに言葉を紡ぐ。

「……真剣なんだね。でもね、コートくん。わたしにはわたしの事情があって……理由があって、ランクモードやチームモードをやらないんだよ。だから、ごめんね。わたしもね、直感とかさ、そういうの、あると思ってるし。コートくんがそう感じたなら、わたしも信じてあげたいんだけど……」

「……そっか」

「でも……。ねぇ、コートくん。さっき、わたしのこと魔法使いに見えたって言ったよね？」

「う、うん。今思うと錯覚だったんだろうけど……でも」

　冷静に考えればそうなのだろう。

　でも、鮮明に覚えている。

　最強の魔法使い、リーナの。美しい姿を。

「……そっか。じゃあ、少しだけ考えてみる」

「えっ……ほ、ほんと？！」

「あ、考えるだけだよ？　本当に少しだけね。それで、もしまた会うことができたら、その時はもうちょっとだけ、前向きに考えてあげる」

「な、なんかあんまり変わってない気がするけど、それでもいい！　可能性がゼロよりはいいから！　ありがとう、リーナ！」

「そ、そんなに期待しないでね？　さっき言った通り、わたしにも色々、ね」

「……うん。わかってるよ」

　そうだな、と思う。

　チームに入って欲しいというのは、完全に晃人の都合だ。

　それを押しつけてはいけない。

「じゃあ、リーナ。もう一つだけ約束して欲しい」

「うん？　どんな約束？」

「もし、もう一度会えたら。ランクやチームモードをやらない理由、教えてくれないか？」

「それは……。うーん、それも、前向きに考えるってことで」

　ちょっとだけ苦笑いを浮かべるリーナ。

　さすがに、踏み込みすぎたようだ。

「……ごめん、会ったばかりなのに、図々しいこと言って」

　リーナは最初から親しげに話しかけてくれたが、それでも、今日が初対面なことに変わりは無い。

　だけど、いつか。

　そんな話もできるような、友だちに――仲間になれたら。

「ううん、大丈夫。それよりいいの？　こんないい加減な約束。また会えるとは限らないよ？」

「うーん、なんか、会える気がするんだ」

「それも直感？　コートくんって、真面目で、理詰めで考えそうなのに、結構感覚派なんだね」

「ど、どうだろ？　あんまり考えたことなかったな」

「あはは、いいと思うよ。わたしも友だちに、直感で動いてるってよく言われるから……って、そうだ！　ごめん、もう行かなきゃ。友だち、待ってるかも」

「おっと、待ち合わせしてたんだっけ」

　リーナが慌ただしく時間を確認する。約束の時間を過ぎてしまったのかもしれない。

「それじゃ、コートくん。ばいばい！」

「今日はありがとう、リーナ」

「どういたしまして！　……あ、そうだ！」

「ん？　どうした？」

「クレープ！　今度会えたら、絶対奢ってよ！！」

「あー……。そうだった。約束だ」

　手をぶんぶんと大きく振って、駆けて行くリーナを見送る。

　そしてもう一度、マジックシューターズの筐体へと向かった。

　何戦かランクモードをやり、勝率も悪くはなかったが、Ｓランクには上がれず。

　リーナと一緒だった時のように、リアルに見えることも無かった。