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９「１０秒間の戦い」

「私たちはこのまま相手の儀式塔まで上がって、魔力注入を妨害してくるぜ！」

「コート、リーナ！　そっちは任せたわよ！」

「わかった！　ありがとう、ふたりとも！」

　ヨミとアヤメはきっちり仕事をこなしてくれた。

　あとはコートたちが魔力を注入できれば、勝つ可能性は十分ある。

「シンタ先輩、どこにいるんだ……？」

「後方拠点についたけど、いないね。ここに潜んでると思ったんだけどなー」

　コートたちを迎え撃つなら、ここが都合がいいはずだ。

　もしかしたら二人で戻ってきたのを見て、儀式塔前に移動したのかもしれない。

　残り時間は僅か。とことん魔力注入を邪魔するつもりだろう。

　潜伏からの奇襲は恐いが、探している暇はない。儀式塔へと急ぐことにした。

「……？　あっ、コートくん危ない！」

「えっ？！」

「ミストバリア！！」

　バチンッ！！

　一瞬、なにが起きたのかわからなかった。

　真後ろで激しい音がして振り返る。

　どうやらミストバリアで魔法を防いだようだが――リーナは、瀕死のダメージを負っていた。

（これは……まさか！）

「――ミツキ、先輩！　後ろから来てる！」

「う、うそだろ？！」

　ミツキ先輩は、儀式塔で魔力を入れてるはずじゃ――。

「リング魔法！　ハイドロストリーム！！」

　リーナは躊躇いなく、後ろにリング魔法を放つ。

　激しい水流を前方に撃ち出す、直線貫通タイプだ。

『プレイヤー：リーナが　敵プレイヤー：ミツキを倒しました』

「当てたのか？！」

「ふふーん、弾道でミツキ先輩の位置がわかったからね。さっきのこともあって直線貫通タイプに変えておいたんだけど、こんな形で役に立つとは思わなかったよー」

「さすがだな……。いやそれ以前によく狙撃に気付けたな」

「なんか気配を感じたんだよねー！　ミツキ先輩のスナイプ、ミストバリアは破られちゃうけどギリギリ耐えられるからね！　やられなきゃなんとかなる！　それを試せた一本目のバトルは無駄じゃなかったな～、やっぱり。

　さ、コートくん。儀式塔はもう目の前――」

　言いかけたリーナの顔が強ばる。

　視線の先を追ってコートが振り返るのと、三つの火球がコートの身体を迂回して、後ろに飛んでいくのは同時だった。

「あっ――」

『敵プレイヤー：シンタに　プレイヤー：リーナがやられました』

　ホーミングファイヤー。コートの身体に隠して飛ばしてきたのだ。さすがのリーナも避けられなかった。

「ごめんねっ、コートくん……あと少しだから、お願い！」

「あぁ……わかってる」

　コートはシンタ先輩と対峙する。先輩は、やっぱり儀式塔の前で待っていた。

「惜しかったなぁ？　ふたりがかりなら、オレもやばかったぜ。ミツキを派遣してくれたマナミのファインプレーだな」

「そうですね。でも……俺ひとりでも、先輩を倒します」

「いいねぇ。はっはっは！　やれるもんなら、やってみろや！」

　豪快に笑い、フレイムソードを創り出すシンタ先輩。

（……まったく、なんて顔してるんだよ）

　心の底から楽しそうに笑い、それでいて目はギラギラと、獲物を狙う狩人のように鋭い。

　この人は本当に、戦うのが好きなのだ。

「いきますよ！」

　コートは通常射撃魔法を撃ちながら、シンタ先輩との距離を保つ。不用意に近付いてもソードの餌食だ。

「そういや、さっきはスルーして悪かったなぁ。本当は相手してやりたくてウズウズしてたんだが、作戦だったもんでな」

「作戦、ですか。シンタ先輩、そんなの無視して戦いそうですけどね！」

「言ってくれるじゃん。……しょうがねーだろ？　狡いのはオレの領分なんだよ。それにこのバトルに負けると、マナミのヤツがピーピー泣くだろうからさ。その方がめんどくせー」

「ま、マナミ部長が？　泣く？」

「っ！　……大声出すなよマナミ！　ああすまん、チーム通信で怒鳴られた。

　で、だ。今の状況、聞きたいか？」

「今の状況……？」

「そうだ。ミツキが前に出た代わりに、さっきやられたマナミが魔力注入してたんだ。それで今は――」

　シンタ先輩が言いかけたところで、コートの方にも通信が入る。

「こっち、儀式塔前だ！　マナミ部長が出てきたぞ！」

「サオリが復帰して、魔力注入交代したのね」

「厄介な展開になったが任せろ！　こっちには――！！」

「と、いうわけだ。そっちにも通信入っただろ？　マナミが妨害に来た二人を相手してる。あとはサオリが魔力注入してればオレたちの勝ち――ん？」

　そこで、シンタ先輩の顔が曇る。

「リング魔法、ストーンウォール！！」

　ヨミの声が聞こえる。

　妨害タイプのリング魔法を使ったようだ。対象は――。

「あ、くそっ。残り１０秒ピッタリで儀式塔にストーンウォール使いやがった！」

「そ、そっか、その手があった！」

　儀式塔をストーンウォールで囲んでしまえば、魔力注入もできない。

　バトルの時間は残り１０秒。魔法の効果も１０秒間だ。しかし――。

「へぇ、こっちの儀式塔７６％だってよ。サオリ、ギリギリやってくれたぜ」

「なっ……」

　こちらの儀式塔は７５％。１％負けている。つまり――

「１０秒でシンタ先輩を倒して、魔力注入すれば俺たちの勝ちだ！」

「１０秒でお前を倒して、魔力注入させなければオレたちの勝ちだ！」

　――ふたりは叫び、残り１０秒のぶつかり合いが始まった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「ハイウィング！」

　シンタ先輩の横薙ぎをかわし、頭上すれすれを飛び越えて背後に着地する。

　背後を取ったコートはそのまま通常射撃魔法を撃とうとするが、火球が一つ、シンタ先輩の身体をぐるっと回って飛んでくる。

　それをかわした頃には、シンタ先輩はこっち振り向きながらソードを振る。たまらず距離を取るコート。

（これが、本来のホーミングファイヤーの使い方！）

　ホーミングファイヤーはチャージすれば五発までまとめて撃てるが、一発ならチャージ無しで撃てる。

　シンタ先輩はフレイムソードの攻撃の隙を、単発ホーミングファイヤーで埋めているのだ。

　陸緒部長から聞いてはいたが、実際対峙すると本当に厄介だ。

（向こうが勝つのに、シンタ先輩は俺を倒す必要はない。時間を稼ぐだけでいいんだ。でも――）

　きっと倒しに来る。ふたりの勝負に、タイムアップなんて望んでいない。

　目の前にいるのは、好敵手たる魔法使い。

　炎の魔剣と火球を操る、魔剣士だ。

　コートはずっと、このひとを倒す方法を考えてきた。

　対等に戦えるように鍛えてきた。

　作戦で、頭で。技術で、力で。

　目の前の魔法使いを越えたくて、努力した。

（魔法使いの頂点に立つなら――ここで、勝たなきゃいけない！）

　なにより。

　最強の魔法使い、リーナに託されたのだから。

　コートは右手に魔力を込める。

　まだ相手には見せていない、この魔法――。

　敵の魔法使いに、正面から突っ込む。

　待ち構えていた魔剣士は、炎の大剣を振り下ろす。

（タイミングは何度も練習した！）

　至近距離での振り下ろし。ヨミとの対戦練習で、何度斬られたことか。

　でもそのおかげで、回避のタイミングを掴むことができた。

　コートは練習通り、フレイムソードを紙一重でかわす。相手の顔が驚きに変わった。

「お前も避けんのかよっ」

「っ……！　くらえ！」

　同時に飛んできた火球が腹に当たるが、一発だ。

　構わず右手に用意していた魔法を放つ。

「ダークブラスターかっ？」

　シンタ先輩はさらに踏み込み、コートに身体を寄せてきた。

　泥のような黒い魔力の塊が、シンタ先輩の脇をすり抜けていく。

　咄嗟に飛び退くが、シンタ先輩はぴったりくっついて来る。

　飛んでいった先で破裂するブラスター系の対処法として、避けてそのまま相手に近付き、破裂の範囲外に出るという荒技がある。

　コートがダークブラスターを使うことはバレている。シンタ先輩がその方法を取るのは予想できた。だけど――。

「おい。それ、二本目の時とおんなじか(・・・・・)？」

「……！！」

　バンッ！

　魔力がシンタ先輩の背中で弾ける。

　サオリに使ったのよりも、近距離で。

（カスタムを変えた(・・・・・・・・)の、読まれて――）

「破裂距離を縮めてやがったか！　だが関係ねぇ！」

　破裂した針がシンタ先輩に数本刺さるが、当然倒すことはできない(・・・・・・・・・・)。

　先輩はニヤリと笑い、この狭い間合いで剣を振り抜こうとし――。

「ハァッ？！　なんっ……バインドだと！？」

　右手を後ろに回した状態で、シンタ先輩の動きが止まる。

「変えましたよ！　バインド(・・・・)ブラスターに！」

　バインドブラスター。ダメージはゼロだが、針を当てるとその本数に応じて相手の動きを止めることができる。

　ほぼすべての針が当りでもしない限りは、動きが止まるのは本当に一瞬。

　だがこの局面なら、それで十分だった。

　シンタ先輩が動けるようになり剣を振った時には、コートは既に間合いの外。

　空振りしたシンタ先輩に向けて、コートは通常射撃魔法を連射する。

「うおおぉぉぉぉぉっ！！」

「チッ！！　……あーあ、くそっ！」

『プレイヤー：コートが　敵プレイヤー：シンタを倒しました』

「ぐっ……。かっ、勝った！」

　最後の最後、シンタ先輩が執念で撃ったホーミングファイヤーが当たったが、食らったのはさっきのを含めてまだ二発。コートは生きている。

「コート、急げ！　終わってないぞ！」

「あ、あぁ！」

「急いで！　コート！」

　残り４秒。コートはすぐ側の儀式塔に走り、手を付く。

「魔力注入……間に合え！」

　残り３秒。勝つためには、２％分入れなければいけない。

（７６％にできればドローになるけど……それでも！）

　折角ここまできたのだ、なんとしても勝ちたい。なのに……。

「ダメだ！　魔力が……！」

　儀式塔の側面、手を当てた部分に浮かぶ、７６という数字。

　しかしそこで、魔力がほぼ尽きていることに気付いた。

　シンタ先輩との戦いで魔力を使いすぎた。あと１％分の魔力がない。

　あと……１秒！

「コートくん！　諦めないで、最後まで魔力を入れて！」

「リーナっ！！」

　儀式塔の裏側、復帰したリーナが手を伸ばし――。

『タイムアップ！　現在の魔力注入量で、儀式塔から極大魔法が放たれます！』

「おい、今のどうなったんだ！？」

「間に合ったの？　どうなのよ、コート！　リーナ！！」

　チーム通信で叫ぶ、ヨミとアヤメ。

　コートとリーナは、魔力をため込んだ儀式塔を見上げる。

「俺の、見間違えじゃなければ……」

「わたしは、はっきり見えたよ」

　儀式塔から、巨大な光の束が放たれる。

　敵の儀式塔からも極大魔法が撃ち出され、ぶつかり合う。眩い光を撒散らし、そして――。

　コートたちの極大魔法が押し切り、敵の儀式塔を破壊、その後方に着弾し大爆発を起こす。

　魔力量、７７％対７６％で、リンクフォーシューターズの勝利だった。