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７「中央広場の攻防戦」

　マナミ部長＆サオリ、対、ヨミ＆アヤメ。

　できれば一人でも倒して攻めのきっかけにしたいと、ヨミは思っていた。

　射程の長い、サオリのヒートレーザーがとにかく厄介だ。連射は無いが、狙撃よりは早い間隔で撃ってくる。これはひたすら避けるしか、ヨミには手が無かった。

　だが、ここでの戦闘が長引いて困るのはマナミ部長たちの方だろう。魔力が切れても、隠れる場所がない。下がるか、横に逃げるかだ。こちらは拠点がある分、やや有利。

　それから、これはお互いに言えることだが、後続が復帰してくる。

　マナミ部長はそれまでになにか仕掛けてくるはずだ。

　そんなことを考えながら戦っていると、突然、グンッとマナミ部長が飛び出してくる。カスタム魔法の移動速度アップを使ったようだ。

「アヤメ、下がれ！　接近戦なら私が――っとぉ！」

　アヤメの代わりにヨミが前に出ようとすると、ヒートレーザー飛んできて動きを制限される。

（私に前に出られると困る？　拠点狙いじゃないのか？）

　マナミ部長はヨミとアヤメ、両方と同じくらいの距離を保って立ち止まる。

　そして身体を捻り、右腕を後ろに回す。まるでリーナがミストバリアを使う時のように――。

（――振り回す？　まさか）

「まずい！　跳べ！」

　ビュオッ！

　黄色い閃光が走る。

「っ！　こ、これって！　あぁ！！」

　マナミ部長の手のひらから伸びる、雷の帯。

　鞭のように振り回され、ヨミは回避できたが、アヤメは避けきれなかった。

　いや、鞭状の雷がビンッと伸び、その尖端が当たってしまったのだ。

『敵プレイヤー：マナミに　プレイヤー：アヤメがやられました』

　電気の鞭はアヤメを感電させ、そのまま削りきる。

　すると、マナミ部長の手から鞭が消えた。

「うわっ、サンダーウィップかよ。おい、マナミ部長カスタム魔法変えてきてるぞ！」

　サンダーウィップ。

　手のひらから鞭状の電気の帯を放つ、カスタム魔法。

　一撃では相手を倒すことができないが、相手を感電させ、そのまま当て続けることで倒すことができる。

　倒すまでにやや時間がかかるというデメリットはあるが、振り回すことで複数の相手に当て、感電で一瞬動きを止められるというメリットがある。

　ちなみにこれは、ヨミやシンタの武器創造系魔法とは違う。あくまで鞭状になる射撃魔法という扱い。リーナのウォーターランスもこのタイプだ。

「ああもう、部長が言ってたのに！　意表を突かれたわ！」

　陸緒部長が、マナミ部長はカスタム魔法をいじっていたと言っていた。

　まさか三本目で変えてくるとは。

（私を近付けさせなかったのは、ハルバードと相打ちさせないためか）

　サンダーウィップの射程は、ハルバードよりやや長い。ヨミが少し踏み込めば、ギリギリ届くのだ。

　それを警戒してサオリが牽制してきたのだ。

（まずいな！　マナミ部長のサンダーウィップと、サオリのヒートレーザー、ひとりで両方捌くのは厳しい！）

　ヨミは声には出さず、心の中で叫んだ。

　泣き言を漏らすわけにはいかない。

　拠点は死守する。それが、ヨミの仕事なのだから。

「さあ……来るなら来い！」

　ヨミは飛んできたサオリの通常射撃魔法をかわす。

　マナミは魔力を温存しているのか、距離を変えずに様子を見ている。

　おかげでサオリの魔法だけに集中できるが――。

（……通常射撃魔法しか、撃ってこない？）

　疑問に思ったのもつかの間、サオリの手から赤いレーザーが飛んでくる。

　ヨミはそれを避けようとして――。

　ボンッ！

　目の前で、爆発した。

「っちくしょ！　お前もか！」

　サオリもカスタム魔法を変えていた。

　移動速度アップを外して、以前アヤメが使っていたヒートボムにしたのだ。

　ヒートボムは射程が短い。通常射撃魔法が届くということは、サオリは距離を詰めていたということ。

（気付くのが遅かった――！）

　爆発は直撃しなかったが、ダメージは食らった。そしてそこへ、

「そう、来るよなぁ！」

　マナミ部長が距離を詰め、さっきと同じ構えをする。

　サンダーウィップが来る。

　ヨミは無理矢理一歩踏み出し、ハルバードを振り上げて――。

「ヨミちゃん！！」

　――その体勢のまま、真横に飛んだ。

「ミストバリア！！」

　バチンッ！

　ヨミのいた場所にリーナが入り込み、ミストバリアでサンダーウィップを弾く。

　基本の威力が低いサンダーウィップは、防御が可能だ。

「……さすがね。サンダーウィップみたいな軌道の読みにくい攻撃なら、もしかしたらって思ったのに」

「練習の賜物ってヤツですよ！」

　広域通信で話しかけてきたマナミ部長に、リーナが応えた。

「これでまた２対２ですよ！　仕切り直しです！」

「そうかしら？　あなたが戻ったということは……」

　マナミ部長の後方、広場にシンタとミツキが姿を見せる。

「こちらも復帰しているということ。これで４対２ね」

　どうやら、まだまだ厳しい戦いが続きそうだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　広場の戦いは、４対２とシルバーマジシャンズが優勢だった。

　アヤメが復帰すれば４対３になるし、なによりリーナは先ほど一人で二人倒している。

　それだけの実力があるのだ。多少の不利はなんとかなる。

（……そう、リーナは言っていたけど）

　マナミ部長の新カスタム魔法、サンダーウィップ。サオリのヒートボム。

　予想外のセッティング変更に、みんなが対応できるかどうか。

　コートはそんな心配をしながら、市街地を駆けていた。目指すは――。

「――っ！！」

　突然、後方から火属性の通常射撃魔法、ファイヤーが飛んできて、慌てて建物の影に隠れる。

「今さら隠れても無駄だぜぇ？　コートだろ？　そこにいんの」

「……みんな、シンタ先輩に見付かった。場所は、敵陣の拠点と拠点の中間辺り」

　コートが狙っていたのは拠点の奇襲。それも後方拠点。

　広場でみんなが戦っている隙に、復帰したコートが敵陣側に忍び込んでいたのだ。

「うわ～やっぱり気付いて後ろに下がったのかー。判断早いなぁ。ごめんね、引き留められなかったよ」

「ま、先にやられたはずのコートよりも、リーナちゃんが先に戻ってきたからな。怪しまれて当然だ」

「大丈夫、例えあんたがやられても、無駄にはならないわ。シンタ先輩が下がったのなら、あたしが戻れば広場は３対３！　少しでも長くシンタ先輩を引き付けてやられなさい」

「やられる前提で話すなよ……」

　コートは一度深呼吸し、ハイウィングで飛び上がる。

　屋根の壊れた二階建ての建物に入り、窓から右手を伸ばしてシンタ先輩に魔法を撃つ。

「ウィンド！」

「そこだな。ホーミングファイヤー！」

　シンタ先輩は右手から火球を飛ばす。まだフレイムソードを出していなかった。

　コートは避けつつ、ハイウィングで飛んで隣の建物に移ろうとする。

「あっ、くっ……！」

　するとそこへ、狙ったように魔法が飛んでくる。今度は通常射撃だ。

　移ることはできたが、一発食らってしまった。

「お前の動きなんて、お見通しなんだよ！」

　建物伝いに拠点に向かおうとしたのだが、バレバレだったようだ。

（やっぱりこの人、手強い……）

　コートはそっと、窓から外を見る。

「いない……？」

　コートの居場所は割れている。下からあがってきているのか、外に出るのを隠れて待ち構えているのか。

　とにかく、ここに留まっているのは危険だ。拠点から遠ざかってもいいから、一度別の建物に――。

　バキン！！

　外から破壊音が聞こえた。

　見ると、道を挟んで向かいの建物の窓が壊され、そこに――。

「シンタせんぱ――」

「俺が接近戦だけだと思ったら、大間違いだぜ！」

　――思ってませんよ！

　と返す間は無かった。

　シンタ先輩の通常射撃魔法の連射が飛んでくる。

「う、うわぁ！　なんだこれ！」

　思わずそんな叫び声を上げてしまった。

　正面からだけでなく、真上からも火球が降り注いだのだ。

（――ホーミングファイヤーか！）

　先にコートをロックしてホーミングファイヤーを上に飛ばし、時間差で正面から通常射撃。

　狭い部屋の中を必死にかわすが――ホーミングファイヤーを二発、食らってしまう。

　威力が低いホーミングファイヤーだからやられなかったが、あと一発なにか食らえばやられる。

（……ここまでか。なら、少しでも長く引き付けないと）

　アヤメの言うとおりになってしまったのが悔しいが。

　コートが覚悟を決めた、その時。

「ふふふふふふふ！　もっとあたしに撃たせてよ～。ばーんって、頭を撃ち抜かせてよ～。さっきの気持ちよかったなぁ。コート君、もういっかい撃たせて欲しいな～。撃ちがいあるよね～」

「……え？　この声、ミツキ先輩？」

　突然響く広域通信。その内容にコートはぞわっとした。

「うわ、ミツキのやつ、スイッチ入ったな。そういうのはチーム通信でやれ！」

「す、スイッチって……」

「な、なに？　なんなのよあの人！　恐いんだけど！」

「今のミツキ先輩の声だよね？　あの優しそうな……研究部の良心みたいな先輩。人格変わってるよー？！」

「気にするな二人とも！　発言はやばいけどな、どうせ狙撃は連射できないんだ！　ほら、塔に入っていったぞ！」

「あーあ。わりぃな。こっちは気にせず続きをやるか――って、おいてめぇ！」

　コートはシンタ先輩の意識が逸れた隙を突いて、ハイウィングで飛び出す。

　一気に拠点まで飛ぶ。奪えなくても、少しでもシンタ先輩を自分に引き付けられれば――。

　――バシュッ！

「……え？」

「あ～やっぱり撃ち抜きがいがある～。マナミちゃんが～、コート君撃っていいって言ってくれたの～」

「ったくお前は、こっちまでヒヤヒヤさせんじゃねぇよな」

『敵プレイヤー：ミツキに　プレイヤー：コートがやられました』

（また狙撃でやられた……）

　もう何度目だろうか。ミツキ先輩に撃ち抜かれたのは。

　せっかく、もう少しシンタ先輩を引きつけられると思ったのに。

（……でも、時間稼ぎはできたみたいだ）

「今よ！　援護お願い！　リング魔法――アクセルビート(・・・・・・・)！」

　アヤメがリング魔法を発動する。

　補助タイプ、アクセルビート。移動速度アップと身体能力アップ、両方が自分にかかるリング魔法だ。

　しかも、カスタム魔法のそれよりも１．５倍の効果がある。

「――ミツキ！！　飛び降りろ！」

　シンタ先輩の声が響く。

　リーナがサオリを、ヨミがマナミ部長を押さえ、アヤメが広場を駆け抜ける。そしてジャンプで建物屋根にあがり、そのまま塔の最上階に飛び込む。

　ちょうど、ミツキ先輩は塔から後ろに飛び降りるところだった。

　アヤメは気にせず魔石を起動する。

『プレイヤー：アヤメが　一つ目の魔石を起動しました』

「やった、アヤメちゃんナイスゥ！！」

「よくやった！」

「最高だ、アヤメ！」

「ま、まだよ！　まだ効果は残ってるんだから！」

　アヤメは少し照れながら、ミツキ先輩を追って塔を飛び降りる。

「このままミツキ先輩を倒してもう一つの拠点も――あっ」

「リング魔法～、ダークカーテン～」

　目の前の道が、真っ暗な闇に包まれてしまう。

　進行不能の闇のカーテン。ミツキ先輩が妨害タイプのリング魔法を使ったのだ。

「……効果切れたわ。しょうがない、迂回して拠点に向かう！」

「おい、サオリが下がった！　そっち行ったぞ！」

「ヨミちゃん追って！　マナミ部長は――わたしが相手するから！」

　膠着状態だった広場の攻防が動き出した。

　ここからが、正念場だ。