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１「マジシュー部と研究部」

「まずはチーム結成おめでとう。リンクフォーシューターズ」

　チーム結成の翌日。放課後、マジシュー部部室。

　座り方は昨日と同じ。入って左側に絢萌、晃人。右側に代未、リーナ。そして上座に陸緒部長。自然とこの席順が固定になりそうだ。

　陸緒部長はチームの結成を祝うと、晃人の方を向く。

「今度こそ、最高の形になったな」

「……はいっ！」

　絢萌が入部して部員が五人になった時も、陸緒部長は同じ表現をした。

　その時はまだチームを組めたわけではなかったから、最高とは呼べなかった。

　だけどこうして、四人でチームを組むことができた。今度こそ本当に最高の形だ。

「では、マジシュー部としてのミーティングを始めるわけだが……さて、なにから話そうか」

「決まってるだろ！　事情を話せ、事情を！」

　陸緒部長が腕を組んだところで、代未が声を荒げた。晃人と絢萌も頷く。リーナだけは、反省会……とぼそっと呟いていた。

「事情か。そうだな、まずはその話をしておこうか。マジシュー部が分裂し、マジックシューターズ研究部が生まれた経緯をな」

　二つの部の確執がなんなのか、晃人たちはまだ聞かされていなかった。

　それなのにいきなりバトルをしろと言われたのだ。よく考えれば――考えなくても――とんでもない話だ。

　勝てば二つの部が統合し、広い部室が手に入る。負ければ陸緒部長は退部しなければならない。

　そんな責任重大なバトルを、まだチームも組んでいなかった晃人たちに託すなんて……度胸があるのか、おかしいだけなのか。

（でも昨日のバトルがきっかけになってチームが組めた、とも言えるんだよな……）

　そこまで考えていた……とは、考えにくいが、なにを考えているのかわからない、底知れなさがある。

「知っての通り、以前はマジックシューターズの部はマジシュー部一つだった。研究部の愛海たち二年生と、三年の優羽(ゆう)もマジシュー部に所属していた」

「三年生って、あの眼鏡かけた人よね。部活紹介の時に、愛海先輩の横に立ってた」

「そうだ。椚(くぬぎ)優羽、僕のチームメイトだ」

「おぉ～チームメイト！　そうなんだぁ。……あれ？　それなのに研究部の方に行っちゃったんです？」

「あぁ～……」

「リーナちゃん。そこはつっこまないでやるのが優しさだと思う」

「そうよ、そっとしておきましょ」

「……君たち、なにか勝手な想像をしていないか？」

　乾いた笑いを浮かべて目を逸らす一年生一同。

　部員みんなに見捨てられたのか、と考えてしまったなんて言えない。

「でも、椚先輩はチームに入らなかったんですね」

「あいつは宣言していたからな。去年の大会が終わったら、受験に専念するからチームを組まないと。まだ二年生だったというのに、気の早い」

　ゲームのせいで受験勉強を疎かにする方がどうかと思うが……。

　気が早いと考える部長の気持ちもわかる。自分だったらそんなに早くから勉強しないだろうし、マジックシューターズを辞められるとも思えない。

「陸緒部長！　前大会の時はどういうチームだったんですか？　今の二年生たちもいたなら、人数が合わないですよねー？」

　今の研究部から沙織を抜いて、陸緒部長を入れると五人。チームを組むと一人余ってしまう。つまり……。

「卒業した先輩たちが三人いてな。マジシュー部には２チームあったのだ」

「おぉー！　２チーム体勢！」

「僕のチームは『クリスタルマジシャンズ』という名前で、優羽の他に先輩が二人いた。もう一つ、愛海たちのチームは先輩が一人ついたチームだった」

「そういえば沙織は、引退した先輩の穴埋めでスカウトされたんだったわね」

「陸緒部長のチームは、先輩たちが卒業してチーム解散、ですか？」

「いいや晃人君。解散はもっと早い。去年の夏、大会が終わってすぐのことだ。優羽と同じく、先輩たちも引退した」

「部活動じゃよくある話だよな。夏の大会で引退して代替わり」

「うむ。さすがに高校三年生の夏に、ゲームばかりやってるわけにはいかないからな」

　引退した先輩たちが三人。同じタイミングで、優羽先輩も引退している。すると人数は……。

「あれ？　部長、その時点でマジックシューターズを続ける部員は四人ですよね？　その四人でチームを組まなかったんですか？」

「あ、そうだよねぇ。残った今の二年生三人と、陸緒部長でチーム組めるのに！」

「それが自然な流れよね」

「今の状況を見るに、入らなかったんだな？　愛海部長のチームに」

　一年生のそれぞれの反応に、陸緒部長は肩を竦めてため息をつく。

「どうも誤解があってな。愛海たちはそうなると思い込んでいたようだが……僕は一度も、先輩たちが卒業したら愛海のチームに入るなんて言っていない。約束した覚えもない。

　そんな風に言ってチームの誘いを蹴ったら、愛海がブチギレた」

「ブチギレって……」

　あのクールな愛海部長が……。

　と思ったが、昨日陸緒部長のことをバカバカ言っていたのを思い出し、別におかしくないなと思い直す。

「それはブチギレるよ～。陸緒部長、なんで入ってあげなかったんですか？」

「リーナちゃんの言う通りだな。なにか理由があったのか？」

「逆に問おう。何故、自然な流れだからと言って、入らなければならない？　僕の意志はどうなると言うんだ」

「え……いや、同じマジシュー部部員だったわけですよね。それでも組まなかったって、よっぽどのことだと思うんですけど。もしかしてケンカでもしてたんですか？」

「いいや。普通のケンカはするが、深刻なものは無かったな。むしろもう高校生だというのに、愛海は僕のあとばかりついて回っていてな」

「そ、そうですか。じゃあ、どんな理由があったんですか？　陸緒部長の意志は、どうすることだったんですか？」

「理由か。うむ、至ってシンプルな理由だぞ」

　陸緒部長はその場に立ち上がり、拳を作る。

「入りたくないと思ったからだ！　それ以上でも以下でもない！」

　その堂々とした宣言に――晃人たちは、開いた口が塞がらなかった。

「……って、理由になってないじゃないですか！」

「どうして入りたくないかを聞いてるんだぞ！」

「そう感じた。そう思った。理由としてはそれだけで十分だろう。

　例えば……代未君。もしチームが解散になり、君はリーナ君のいないチームに入らなければならない。そうなったらどうする？」

「は？　そんなの入るわけねぇだろ。リーナちゃんがいるところに私は行く！」

「それと同じだ。僕は、愛海たちのチームに入りたくないと思った」

「あの……もしかして、愛海部長にも同じ事言いました？」

「もちろんだ。……顔を真っ赤にしてキレていたが」

　火に油だ。そんなこと言われたら、どんなに冷静な人でも怒ると思う。

「なぁ、私この部に入ったこと後悔してきたんだが」

「愛海部長かわいそ～……」

「根が深いな……。陸緒部長のせいで」

「本当よ。悪いのはこの部長じゃない」

　それぞれが遠慮無く感想を漏らすが、最後に絢萌が「でも」と付け足し、じっと陸緒部長を見る。

「……ねぇ。もしかして、それまで組んでいたチームに、未練(・・)があったの？」

「むっ……」

　陸緒部長は目を瞑り、椅子に座り直した。

「……まぁ、そうとも言う」

　あぁ、それならわかる。と、晃人は思った。

　優羽先輩と卒業した先輩たちで組んだチーム。

　クリスタルマジシャンズに、未練があるから。

　解散したくないと、思っていたのかもしれない。

　そんな状態で新しいチームに入るなんて、できなかったのだ。

「クリスタルマジシャンズは……最高だった。優勝は逃したが、きっと不可能ではなかった。僕は今でもそう思っている」

「……それ、愛海先輩に言ってないの？」

「うむ。言う必要がないからな」

「ええ～！？　愛海部長、絶対誤解してますよー？　今の話をすれば、わかってもらえるのに！」

「いいんだ。君たち、今の話、勝手に愛海に話したりするなよ？　いいな？」

「む～……」

　明らかに納得いかない様子のリーナ。

　晃人も、どうしてその話をしないのか、わからなかった。

　けどそんな風に口止めされてしまっては、どうしようもない。

　晃人たちが勝手なことをしていい問題ではなかった。

「ふん。しょうがないな。で？　それで大喧嘩して部が分裂したのか？」

「そういうことだ。しばらくはマジシュー部として活動していたが、内部ではすでに分裂していたな。冬になる頃に愛海が研究部を立ち上げて、ごっそり移籍していった」

「椚先輩も、一緒に行っちゃったんですね」

「まぁ……な。優羽はしばらくフリーモードで愛海たちの練習に付き合っていた。新一年生の椎名君が入ってからは、アドバイザーとして研究部に残っている」

「アドバイザー……ですか。それって」

「ああ、今の僕と一緒だ。優羽が愛海たちを教えるのなら、僕は君らを指導する、監督(・・)になろう」

　陸緒部長はそう言うと、再度立ち上がる。

「僕らが大会に出て得た知識と経験を、君たちに伝えたい。そして頂点を、取ってきてくれ！」

　一年生四人は一度顔を見合わせて、陸緒部長に向けて力強く頷いた。

（必ず、取ってみせますよ）

　魔法使いの頂点――。

　そこは、リンクフォーシューターズが目指す場所だ。

「……そうだ、陸緒部長。最後に一つだけ、聞いてもいいですか？」

「構わないぞ、晃人君。なんだ？」

「部が分裂した経緯はわかりましたけど、だったらどうして、今になって統合の話を出したんですか？」

「あぁ、そのことか。それなら昨日言っただろう？」

　陸緒部長は口元に笑みを浮かべ、

「指導するのに、広い部室が欲しかっただけだ」

　そう言って、背中を向けてしまうのだった。