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７「それぞれの道で」

「あたしの勝ちね。沙織」

「……うん」

　夕暮れ時の、誰もいない公園。

　一対一のバトルを終えて、ハガ―アミューズメントから場所を変えた五人。

　ずっと無言だった絢萌と沙織が、ようやく話し始めた。

「ヒートボム、撃ってこないなって。気になってたけど……」

「まさか変えてるとは思わなかった？」

　コクリと頷く沙織。

　でしょうねと、絢萌は心の中で呟く。

　ヒートボムは、フレンズ４ガールのみんなで考えたカスタム魔法。

　それを外して別のカスタム魔法にするのは、沙織の想定外だっただろう。

（迷いはあった。でも、それでも沙織に勝って、強くなったことを認めて欲しかった。この気持ちに、決着を付けたかったから）

　だから絢萌はヒートボムを外して、リーナが使っていたミストバリアを入れたのだ。

　先日リーナとバトルをして、ミストバリアを使われた時に。

　沙織のヒートレーザーへの対策は、これしかないと思ったから。

「ねぇ沙織。……あなた、研究部を辞めて、チームを抜けて、あたしと新しいフレンズ４ガールを作るつもりはない？」

「…………」

　沙織は黙って、首を横に振る。

「……でしょうね。わかったわ」

「ええ～！！　絢萌ちゃん勝ったのに！　どうして？！」

「そうだよ……神津原さんも、なんでそんなあっさりしてるんだよ」

　絢萌が沙織の拒否を受け入れると、リーナと晃人が騒ぎ始めた。

　すると代未が、

「リーナちゃん、ここは割り込んじゃダメだと思うぞ。沖坂、お前もだ。これは二人の話で、私らが口挟んでいいことじゃないからな」

「そうだけど～、絢萌ちゃん、このために頑張ってきたのに」

「リーナの言う通りだ。新しいフレンズ４ガールを作るんだって、諦められないって、言ってたじゃないか！」

　絢萌は三人の方を見て、微笑む。

「そうなんだけどね。でも戦ってみて……気付いちゃったのよ」

　いいや戦う前から、心のどこかでわかっていた。

　フレンズ４ガールは、もう、終わっているんだと。

　だからヒートボムを外す決断ができたのだ。

　でも、それを認めることができない自分も、まだ残っていたから。

「絢萌さん」

　呼ばれて、絢萌は沙織の方に向き直り、じっと見つめて続きを促す。

「私は、もう。研究部のみんなの……仲間、だから」

「そう……ね」

　沙織は研究部のアドバイスで強くなっていた。

　それは改めて、フレンズ４ガールが終わったと、突きつけられたようなものだった。

　目の前の沙織が。

　フレンズ４ガールの沙織ではなく、マジックシューターズ研究部の沙織だということだから。

（そしてあたしも……もう）

　フレンズ４ガールの、絢萌ではないのだ。

「あたし、ちょっと気付くのが遅かったみたいね。四人で作ったフレンズ４ガールは、もう終わっていたことに。沙織はとっくに受け入れて、前に進んでいたのに」

　沙織はまた、首を横に振る。

「違う……違うよ、絢萌さん。私は、逃げただけ。またフレンズ４ガールの時みたいなことになるのが、嫌だったから。研究部の、愛海部長みたいな強い人がいるチームなら、私のアドバイスなんて必要のないチームなら、私のせいで仲間が辞めることは無いって、思ったから」

「沙織……。それが、スカウトを受けた理由なのね」

「そう。だからぜんぜん、前になんて進めていない。技術的には強くなっても、私は……成長していなかった」

　沙織の頬を一筋の涙が伝う。

　相変わらず表情の変化は乏しいけど、絢萌にはその涙に込められた強い気持ちがわかった。

「沙織。あなたはでも、今のあたしの誘いを蹴ったじゃない。もう、立派に研究部のチームメンバーなのよ。最初は違っても、これから前を向いて歩いて行けば、それでいいのよ」

「絢萌さん……私は」

「むしろあそこで断らなかったら、ひっぱたいて目を覚ましてやろうと思ってたわよ」

「でも、絢萌さん！　私は、本当は、私、だって……絢萌さん」

　沙織は苦しそうに胸を押さえる。どうしてもその続きを口に出せない。

　それで、十分だった。

「本当に、どうしようもないくらい、遅すぎたみたいね。もっと早く、こんな風に話していれば、あたしたち……あたし、たちは」

　絢萌も、続きを言うことができなくて。

　正面の沙織が、なにを見たのかハッとした顔になり、くしゃっと顔を歪ませる。

　そしてボロボロと、涙をこぼし始めたのだ。

「さ、沙織……」

　名前を呼んで、絢萌も気付く。

　自分も、沙織と同じ顔で、涙をこぼしていることに。

「絢萌さん……！」

　二人は、向かい合ったまま、嗚咽を漏らして涙を流し続ける。

　言葉の続きは、もう。口に出すことはできないから。

　代わりに涙を流すことしか、できなかった。

　どれくらいの時間、泣いていただろう。

　二人が落ち着くまで、晃人たち三人は、じっと黙って待っていてくれた。

「……ごめん、みんな。変なとこ、見せちゃったわね」

　涙を拭って、絢萌は三人の方を向く。

　晃人は少し視線を逸らしながら、

「いや……変じゃないよ」

「そう？　でも、やっぱりごめん。色々してくれたのに、ね」

「いや、だから……それも、気にしなくていいって」

　そんな風に言う晃人に、絢萌は微笑みかける。

「沖坂。あたしね、気付いたのよ。沙織が研究部のチームのおかげで強くなったように、あたしはあんたたちとのバトルのおかげで、沙織に勝つことができた」

　ヒートボムを外し、ミストバリアを入れたおかげで、バトルに勝った。

　沙織がマジックシューターズ研究部の沙織として、強くなったように。

　絢萌も新しい場所で、強くなったのだ。

「あたしも沙織みたいに、前に進まなきゃね」

　絢萌は晃人に近寄り、正面に立つ。

「ねぇ沖坂。……あたしを、あんたのチームに入れてくれない？」

「えっ……お、俺のチームに？！」

「ダメなの？　メンバー、探してるんでしょ？」

「ダメじゃない！　むしろ、もし新しいチームを作るのがダメだったら、こっちからお願いしようと思ってたくらいだ！」

「あっはは、あんたはもう……まったく」

　絢萌は晃人に手を差し出す。

　晃人は呆気に取られていたが、すぐに顔を引き締めて、絢萌の手を握った。

「これから、よろしくね。沖坂」

「こちらこそ。よろしく、神津原さん」

　見つめ合い、そっと手を離すと、絢萌は沙織の方に振り返る。

「そういうことだから。沙織、あたしはこっちのチームで、強くなるわ」

「……うん。見てるよ、絢萌さん。絢萌さんが、強くなるのを。だから」

「わかってる。あたしも見てるわ。沙織のこと。そしていつか……強くなったあたしたちと、勝負しましょ」

「うん。……沖坂さんじゃ私たちのチームには勝てないけど」

「そこは冷静に答えなくていいのよ！　まったく」

　そう言って笑い合う二人。

　でも、と絢萌は心の中で思う。

　本当に、勝てないだろうか？

　研究部の実力はわからないし、当の本人は後ろで肩を落としている。

　でも。

　絢萌は先日の晃人の言葉を思い出す。

　指導を引き受ける際、三人の中で一番弱い晃人には、ダメ出しをいっぱいすると半ば脅しのように言ったのに、晃人は――

『強くなりたいからだ！　そのためなら、どんなにきついこと言われたって、受け入れられる！　ちゃんと聞く！　そんなの当たり前のことだ！』

　それを聞いた時、思ってしまったのだ。

　ああ、彼が同じチームメンバーだったら……強くなれるのかもしれないと。

「本当に、楽しみにしてなさいよ。沙織」

　そう言った絢萌自身が、楽しそうに笑うのだった。

「そういえば絢萌さん。さっきのバトルの最後。……よくあんな、範囲の狭いミストバリアで防げたね」

「あれねー。あの距離で防げるか、一か八かだったんだけど。我ながらよく反応できたと思うわ。なんか、覚醒した感じあった」

「ああ……うん、そう感じるとき、あるよ」

　相手の攻撃に超反応できた時や、不利な状況で正面からの撃ち合いに勝った時とかに感じる、覚醒した感。

　あの時は、いつも以上だったかもしれない。まるでゲーム(・・・・・・)とは違う(・・・・)――。

「……あれは……なんだったのかしらね」

「絢萌さん？」

「なんでもない。……きっと、気のせいよね」

　絢萌は首を振って、あの時感じた違和感を、気のせいにしてしまう。

「…………？」

　そんな絢萌の様子を、晃人は首を傾げながら見ていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「よかったね、晃人くん。チームメンバーが増えて」

「そうだな。これで四人に――」

「わたしは仮メンバーだから、まだメンバー集め頑張らないとね！」

「……やっぱりそうなるのか」

　すっかり陽が落ちかけた、公園からの帰り道。

　晃人は隣を歩くリーナと、そんな話をしていた。

　絢萌と沙織は並んで前の方を歩き、そのすぐ後ろの代未と三人でなにか話している。

　おそらくこちらの声は聞こえていないだろう。

（メンバーか……。リーナと代未が、そのままメンバーになってくれるのが一番いいんだけどな）

　というより、晃人にはそれ以外考えられなかった。

　絢萌を入れた、この四人でチームを組む。そのためには、やはり……。

「リーナ」

「うん？　どうしたの？」

　晃人は足を止めて、リーナの名前を呼ぶ。

　突然立ち止まった晃人に、リーナも首を傾げて立ち止まる。

「ずっと、聞こうと思ってたことがあるんだ」

「わたしに？　なになに、マジックシューターズのこと？　だったらなんでも答えるよ？」

　晃人は首を縦にも横にも振らず、真剣な眼差しでリーナを見つめた。

「……晃人くん？」

「もしかしてリーナは……ランクモードのバトル中に、酷いことを言われたことがあるんじゃないか？」

「え……」

「それで、ランクモードをやらなくなってしまったのか？」

　空を赤く照らしていた夕陽が沈み、辺りがすうっと影に覆われていく。

　ゆっくりと目を逸らすリーナが、どんな顔をしていたのか。

　暗くなってしまったせいで、見ることができなかった。