６「想いを懸けて」
「いくわよ、サオリ！」
「どうぞ。アヤメさん」
アヤメ対サオリ。プライベートモードを使用した、一対一のバトル。
二本先取の三本勝負。リング魔法は無し。通常射撃魔法とカスタム魔法だけで戦うルールだ。
フィールドは、先日コートたちとのバトルでも使用した、採掘場フィールド。
適度に大きな岩が転がっていて身を隠すこともでき、単なる撃ち合い勝負にはなりにくいフィールドだ。
学校でアヤメが勝負を申し込むと、珍しく驚いた顔を見せたサオリは、躊躇うこと無くその勝負を受けた。
そして早速、放課後にハガ―アミューズメントで勝負となった。
コート、リーナ、ヨミの三人もゲームに入り、観戦している。
「リフレクトレーザーっ！ 避けられるものなら避けてみなさい！」
カスタム魔法、リフレクトレーザー。
威力と魔力消費を犠牲にはしているが、三回まで跳弾を可能にした魔法で、あとは光属性の通常射撃魔法とまったく同じ。
通常射撃魔法に跳弾のカスタム魔法を紛れ込ませ、翻弄するのがアヤメの戦法だった。
「前より……跳弾のコントロールが上手くなってる」
「当たり前でしょ！ あんたとやらなくなってから、どれだけ経ってると思うのよ！」
跳弾の戦法は、もちろんサオリも知っている。
ただ、跳弾の精度、使うタイミング、どれも以前とはまったく違う。
事実、サオリは防戦一方で攻めに転じることができないでいた。
「……わかってる。観戦モニターで見たことがあったし、それでＳランクまで上がったみたいだから」
「なっ……み、見てたの？」
「たまに……」
サオリの言葉に、アヤメの頭に血が上る。
（見てたんなら……どうしてっ！！）
しかし次の瞬間ハッとなる。飛んできた氷弾に気付き、紙一重で避けた。
サオリが隙を突いて放った、氷属性の通常射撃魔法だ。
（あぶなっ！ ……だめよ、これくらいで心を乱されちゃ）
アヤメは回避してすぐに、カウンターで通常射撃魔法を撃ち込むが――難なく回避される。
（相手はあのサオリ、ちょっとの油断が命取りね。でも、まだあたしの跳弾に対応しきれてない。数発被弾してる。……今なら、一本取れる！）
アヤメは果敢に攻め、背後と右側を岩で囲まれた場所にサオリを追い込む。
「そこっ、もらうわよ！！」
敢えてサオリではなく、背後と右の岩に向かって魔法を撃つ。
そしてワンテンポ遅れて、正面から魔法を撃った。
「跳弾魔法……来ると思った」
サオリはぴょんと飛び上がり、背後の岩に飛び乗る。
そこで跳弾をやり過ごすつもりだろう。
アヤメの放った最初の二発が狙い通り岩に当たると――そのまま消えた。
「あれ、通常魔法？ ……あっ」
三発目、こっちが本命。正面に撃った弾が岩の高い箇所、サオリの足下付近に当り、跳ねた。
上に逃げたサオリを追うように、真っ直ぐ顔に向かって飛んでいく。
「っ……！！」
意表を突かれたサオリは僅かに反応が遅れたが、仰け反ってギリギリかわす。
すぐに顔を戻して前を見るが――そこに、アヤメの姿はなかった。
「こっちよ！！」
サオリから見て右側に回り込んだアヤメが、通常射撃魔法を連射する。
これにはさすがに、サオリも反応できなかった。
アヤメの魔法は見事に直撃し――。
『プレイヤー：アヤメが 敵プレイヤー：サオリを倒しました』
「おぉ……！ アヤメが一本取った！」
「すごーい！ やっぱり強いよアヤメちゃん！」
「ふんっ、だから言っただろ？」
じっと黙って見ていた三人が、歓声を上げる。
アヤメも、ふぅと一息ついてから、小さくガッツポーズを取った。
「コート、リセットお願い」
「あ、そうだった」
サオリ側のチームに入っていたコートが、アヤメを魔法で倒す。
こうやってダメージをリセットしてから、二本目の開始だ。
「アヤメちゃん今の上手かったね～。あの状況なら誰だって最初の二発が跳弾だと思うよ。ああいう狭い場所でこそ跳弾は輝くからね」
「そうよ。その裏をかいたってわけ。でもそれだけじゃなくて――」
「魔力の節約も兼ねてた？」
「――さすがね。実はもう魔力が少なかったのよ。どっちにしろサオリなら上に逃げると思ったから、三発目をリフレクトレーザーにしたの」
「でもその跳弾も避けられちゃうと思って――」
「そう！ 視線が逸れた隙に移動して追撃の連射！ そのための魔力調節でもあったのよ」
「そんな高度な駆け引きをしていたのか。気付かなかった……」
「まだまだだなーコートは。私はなにか仕掛けるつもりだ！ って気付いてたぞ」
「……それは俺も思ったぞ？」
通信でそんな話をしている間に、二人が中央に揃う。
「まんまと騙された。アヤメさん、駆け引きも上手くなってるね」
「どうも。……でもあんた、まだ本気出してないでしょ？」
サオリは首を横に振る。
「私は、本気だよ。本気だからこそ……しっかり、見てた」
「え……？」
……見てた？
アヤメがその意味を図りかねていると、
「そろそろ始めるよ～？」
「あ、いいわよ。始めて」
「いつでもどうぞ」
サオリと距離を取り、身構える。
「それじゃ……二本目！ バトルスタート！！」
リーナの合図で、二人は動き出す。
アヤメはさっきと同じように、通常射撃と跳弾で翻弄しようと前に出る。
サオリはすぐに近くの岩に身を隠した。
「今度も取らせてもらうわよ！」
岩の裏に当たるようにコントロールして、跳弾魔法を放つ。
――が、そこで視界の右端に赤い光が見えた。
「なっ……？！」
赤い熱線が、アヤメの頬を掠めた。
サオリのカスタム魔法、ヒートレーザーだ。
（おかしい……正面の岩に隠れたはずなのに、もうあんな右端まで移動してる。早過ぎる）
アヤメはひとまず、魔法が飛んできた方に牽制で跳弾魔法を撃っておき、最初にサオリが隠れたはずの岩まで移動して身を隠した。
サオリのヒートレーザーは、火属性の攻撃的なカスタム魔法。魔力消費が大きく、連射もできない代わりに、射程を伸ばし威力も上げている。スナイプ系の魔法よりは射程が短いが、通常射撃魔法より長いため、射程の有利を取りやすい、厄介な魔法だ。
アヤメが一緒にやっていた頃から使っているカスタム魔法で、その強さはよく知っている。
（愛用してたから、今も使ってるだろうとは思ったけど。連射ができないって欠点も、サオリのエイムなら問題ないのよね）
もう一つの欠点である魔力消費の多さは、もう一枠のカスタム魔法でカバーしていた。
一定時間魔力の回復速度がアップする、サポート魔法。
再使用するにはインターバルが必要だし、貴重なカスタム枠を一つ使ってしまうが、それでも相性がいいからと好んで使っていた。実際、上手く欠点をカバーしていた。
（サオリは今も、同じセッティングなの……？）
考えながら、隠れているサオリの居場所を探す。
最初はこの岩に隠れ、すぐさま右に移動した。そしてその次は……。
「そこっ！」
アヤメは岩から身体を半分だけ出して、勘でスタート時に自分がいた方向に通常射撃魔法を撃つ。
ビンゴ、サオリの肩に直撃する――が、まだ倒せていない。
サオリはそのまま、アヤメに突っ込んでくる。
アヤメは冷静に狙いを付け、通常射撃魔法を連射。――同時に、サオリが右に跳んだ。
「あっ、あんたやっぱり……！！」
魔法は右に避けることを予測して撃ったものもすべて、外れてしまう。
そしてそのまま、素早くアヤメの右側真横に回り込む。
これは通常の移動速度じゃない。
「ヒートレーザー」
「っ……このっ！」
サオリの魔法が、アヤメの頭部にクリーンヒットする。
『敵プレイヤー：サオリに プレイヤー：アヤメがやられました』
「サオリっ……！ 魔力回復速度アップ、外したのね！」
「うん。代わりに、移動速度アップに」
もしかしたらと思っていたが、対応できなかった。
サオリのエイム力に移動速度、そしてヒートレーザーの射程と威力が合わさったら……手が付けられない。
サオリはヨミにリセットしてもらいながら、通信で話を続ける。
「……研究部の、マナミ部長にアドバイスしてもらった」
「えっ……あの部長に？」
「そう。魔力回復速度アップで持久力を上げるよりも、短期決戦を狙った方がいいって」
「っ……！！」
アヤメの中で、言いようのない感情が渦巻く。
研究部の部長が出したというアドバイスは、サオリに相応しいものだと思うし、実際それで強くなっている。
ただ、それでサオリが強くなったということが。
気持ちが悪くて。認められなくて。……認めたくない。
アドバイスは正しいのに、間違っていないのに。サオリは強くなっただけなのに。
その事実を、知ってしまった事実を、自分の中から排除したくてたまらない。
アヤメは強く目を瞑り、首を振る。
暗い闇がぐるぐると回っていて、目眩のような感覚の中……。
不意に、昔のことを思い出す。
それは、フレンズ４ガール。そのチーム名を決めた時のこと。
「もうさー『チームしほあいあやめさおり』とかでよくないー？」
「……安直過ぎ。椎名が一番強いんだし『さおりんず』は？」
「それもどうなのよ。もっとこう格好いいのがいいわ。『黄昏の魔女たち』みたいな」
「絢萌ー、それはさすがにちょっと引くよー」
「……却下で」
「なんでよ！ もう……沙織はなにかないの？」
「『フレンズ４ガール』とか」
「え？ おぉー？ なんかそれ、いいかもー！」
「……いいね。私たちに合ってる」
「なによ、良い案出すじゃない。じゃ、あたしたちのチームは『フレンズ４ガール』で決まりね！」
そう言って笑い合う、みんなの姿が。
すっと、消える。
「……あぁ、そっか」
アヤメは呟き、ＨＭＤをずらして目元を拭う。
さっきまで渦巻いていた感情は、もうすっかり消えていた。
（サオリは研究部のアドバイスで強くなった。でもあたしだって……）
ゲームに復帰し、中央に向かいながら、自分の魔法のセッティングを再確認する。
「サオリ。あたしは絶対に、あんたに勝つわ」
「……私だって。アヤメさんには、負けない」
三度、中央で対峙する二人。
「準備、いいね？ ……三本目、バトルスタート！」
開幕と同時に、今度は二人とも岩に隠れる。
アヤメは牽制で跳弾魔法を撃ち、すぐに別の岩に隠れる。その直後、サオリのヒートレーザーが背後を通り抜けた。
（一カ所に留まってたら、サオリの機動力に捕まる！ 跳弾魔法で牽制して、常に移動しなきゃ！）
アヤメの判断は正しく、サオリはなかなかアヤメを捉えられない。しかしそれはアヤメも同じで、いつものように跳弾をコントロールする余裕が無い。お互い、決定的なダメージを与えられずにいた。
「サオリ！ 本当は対戦が終わってから聞こうと思ったんだけど、やっぱり今話すわ！」
「……対戦中に、それはどうかと思うけど」
「いいから聞きなさい！ ……あんた、フレンズ４ガールのメンバーのこと、どう思ってたのよ」
「どう、って言われても……」
「強くなる気のない、弱い三人は必要無かった？」
アヤメの言葉に、サオリの攻撃が止まる。岩に隠れて動きを止めたようだ。
同じくアヤメも攻撃の手を止め、なるべく離れた岩に隠れ、魔力の回復を図る。
「そんなことない。私は、シホさんとアイさんにも、マジックシューターズを続けて欲しかった」
「だったら！ なんで強くなる気がないなんて言ったのよ！」
「それは私のアドバイスが、怒ってると思われたから。アドバイスと思って貰えなかったから。だから……」
「もう、あの時も言ったでしょ！ 言葉を選びなさいよ。もっと上手く説明すれば、誤解されずに――」
「私は、そういうの……苦手、だから」
「……サオリ？」
サオリが、遠くの岩に乗って、姿を現す。
「アヤメさんが、上手く説明してくれるって思ってた。アヤメさんは、説明得意だから」
「あ、あたしだってフォローしたわよ！ でもだって、あんた、その頃からランクモードやるようになったし……」
「……それは、だから。みんなの代わりに、私が強くならなきゃいけなかったから」
「えっ……？ 代わりに？」
「そう。私だって、みんなに怒ってるって思われたくないから。だから、もっと強くなって、私がみんなになにも言わなくてもいいくらい、強くなって、チームを勝たせることができればいいんだって思った」
「……あんた、そんなこと考えてたの？」
チームが嫌になったからじゃなくて。
チームのために、強くなるために、ランクモードをやっていた。
アヤメも、自分が隠れていた岩に飛び乗る。
「サオリは本当に不器用ね……。いくらあたしでも、それはわからなかったわよ」
「……うん。また誤解されたんだって、二人が辞めた時に気が付いた。でも……もう、遅いから。私のせいで、シホさんとアイさんは辞めてしまった」
「それ、違うのよ」
「……違う？ どういう……」
「この間偶然二人に会って、あたしも初めて本音を聞けたわ。……サオリ。ある意味、あんたの言う通りだった」
「教えて。二人は、なんて言ってたの！」
サオリは珍しく声を荒げる。
アヤメは微笑んで、
「強くなる気がなかった。もともと、そこまで本気でやるつもりはなかったんだって」
「えっ……？」
「でもあたしとサオリが本気で、楽しそうだったから。だからチームを組んだって」
「だ、だったら、辞める必要は……」
「足手まといになる。強くなる気の無い自分たちが一緒に続けても、チームは強くなれないって思ったんだって」
「そん、な……」
「サオリ、あんたが言いたいことはわかるわ。あたしも思ったもの。急がなくていい、一緒にだんだん強くなれば、それでよかったのにって」
「ちっ……違うよっ。それなら、やっぱり私のせい。私が一人で強かったから。さらに一人で強くなろうとしたから！ だから二人がっ！」
（あぁ……あのサオリが、泣いている）
ほとんど表情を変えない、感情を表に出そうとしないサオリが。
涙を流しているんだと、何故かアヤメにはわかった。
「それもあるのかもしれない。でも、これはあたしのせいでもあるの。みんなの間を取り持つことができなかったから。だから……っ」
アヤメは拳を握りしめる。
本当は、この続きを言うのがとても恐い。決心した今でも、口にしたくなかった。
でも、決着をつけなくちゃいけないから。
「だからっ。フレンズ４ガールは、終わってしまった！」
「あ、アヤメ、さん……！」
チーム、フレンズ４ガールは。二人が辞めたあの時に、もう終わっていたんだ。
「さあ、勝負の続きよ！ サオリ！」
サオリが頷き、二人は同時に岩から飛び降りる。
アヤメは通常射撃魔法と跳弾魔法を交互に撃ちながら、サオリの移動ルートを絞り、飛んでくるヒートレーザーをかわす。
移動速度アップは、魔力回復速度アップと同じで、効果は一定時間でインターバルがある。さっきの会話でインターバルが終わり、魔法をかけ直したはずだ。
サポート魔法の中でも、移動速度アップは効果時間が特に短い。長引かせず、早い内に勝負に出るだろう。
（あたしだって、時間切れを待つつもりはないわよ！）
まずはサオリとの距離を詰めなければいけない。じゃないと、ヒートレーザーに射程で負けてしまう。相手の動きが速いからって、距離を取るのは下策。
サオリのヒートレーザーは、アヤメの使うカスタム魔法、熱線が爆発するヒートボムに見た目が似ている。
そもそもこの二つは、二人で同時に使うのを想定したカスタム魔法だった。
どれが爆発するのか、どれが射程の長い強力な魔法か、わからなくするために。
シホがそういう魔法があるといいんじゃないかと提案し、アイが爆発するのがいいと言い出して。
四人で考えてカスタムした魔法だった。
フレンズ４ガールの、主軸となるコンビネーションになるはずだった。
（だからこそ……これは、苦渋の決断だったわ）
距離が縮まり、ついにお互いがお互いを正面に捉える。
サオリは通常射撃魔法を撃ち、切り替えて跳弾魔法を撃つ。
「……もう、わかってるから」
サオリはそう呟くと、通常射撃魔法はぎりぎりでかわし、跳弾魔法を横に大きく跳んでかわす。
「なっ、あんたまさか！」
「一本目で、見極めた。切替の間があるって」
違う、と心の中で叫ぶアヤメ。
驚いたのはそこじゃない。リーナと同じ見切り方をしたことに、驚いたのだ。
（やっぱり、とんでもないわね。ＳＳランク！）
魔法使い――サオリが、右腕を伸ばしたまま左に跳ぶ。
咄嗟に、アヤメは魔道書のページを捲った。
「ヒートレーザー！！」
サオリの放つ、赤い熱線。同時に、その瞳から細かい涙が飛び散るのが見えた。
アヤメは身体を捻りながら、右腕をブンッと振る。
バシンッ！
「えっ……？」
「ミストバリア！！」
完全には打ち消せなかった。威力の弱まったヒートレーザーがアヤメの左腕に突き刺さる。
負傷はしたけど、まだ生きていた。
一撃必殺の魔法を防がれて、呆気に取られるサオリ。
アヤメは「その反応、あたしとまったく同じね」と呟いて、右腕をサオリに向けた。
「リフレクトレーザ－！」
サオリは咄嗟に回避行動を取るが、跳弾魔法の連射からは逃れられず、次々と命中し――。
『プレイヤー：アヤメが 敵プレイヤー：サオリを倒しました』
最後まで驚いた顔のまま、サオリはすうっと消えていったのだった。
