極大魔法戦争マジックシューターズＶＲ

第４話「強くなりたい理由」

４「絢萌の想い」

「もうわかったと思うけど、あたし中学の時にチーム組んでたのよ。沙織と、昨日の二人とね」

　ハガ―アミューズメントでは落ち着かないということで、駅ビルの中にあるカフェに場所を移した。

　四人掛けのテーブルに、晃人とリーナが並んで座り、晃人の正面に絢萌、その隣りに代未が座った。

「でも解散しちゃったんだよね？　なにかあったの？　チーム内で」

「あったと言えばあったし、なかったといえば……なにもなかったのよ」

「うん？　どういう意味？」

「リーナちゃん、それをこれから話してもらうんだろ？」

「あっ、そうだね。ごめんごめん、わたし余計な口を挟まないようにするね！」

　リーナは自分の口を手で塞ぐ。

　そこまでしなくても……と晃人は思ったが、リーナが口を挟むと確かに横道に逸れそうだ。

　リーナと代未のやり取りを見て、絢萌は小さくため息をつく。

「……なんかちょっと気が抜けたわ。ねぇ沖坂。あんた、さっきの沙織の言葉、どう思った？　チームプレイをするほど、みんな強くない。強くなりたいんじゃなかったんだって」

「うーん……ちょっと、言い方きついかなって思ったけど」

「やっぱりそう思うわよね。……問題があったとするなら、そこなのよ」

「言い方きついのが？」

「あたしたちのチームは、確かに弱かったわ。チームプレイなんてまったくできてなかった。……でもだからって四人全員が弱かったわけじゃない。沙織だけ、飛び抜けて上手かったの」

　晃人はゆっくりと頷く。

　実際に戦ったことがあるから、沙織の強さはよくわかっていた。

「だからね、沙織はよくあたしたちにアドバイスしてくれてた。さっきのバトルでは、こうするべきだった、あの時の判断ミスが敗因だった、とかね。鋭い指摘をしてくれた」

「……きつい言い方で？」

「そう。沙織はなんていうかな、言葉が足りないのよ。だから冷たい印象を受けちゃう」

「あるよな、アドバイスなのに注意された、怒られたって受け取られること」

　代未がうんうんと頷いている。代未の口調的に、同じくそう思われることが多いのかもしれない。

「俺だったら、どんな言い方されてもアドバイスとして受け取るけど」

「ふふっ、あんたなら、そうでしょうね」

　そう言った絢萌は、何故か優しげな……どこか羨望の混じったような目で、笑みを浮かべた。

　初めて見た表情に、思わず晃人はドキッとしてしまうが、絢萌は気付かず話を続ける。

「でも、シホとアイ……二人は違った。冷たい、恐い、厳しすぎるって、影で言っていたわ。なんとか取り持とうと頑張ったんだけどね」

　絢萌は背もたれに身体を預けて、上を向く。当時のことを思い出しているのかもしれない。

「じゃあ、それが原因でチームを辞めちゃったのか？」

「そうね。それだけじゃ、なかったみたいだけど」

　姿勢を戻し、絢萌はテーブルの自分の紅茶に口を付ける。

「沙織はそれが原因で辞めたと思ったでしょうね。チーム抜けるだけじゃなくて、マジックシューターズそのものをやらなくなっちゃったから」

「えぇ？！　マジックシューターズ自体やめちゃったの？」

　押えていた口を離して、声を上げるリーナ。

　マジックシューターズが大好きなリーナにとって、ショックな話だったのかもしれない。肩を落として、しょんぼりとしている。

「あたしもあの時はショックだったわ……。沙織は、自分のアドバイスを違う風にマイナスに受け取ってしまうのは、強くなる気がないからだって言ってたわ。あたしのことも、向上心が無いって思われたみたい」

「それでさっき、あんなことを言ってきたのか」

「そういうこと。沙織と二人の間を取り持とうとして、もう少し言い方を考えなさいよって言ったのが、そう捉えられたみたいね。ま、そこはあたしの失敗ね」

「失敗って、神津原さんは取り持とうとして勘違いされたんだろ？　だったら……」

「いいの。とにかく、それでチームは解散になって、でもあたしはマジックシューターズを続けた。沙織はチーム解散する少し前から、ランクモードばっかりやるようになっていたから、タッグを組んでプレイすることも無くなって……仕方ないから、あたしもランクモードでランクを上げていったわ」

　仕方ないからと話す割には、険しい顔でカップを見つめる絢萌。

　もしかしたら、強くなる気がないと言われたのを気にして、ランクを上げようと思ったのかもしれない。

「それでようやくＳランクに上がって、たまたまハガ―アミューズメントにいた沙織に報告しようと思ったら……沙織と一緒に、あの人がいたのよ」

「あの人？　誰のことだ？」

「あんたたちも見たことあるわよ。マジックシューターズ研究部の部長。部活紹介で喋ってた人よ」

「け、研究部の部長？　なんで椎名さんと？」

　思わぬところが繋がって、晃人だけじゃなく、リーナと代未も驚いている。

「スカウトよスカウト。なんでもチームメンバーの一人が三年生で、引退しちゃったから穴埋めで新メンバーを探していたみたい。沙織は推薦で真ヶ峰に早く決まってたから、ちょうどいいって」

「研究部からのスカウト……そんなことがあったのか」

　呆気に取られる晃人に対し、代未は感心した様子で腕を組む。

「へ～、やるなぁ研究部の部長。その頃には部が分裂してたってことだろ？」

「そうみたいね。マジックシューターズ研究部って、名乗ってたみたいだから」

「ふーん。で、椎名はそのスカウトを受けたわけだ」

「……そうよ。沙織はあっさりとそのスカウトに乗った。あたしの目の前でね」

　絢萌はそう言って顔を伏せてしまう。今どんな顔をしているのか、正面の晃人にはわからなかった。

「二人がマジックシューターズを辞めちゃった時と、同じくらいに……もしかしたら、それ以上に、ショックだったかもしれない。沙織はあたしたちのチームのことなんか……。なんの未練も無いんだ、って」

　俯いたまま紡いだ言葉の重さに、晃人たち三人は何も言えず、お互い目を合わせることもできなかった。

　出会って間もない晃人たちが、いい加減な慰めを言うことはできないから。

　やがて、絢萌は顔をあげる。その時には、すでにさっきまでの感情は消えていて、すました顔で紅茶を一口飲み、話を続ける。

「沙織から見たら、同じチームだった二人が辞めちゃって解散になった。そこへチームの誘いがあったから、話に乗った。という、それだけの話。なにか問題が起きたわけでもなく、ケンカをしたわけでもない。だからなにかあったと言えばあったし、なかったと言えばなかったのよ」

　絢萌は自嘲気味に笑って、もう一口紅茶を飲む。

「むしろケンカでもすればよかったのかもね。そうすれば解散しなかったのかな。あたしたちのチーム……『フレンズ４(フォー)ガール』は」

「それが、神津原さんのチームの名前？」

「そうよ。確かこれ、沙織が名付けたのよね……」

　そう言って絢萌は、遠くを見るような目になる。

　今ので絢萌の話は全部だろう。

　晃人は考える。絢萌の話を聞いて、それで、自分はどうしたい？

「あーあ。なんか恥ずかしい話しちゃったわね。あ、チームプレイだけどね、確かにランクとフリーモードで試しただけで、チームモードでは経験無いけど、それでもあなたたちに教えられるくらいの知識はあるから。安心して」

「そこは、心配してないよ」

「そう？　……少しは不安がるもんじゃない？　沖坂、あんたも結構変わってるわよね」

　それで話は終わりになり、明日は日曜日だから次は月曜日の放課後に、ということで解散になった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「こんばんわ～、晃人くんっ！　お、アバター、マジックシューターズのだねー」

「こんばんは。この魔法使いのアバターが一番馴染むんだよ」

　翌日日曜日、夜。晃人はリーナとＶＲ通話で話をしていた。

　自室でＨＭＤを装着し、ＶＲ空間にアバターを表示させて通話ができるもので、リーナは自分に似せたポニーテールの女の子のアバターを使い、背景が宇宙に設定された空間をくるくると動き回っている。

　晃人は今言ったように、マジックシューターズの魔法使いをデフォルメ化したアバターだ

（……そういえばこれ、リーナにはどう見えてるんだ？）

　リーナは、マジックシューターズに限らずＶＲ空間すべてがリアルに見えると言っていた。晃人は今発現していないが、リーナは常にＥＶＳが発現している。このアバターを使用した空間は、どういう風に映っているのだろう。

「そういえば晃人くん。マジックシューターズで、ＥＶＳ最初から発現するようになった？」

「……まだだよ。相変わらず最初は普通のゲーム画面だ。昨日一緒にやった時は、発現するまでの時間が短かった気がするけど」

「そっかー。少しずつ変わっていくのかな？　そもそもなんで違いがあるんだろうね」

「俺が後天的に発現したからだろうけど……。それよりもさ、一つ気になることがあって」

「なになに？　なんでも言って！」

「今日、一人でランクモードをやってきたんだ。……だけど一度も、ＥＶＳが発現しなかった」

「えぇ？！　リアルに見えなかったの？」

「ずっとゲーム画面に見えてた。……なんだろうな？　やっぱりなにかきっかけが必要なのか……」

「う～ん、まったく見当が付かないよ～」

　ＥＶＳが先天的に発現した最初の一人がリーナだとしたら、後天的に発現したのは、今のところ晃人が最初の一人。前例が無い以上、推測することしかできない。

「むむむ～。って、いけない！　ＥＶＳのこと話すためにＶＲ通話したんじゃないんだよ！」

「おっと、そうだったな。神津原さんのことだ」

「そうそう！　晃人くんは昨日の絢萌ちゃんの話、どう思った？」

「どうって言われてもな……」

　ＥＶＳのことも大事な話ではあるのだが、今回の本題は絢萌のことだ。

　話を聞いて丸一日経つが、あの話をどう受け止めればいいのか、わからないでいた。

　それはリーナも同じだったようで、ＶＲ通話に誘われたわけである。

「もうなんか、神津原さんの中では決着がついてそうな気がしないか？」

「そんなことないよ！　わたしはそんな風には見えなかったな～」

「じゃあ、どんな風に見えたんだ？」

「それはもう、チームに未練ありまくりだなって！」

「み、未練ありまくり？」

「うん！　だって絢萌ちゃん、沙織ちゃんのことチームに未練がなかったんだって話すとき、すっごく苦しそうだったでしょ？　俯いてたけど少しだけ震えてた。それってきっと、絢萌ちゃんは未練があるってことだと思うの」

　晃人はハッとした。言われてみればそうだ。震えていたのは気付かなかったが、あの時、俯いたまま話した絢萌の声は、確かに苦しそうだった。

　絢萌に未練があるからこそ、沙織に未練が無いことがショックだったんだ。

「それにね、よく考えたらまだわからないことがあるんだよ」

「わからないこと？　神津原さん、前のチームのことは全部話してくれたと思うけど」

「ううん。前のことじゃなくて、今のこと。どうして絢萌ちゃんは、わたしにランクモードをやれって言ったのかな？」

「えぇ？　それは……確か、チームプレイに向いてないからって理由で……。あ、いやでも、ＳＳランクを目指してもらわないと困るって言ってたな」

　確か絢萌と代未が言い争っている時に、ぽろっと口にしていた。

「リーナがＳＳランクを目指さないと困る理由って、なんだ？」

「まだはっきりとわからないんだけど～……。なんか、昨日聞いた話と、繋がりあるんじゃないかなぁって思うんだよね～。どう繋がっているのか、わからないんだけど。でも絢萌ちゃんの、行動原理っていうの？　特にマジックシューターズ絡みのことは、全部そこにあると思うんだよね～」

　一理あるなと、晃人も思う。

　以前のチームのことに、集約されている気がする。

　フレンズ４ガール。

　絢萌と沙織が、一緒に組んでいたチーム……。

「……もしかして、諦めてないのかな」

「うん？　なにを？」

「チームだよ。フレンズ４ガール」

「それって、絢萌ちゃんがチームを再建しようとしてるってこと？　でも一緒だった二人はゲーム自体……マジックシューターズを辞めちゃったんでしょ？」

「ああ。その二人を再度誘うのは、さすがに無理なんだと思う」

　もちろん以前の四人が揃うのがベストだろう。

　でもそれはもう適わないと諦めているなら、その次は……。

「リーナ。これはもう、本当に推測だけどさ。もし神津原さんが――」

　晃人はリーナに、自分の考えを話す。

　リーナはアバターの表情をクルクル変えて驚いていたが、最後には晃人の考えに賛同してくれた。

「じゃあ、明日絢萌ちゃんにそのこと聞いてみないとね！」

「……神津原さんに、椎名さんとのこと。決着付けてもらおう」

「そうだね。よーっし。じゃあ明日！　おやすみ、晃人くん」

「うん、明日。おやすみ」

　リーナとのＶＲ通話を終えて、ＨＭＤを外してベッドに横になる。

　明日、絢萌と話すとして……では、その後はどうするのか？

　天井を見ながら考える。

「……やっぱ、それしかないよな」

　答えを見付け、晃人は拳を突き上げるのだった。