極大魔法戦争マジックシューターズＶＲ

第４話「強くなりたい理由」

３「二人の関係」

「ほら、中央抜けて敵が二人来る！　ヨミ、あんた左の拠点に行って！　あたし右行くから！」

「ちっ、わかったよ！」

「コート、やられたんなら後衛の代わりに魔力入れて！　リーナ、右の拠点守りきるまで前線維持！　あたしがコートの代わりに前に行くから、それまで踏ん張って！」

「うんっ！　こっち中衛と後衛二人がかりで来られてる。中央付近で戦って、なんとか凌ぐね！」

「後衛も？　じゃあ魔力注入、向こうはしてないのね？　……コート！　やっぱり前に来て。中央を迂回して右拠点に！」

「わかったけど、理由は？」

「少しは自分で考えなさい！」

　翌日、土曜日。半日で学校は終わり、早速アヤメによるチームプレイの指導が始まった。

　フリーモードで四人でタッグを組み、実戦形式での指導。

　ちなみにフリーモードで四人でタッグを組んだ場合、同じく四人で組んだ他店のプレイヤーとバトルになる。相手がいない場合は二人タッグのチームとマッチングされるが、滅多にないことらしい。

　四人タッグのフリーモードは、チームモードの練習や、友だち四人で気楽に遊びたい人が主にプレイする。これならリーナも気兼ねなくプレイでき、ヨミも渋々了承してくれた。

「今の状況……相手は儀式塔への魔力注入をしていないから、こっちもしばらくは大丈夫。右拠点に駆けつけるのに、直行じゃなくて中央を迂回するのは……」

　ちらりと右拠点、アヤメのいる方を見る。光属性魔法で戦っているのが、チカチカ光っているのでわかる。

　ちなみにすでにＥＶＳが発現している。相変わらずゲームに入ってすぐは普通の画面だったが、リーナと一緒に前線に上がる途中で発現した。

　ＥＶＳのおかげなのか、アヤメの眩しい光属性魔法がはっきりと見える。

「光がだんだんこっちに……そうかっ！」

　アヤメは拠点から中央に向けて魔法を撃っている。敵は拠点の左側にいて、アヤメの魔法に押されているようだ。

　コートがこのまま中央を迂回して拠点に向かえば――。

（敵の背後を取れるっ！　アヤメの狙いはそれだ！）

　だいたいの位置はアヤメの魔法でわかる。方向転換し、右手を構えながら距離を詰める。

「う、近いっ……！」

　目測を誤ったか、思ったよりも近くに敵の魔法使いが姿を現わした。

　間違いなく、お互いの射程範囲内。

　敵は背中越しにコートの出現に気付き、こっちに腕を向けようとするのがわかる。

「これくらいっ！！」

　相手は右回転、振り向きながら右腕をこっちへ向ける。

　コートは左に跳びながら魔法を撃つ。

　敵は旋回が追いつかず、コートのいた足下に魔法が着弾。対してコートの魔法は全弾敵に命中した。

　――くっそ、やるじゃん――

　相手の口がそう動くのが見えて、すうっと消えた。

（……あんな風に言ってくれる人もいるんだな）

　コートはぎゅっと拳を握る。

「コート！　ぼうっとしてないで、一緒に前に出るわよ！　ヨミが左の敵を倒して儀式塔に戻ったから！　リーナに加勢して一気に攻めるわよ！」

「わ、わかった！　ごめん！」

　我に返り、コートは慌ててリーナの元に向かうのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「まだまだね」

　筐体から出て開口一番、絢萌は晃人たちに向かってそう言った。

「まずコートね。自分でもわかってるだろうけど、個人技のレベルを上げるのが優先。ま、数こなしてカスタムを最適化していくしかないから、そこは自分でなんとかしなさい」

「……はい」

「リーナは少しぎこちなかったわね。昨日あたしが言ったこと、変に気にしちゃってる？」

「え、ええ～？　そんなことないんだけどな～」

「そう？　……情報はどんなに些細なことでもチーム通信に流しちゃっていいからね。なにが有用かは人によって違うから。遠慮しないこと」

「うっ、うん！　わかってる、わかってるよ」

　少し慌てた感じで、こくこくと頷くリーナ。

　絢萌はそれにはなにも返さず、次に代未の方を向く。

「……あんたは、後衛としていい動きしてたわ。言うだけあって、安定感があった」

「お？　おお？　そうだろそうだろ？　やーっと認めたか！　リーナちゃんとずーっとタッグを組んでたんだからな、当然だ！」

「別に、認めてないとか言ってないじゃない。もう……。さ、細かい反省は向こうでしましょ」

「なんだよ、勝ったのに反省会するのか？」

「勝ったからって完璧だったわけじゃないでしょ？　反省するべき箇所はあるんだから」

　そう言って、二人はフードスペースの方へ歩き出す。

　コートもその後に続こうとすると、ぴょんとリーナが隣りに並んだ。

「思ったより難しいね～。情報を全部伝えるのって」

「やっぱりチーム通信だと、やりづらいか？」

「ちょっとね。本当に全部伝えるわけにはいかないし。晃人くんにだけ伝えるっていうのならできるんだけどね～」

「まさかＥＶＳにそんな弊害があるとはなぁ」

　普通に得られる情報とＥＶＳで得られる情報には差がある。

　ＥＶＳが発現した者同士ならなにを言っても問題ないが、事情を知らない人を含む通信ではそうもいかない。下手をすれば味方を混乱させかねない。気を遣って発言しなければならないのだ。

　そしてそれが、チームプレイを阻害する原因になっていた。

「でも、なんとかしなくっちゃね。せっかく絢萌ちゃんに教わってるんだから、これはわたしが克服しなきゃ」

「俺も、手伝うよ。ていうか他人事(ひとごと)じゃないからな」

「晃人くん……！　うんっ、そうだね。ふたりでなんとかしよう！」

　リーナはそう言うと、拳を握り、肘を曲げた腕を晃人の方に向ける。

　晃人は小さく頷き、同じように拳を作り、腕を打ち合わせた。

「二人とも、仲良いんだね」

　すると突然後ろから声がかかる。驚いて振り返ると、そこには……。

「沙織ちゃん！」

「椎名さん……どうしてここに？」

　クラスメイトの椎名沙織が、二人のすぐ後ろに立っていた。

　そして相変わらず表情を動かさずに、

「どうしてって、マジックシューターズをやりに」

　と、返してきた。

　沙織もマジックシューターズをやってるんだからそりゃそうだ。晃人は変なことを聞いてしまったなと恥ずかしくなる。

「ああ、うん。そうだよな。……って」

　そういえば、と後ろの様子を窺おうとして思いとどまる。

　沙織と絢萌。

　二人の間にはなにかある。

　沙織は、絢萌と一緒にマジックシューターズをやっていたと言っていた。

　絢萌は、昨日聞こえてしまった旧友との会話の中で、椎名という名前が出ていた。

　どちらも、詳しい話は聞けていない。

　特に絢萌は、今日学校で会うといつもと変わらない調子で、放課後にチームプレイの指導をするからと言い出したため、聞くに聞けなかった。

（でも、昨日のあの話からすると、おそらく二人は……）

　この二人を今ここで会わせるべきかどうか、晃人が悩んでいると……。

「今日も、二人でタッグを？」

「ううん！　今日はね、四人で――」

「あっ、ちょっと待ったリーナ！」

「――うん？　どしたの？」

「四人で……タッグ？　フリーモード？」

　遅かった。沙織は怪訝そうに首を傾げている。

　これは間違いなく、残りの二人は誰なのか、という話になるだろう。

「ちょっと、二人ともなにやってるのよ。早く来なさいよね。……ん？」

「あ……」

　そこへタイミング良く……いや、悪く？　後ろから絢萌の声がかかった。

　そもそもここで会わせないようにするなんて、無理だったのだ。

「あ、あんたっ……沙織」

「絢萌さん……」

　向かい合う二人。

　ここでようやくリーナが「あっ、そっか」小さく声を上げた。

　絢萌と沙織の二人は、晃人たちを挟んで向かい合う。

「絢萌さん。沖坂さんたちと、チームを組んだの？」

「ち、違うわよ！　これは、チームプレイの指導をしてくれっていうから仕方なく……って、あんたたち知り合いなの？！」

「ク、クラスが同じなんだよ。俺たち、一組だから」

「……そういえばそうだったわね。そ、それで？　こんなところでなにしてるのよ、沙織」

「マジックシューターズをやりに」

「そんなのわかってるわよ！」

　顔を赤くして怒る絢萌に対し、沙織は冷静に、表情を変えずに首を傾げる。

　なんだか、対照的な二人だった。

「あんた研究部に入ったんでしょ？　部活はどうしたのよ」

　マジックシューターズ研究部。そういえば、そっちに入ったと言っていた。

「今日は部長が用事あるからって。……自主練に」

「……あっそ。チーム、組んだんでしょ？　上手くいってるの？」

「うん。みんな強いから。……楽しい」

「ふ、ふーん。……どうせ、あたしたちは弱かったわよ」

「それは……」

　二人とも目を伏せて、黙り込んでしまう。

　晃人たちは気まずく、きょろきょろと二人の間に視線を彷徨わせていた。

　やがて、

「絢萌さん。……どうして沖坂さんたちに、チームプレイの指導を？」

「どうしてって、だから頼まれたから……」

「教えられるほど、私たち、チームプレイできていなかったのに？」

　驚いて、思わず絢萌の方を見てしまうが、絢萌はじっと沙織だけを見ていた。

（もう確定だよな。神津原さんと椎名さん、そして昨日の二人で、チームを組んでいたんだ）

　四人はチームを組み、そしてなんらかの理由で……解散した。

「……沙織。あんた、前にも同じようなこと言ったわよね。『チームプレイできるほど、みんな強くない』って」

「うん。言ったけど」

「だからあたしは、チームプレイの勉強をした。みんなが、シホとアイも、できるように！」

「でも、二人とも、辞めちゃったよ」

「そうね。実戦で試す前に……チームは解散したわ」

「……みんな、強くなる気がなかったから。シホさんも、アイさんも……絢萌さんも」

「……っ！」

　言い返そうとして、でも言葉を止めてしまう絢萌。

「絢萌さん。私は、今のチームが楽しい。みんな強いから、私の言葉なんていらない。だから、なにも考えず、ゲームができる。戦える」

「沙織……」

「絢萌さんは、マジシュー部に入るの？」

「入らない、わよ。……今のところ」

「そっか。じゃあもう、チームモードはやらないんだ」

「……っ！！　あ、あたしはっ」

「もしかしたら、絢萌さんは違うかもって思った。ランクモードも、Ｓまで上げていたし……。でも、やっぱり二人と同じだ。強くなりたいんじゃ、なかったんだね」

　沙織はそう言うと、晃人たちの方を向く。

「今日はもう、帰るよ。邪魔してごめんね。沖坂さん。理流那さん」

　そしてそのまま背を向けて、ハガ―アミューズメントから出て行ってしまった。

　沙織の姿が見えなくなって、

「あたしは……沙織、あんたを……っ」

　俯いて、呻くように声を漏らす絢萌。

　小さな身体を震わせて、拳を握って――。

　その姿を見て、晃人とリーナは顔を見合わせて頷く。

　絢萌の後ろにはいつの間にか代未が立っていて、腕を組んで神妙な顔をしていた。

「……神津原さん。椎名さんのこと……中学の時の、チームの話。聞かせてもらえないか？」

　絢萌は少しだけ顔を上げて晃人を睨み付けたが、小さくコクリと、頷いたのだった。