２「強くなるために」
「どう？ リーナには負けたけど、あたしがへっぽこじゃないって証明はできたと思うけど？」
「だから偉そうに言うなって！ ったく……認めてはやるけどさ」
プレイベートモードでのバトルを終えて、フードスペースで一息つく四人。
代未は絢萌に負けて、悔しそうにテーブルを叩いていた。
その姿を、じっと見つめる絢萌。
「なんだよ。リーナちゃんは勝ったんだから、言うこと聞くとかは無効だぞ」
「はいはい。……それより。今バトルしてみてわかったんだけど。あんた、攻めっ気が足りないわね」
「せ、攻めっ気？！ 私が？」
絢萌の言葉に、ガタンと立ち上がる代未。
晃人とリーナも驚いた顔になった。
代未の性格は、むしろ好戦的だと思うのだが……。
「いつも後衛か中衛やってるでしょ？ 攻め方に戸惑いを感じたのよね。いつもは守る対象があって、いざとなったらそれを守れば良い。でも今みたいな一対一のバトルだと、どう攻めたらいいかわからない。違う？」
「そっ、そんなこと、あるわけ……ないだろ！」
「う～ん……言われてみれば、ヨミちゃんはそういうところあるかもねぇ」
「ちょっとリーナちゃん！ どっちの味方だよぉ！」
「敵とか味方の話じゃないよ～。いつも一緒だからかな、逆に気付かなかったなぁ」
「ぐっ……！ ええい、別にいいだろそんなの！ 後衛やってるなら、守るの優先でなにが悪いんだよ！」
「そうね、いいかもね。……でもバトル中なにが起きるかわからない。攻めに転じることで打開できるパターンもあるけどね？」
「むぅ……」
不満そうな声をあげて、代未はイスに座り直した。
晃人は昨日の沙織のことを思い出す。少し違うかも知れないが、後衛だった彼女が攻めに転じたことで、晃人側はかなり混乱した。あれがもっと早ければ、逆転されていてもおかしくなかった。
「あ、あのさ。俺は……どうだったかな？」
「はぁ？」
リーナも気付いていなかった代未の欠点を、あっさり見抜いた絢萌。
そんな彼女が自分のことをどう思ったのか、晃人は聞いてみたくなったのだ。
「なんであんたのことなんか……。まぁいいわ。確かＡランクだったわよね」
「うん、そうだけど」
「ひょっとして、Ａランク歴長い？」
「うっ……どうして、それを」
「半分は勘だったけどね。あんた、動きに迷いがありすぎなのよ。自信なさげって言うか」
「自信……なさげ？」
「Ａランクで行き詰まっている人にありがちなのよね。負けすぎて、自信無くしちゃうの。こっちとは別の意味で攻めっ気が足りないわ」
代未を指さしながらそう言った。代未はじろっと睨むが、絢萌は気付かず話を続ける。
「そこで質問なんだけど。あんた、Ｂランクに落ちたことはある？」
「上がりたての時に、一度だけ。あとはＡランクを維持できてる」
「そう。なら上出来。自分が思ってるほど、弱くはないんじゃない？」
「えっ……」
「もちろん、Ｓランクじゃ通用しないわよ。ただＡランクなら問題ないレベルでしょ。いい？ 周りはあんたと同じＡランクなのよ。確かにＳランク崩れのちょっと強いのもいるかもしれないけど、勝てない相手じゃない。慎重になるのは大事なことだけど、もう少し突っ込んでもやられないはずよ」
「でも、それじゃＳランクには通用しないんだろ？」
「あのねぇ。そんなのランク上がってから考えなさいよ。自分の実力がＳランクで通用するかどうか、Ｓランクになってバトルで揉まれて実感してみないと、なにが足りないかなんてわかりっこないわよ」
「……！！」
晃人はハッとして顔を上げ、絢萌の顔を見る。
確かに晃人は迷っていた。ずっとＳランクに上がれなくて、セッティングが悪いんじゃないか、カスタム魔法を変えようかと悩んでいた。
結果セッティングに自信を無くし、プレイングにも迷いが出ていたのかもしれない。
（でも……戦うのは同じくらいの強さの相手なんだ）
もっと大胆に、強気に攻めてよかったんだ。
それがＳランクでは通用しないのなら、Ｓランクに上がってから通用する戦い方を身に付ければいい。
「な、なによ。じっと見て」
「いや。ありがとう、ちょっと目が覚めた感じする」
「なっ……ふんっ！ 言っとくけど、この中では一番弱かったからね！」
「あはは、わかってるよ」
「おぉ～。アヤメちゃんすごい！ わたしより的確なアドバイスしてる！」
「あっ、リーナのアドバイスもすごく役にたってるぞ？」
リーナのは技術的なアドバイスが主で、絢萌のは心構えの話だ。
両方とも晃人に必要なアドバイスだったと思う。
「ねぇねぇ！ わたしは？ わたしはどうだった？ 絢萌ちゃん！」
「えぇ？ そ、そうね……あなたは、個人技は文句ないでしょ。余裕でＳＳランク狙えるレベルよ。少なくともＳランクであなたほど強い人、見たことないわ」
「おおぉ……そっかぁ。えへへ。照れちゃうなぁ」
「でも、やっぱりそれは個人技のレベル」
絢萌の言葉に、リーナは首を傾げる。
晃人と代未も、絢萌がなにを言いたいのかわからなかった。
「リーナ、やっぱりあなたにチームプレイは無理よ」
「ええっ？！ ど、どうしてそう思うの？ 今、一対一のバトルだったのに！」
「今のバトルでわかったのは、あなたの個人技のレベルの高さ。よぉく実感できたわ……。で、チームプレイについては、フリーモードの動画を見た時から思っていた感想よ」
「動画？ あ、ああぁぁ！ もしかしてもしかして、フリーモードの……魔女とか言われちゃってる、あれ？」
「そうそう。フリーモードのま……じょ……よ。もちろん、フリーモードだし、チームモードとは違うってわかった上で言ってるわ。いい？ あなたはね、結局いつも一人で戦ってるのよ」
「そんなことねーよ！ 私はいつも一緒にやってるからわかる！」
「じゃああんた、バトル中に前衛やったことある？ 途中でスイッチして前に出たことある？」
「なっ……それは」
「例えどんな状況になっても、敵陣側まで来てって、言われたことないんじゃない？」
代未が絢萌から目を逸らす。
その反応で察する。……無いのだ。前衛に回ったことが。
「そっ……そんなのタッグなんだし、役割分担で……っ！！」
何とか言い返すが、その言葉に力はなかった。
例えば先日のシンタたちとのバトル。リーナはなかなか拠点を取れないでいた。
対して、拠点を二つとも取られていたあの状況で、もし相手が儀式塔に魔力を注入していたら。７５％を越えられていたら。
その時は、全員前に出てでも拠点を取らなければ、勝ち目がない。
何度もプレイしていれば、きっとそういう場面だってあったはずだ。
「役割分担ね。確かに大事よ。そういう意味ではタッグだったんじゃない？ でも……横に並んで戦うことはできた？」
「それは……っ！」
「ま、待ってよ絢萌ちゃん！ ヨミちゃんがいつも後ろにいてくれるから、わたしが前衛で暴れられるんだよ！ 確かに前衛に出てきてもらったことはないけど、でも！ ずっと隣りにいてくれたのと同じだよ！」
「り、リーナちゃん……私はっ……」
リーナがフォローをするが、代未は歯を食いしばり、強く拳を握って俯いてしまう。
「ふぅん？ ……まぁいいわ。あたしがいいたいのはね、そういうことじゃないのよ。ずっと気になってた。さっきの実戦で確信したわ。リーナ」
ビシッとリーナを指さす絢萌。
「あなた、自分の手に入れた情報、きちんと味方に伝えきってないでしょ？」
「えっ、そんなこと……」
「フリーモードの魔女の視野の広さは異常。そんな風に言われてるの知らない？ 動画だけじゃわかりにくかったけど、実際にバトルしてわかった。思っていた以上に、恐ろしいくらいに視野が広い。あたしがどれだけ死角を突こうとしたことか……。
だけどその視野の広さを、あなたは味方のために使わない。得た情報を伝えず、自分のためだけにしか使ってない」
「……っ！！」
絢萌の言葉に、リーナは明らかに動揺していた。
そしてその理由に、晃人はすぐに思い至った。
（彼女の言う通りなんだ。リーナは持っているすべての情報を、味方に流していない。何故なら、それはＥＶＳで得た情報だから……）
例えば昨日の茂みの潜伏だって、ＥＶＳが発現した晃人にだからこそ、揺れたと説明ができた。
もちろん、あそこに隠れるのが見えたと言えばいいのかもしれない。でも次々と場が動くバトル中に、ＥＶＳで見た情報と普通に得られる情報を分別し、言い換えるのは難しい。
ましてやリーナは最初からＥＶＳが発現してるのだ。普通のゲーム画面との比較が、一瞬ではできないのかもしれない。
「でもおかしいのよね。それならどうして、この――沖坂だっけ。彼と一緒に前衛組んだの？ そもそもどうして情報を伝えようとしないの……？」
「もういいだろ、そんな話」
絢萌の追求を、代未が遮る。
「リーナちゃんはこれからもずっと、フリーモードしかやらない。チームモードもランクモードもやらないんだ。だからそんな話、意味がない！」
「まだそんなこと言ってるの？ この子にはＳＳランクを目指してもらわなきゃ困るのよ！」
「目指してもらわなきゃ困るー？ なんだそりゃ！」
「うっ……も、もったいないでしょ！ そんなに強いんだから！ ＳＳＳランクだって狙えるレベルなのよ？」
「ま、まぁまぁ二人とも落ち着いて～」
二人に割って入るリーナ。いつもの調子に戻ったように見えるが……。
「ランクモードはやらないけど、でも、チームバトルはできるようにならなきゃって思ってるよ。実際チーム登録はしないと思うけど、フリーモードでやる分には構わないから。晃人くんとも約束したしね」
「リーナ……」
「でもそっかぁ。絢萌ちゃんの言う、チームモードに向いてないって意味、やっとわかった。確かにわたし、そういうところあるかも。自分じゃ気付けなかったよ、あはは……」
きっと本当に気付いていなかったのだ。無自覚にそうしていたのだ。
情報をすべて伝えることができないから、隣りで戦うことができない。ひとりで戦っていた。
その事実をはっきり突きつけられて、ショックを受けているようだ。
（でも……今は）
「リーナ。今の、本当か？」
「え？ 今のって？ どれ？」
「チームバトル、できるようにならなきゃって」
「うん。それは本当にそう思ってるよ。仮メンバーだからって、まったくチームプレイができなかったら意味ないからね」
「そうか。じゃあ……」
晃人は立ち上がり、絢萌の方を向く。
「な、なによ？」
「神津原さん、頼みがある！ 俺たちに、チームプレイの指導をしてくれないか！」
「は、はぁ？！ なんであたしが！」
「そうだぞ沖坂！ 俺たちってリーナちゃんも入ってるんだろ？ そんなの必要ない！」
「必要あるんだよ！ ……リーナ、聞いてくれ」
今度はリーナの方を向き、じっと見つめる。
「俺が、リーナの隣りで戦うよ」
「晃人くん……」
自分なら、リーナが得た情報を一緒に受け取ることができる。
隣りに並ぶことができるんだ。
「だからチームプレイを教わろう。俺たちのことをこんなに分析してくれたんだ、絶対強くなれるよ」
「ふ、ふざけんな！ そんなの絶対ダメに決まってんだろ！」
「待って待って、ヨミちゃん。……そっか。うん！ ナイスアイデアだと思う！ 絢萌ちゃんに教わろう！ 教わりたい！」
「う、うそ、だろ……？！ リーナちゃん……」
「待ちなさいよ！ ていうかそんなの、あのマジシュー部の部長に頼みなさいよ！」
「それがそうもいかないんだ。部長、チームメンバーが揃わないと教えても意味がないって言ってさ。それに今は部員集めに奔走してて、忙しいみたいだし」
どうも、今月中に部員が五人にならなければ、廃部もあり得ると言うのだ。
現時点で晃人たち以外の入部希望者は来ていない。
「で、でも、だからって！ なんでっ」
「頼む！ 神津原さん！」
「わたしからもお願い！ 絢萌ちゃん！」
たじろぐ絢萌。ゆっくりと頬が赤く染まっていく。
……やがて、がたっと椅子から立ち上がり、
「どうして？ どうしてあたしなのよ。だいたい、あたしはランクモードをやれって言ってるのよ？」
「そうだけど……。でも神津原さん、チームプレイについて詳しそうだし」
「うんうん！ 詳しくなかったら、あんなに分析できないよね？ わたし、絢萌ちゃんにもっと教わりたいな。あんな指摘してくれた人、初めてだったから！」
「っ……！ で、でもいいの？ もし指導するとなったら、もっとズバズバ言うわよ。ボロクソに言うわよ。特に沖坂、あんたなんて、弱いのには変わりないんだからね！ さっきはＡランクだから今のままでいいみたいな話したけど、チームバトルをやるならそうも言ってられないのよ？ リーナと一緒にやるなら、それなりの強さが必要！ ダメ出しいっぱいするわよ？」
「望むところだ！」
「なっ……なんでよ！ なんでそこまで！」
「強くなりたいからだ！ そのためなら、どんなにきついこと言われたって、受け入れられる！ ちゃんと聞く！ そんなの当たり前のことだ！」
「あんた……」
絢萌は驚いた顔で晃人を見つめ、やがて小さくため息をつく。
「……しょうがないわね。わかったわよ」
晃人とリーナが顔を見合わせて笑顔になる。絢萌も小さく笑って続けた。
「引き受けてあげる――」
「あれー？ あそこにいるの、絢萌じゃない？」
――絢萌の後方から聞こえたその声に、絢萌はゆっくりと振り返る。
「やっぱりー。絢萌だよ！」
「……ほんとだ。そっか、絢萌って真ヶ峰だったっけ」
そこには、二人の女子高生。電車で何駅か行った先の、女子校の制服だ。
「シホ……。アイも……」
絢萌は名前を呟いて、二人の方へと歩いて行く。
「久しぶりー。……絢萌、まだマジックシューターズ続けてるんだね」
「うん。……当たり前でしょ」
「……椎名は？ あの子も、真ヶ峰だったよね」
「やってるわよ。一緒には、やってないけど」
「……そっか。そうなんだ」
「あ、あのさー、絢萌……」
そこから声が小さくなってしまって、晃人たちの場所からでは話が聞こえなくなってしまった。
ただ二人の女子高生はなんだか申し訳なさそうな様子で、絢萌は背中しか見えないが驚いている風だった。
ひとまずその話は終わったのか、女子高生の声のトーンが元に戻る。
「あ、ねぇ絢萌。向こうの三人、もしかして新しいチームとかー？」
「ち、違うわよっ」
「そうなのー？ なんだぁ」
「……絢萌。私たちのことは、もう気にしないでいいよ？」
「そうだよー。こっちはもう、チーム解散したんだからさ」
そんな会話が聞こえ、晃人たち三人は顔を見合わせる。
「い、今、チーム解散って言ったよな。俺の聞き間違いじゃないよな？」
「うんうん！ 言ってたよ！ 間違いなく！」
「ってことはあいつ、中学ん時チーム組んでたのか」
再び視線を向けると、絢萌は二人に手を振って、こちらに戻ってくるところだった。
「な、なぁ神津原さん……今」
晃人が今のことを聞こうと声をかけるが、絢萌は三人の誰とも目を合わせず、自分の鞄を手に取る。
「……さっきの続きだけど。指導の件は引き受けるわ。でも明日からでいいでしょ？ 今日はこれで。さよなら」
一方的にそう言うと、絢萌は早足でハガ―アミューズメントを出て行くのだった。
