６「魔法使いが見たものは」
「なんとか勝ったけどさ、相手やばかったよなぁ、リーナちゃん」
「そうだねぇヨミちゃん。近接の人とスナイプの人が強かったよね。勝てたのは運が良かったよ～。向こう、６０％しか魔力注入できてなかったから。相手に後衛の魔力注入役がいたら、あっさり負けてたかなー」
コートたちのチームの魔力注入量は７７％だった。これは、途中から代未が魔力注入に専念してくれたのと、最後の最後でリーナが拠点を奪った結果だった。
相手はせっかく早い内に拠点を二つ取ったのに、魔力注入が疎かだったようで、６０％しか注入できていなかった。
「相手、残り二人が猪みたいに突っかかってくるタイプだったんだろ？ リーナちゃん何回倒したんだよ」
「そんなに倒してないよ～。しかもおかげでなかなか拠点を奪えなかったから、悪手というわけでもないんだよね。向こうが勝ってたわけだから。時間稼ぎされちゃったよ」
「三人同時に相手にしてればそうなるって。カンタってやつは通信聞いてないし突っ込んでやられてたし」
「スナイプを惹き付けてくれてたよ？ ちゃんと三対二になってたんだよ」
「あー、なるほどな。そうとも言うか。……ま、猪はもう一人いたけどな？」
「…………」
砦の前で敵のプレイヤー……シンタにやられた後。晃人は、何度も彼に突っ込んでいった。
完全に頭に血が上っていた。
自分を見下した魔法使いに、一矢報いたくて――。
「晃人くん？ ……今のバトルのこと、気にしてるの？」
「え？ あぁ……まぁ。ごめん、俺のせいで苦戦することになって……」
「晃人くんのせいじゃないよ！ 相手が強かったんだよ。わたしは結局、近接の人とぜんぜん当たらなかったけど、聞いた感じだとかなり強かったみたいだね」
「…………」
本当に、手も足も出なかった。一矢報いるなんて、とてもじゃないけど無理だったのだ。
「なぁリーナちゃん。こいつ大丈夫か……？」
「うん……。ねぇ晃人くん。近接の、シンタって人にやられた時、なにかあったの？ 中盤くらいから通信もまったく聞こえてない感じだったし、あの人とばっかり戦ってたよね？」
「それは……。あの人が俺のこと……弱い、って」
「えぇ？！ まさか全体通信でそう言ってきたの？」
通信の範囲はタッグとチーム、そして滅多に使われないが、相手にも聞こえる全体通信がある。
「んん？ 私はそんなの聞こえてこなかったぞ。つーか、誰も全体通信なんて使ってなかったよな？」
「違う、全体通信じゃなくて……俺はあの人の、口の…………？」
口の動きで、そう言っているのがわかった。
（……なんで俺、わかったんだ？）
マジックシューターズのＶＲシステムでは、細かい口の動きまでは捉えられない。
それなのに、何を言っているのかわかるくらい、口の動きがはっきり見えた。
春休みのあの時と同じように――。
（いや、きっと思い込みだ。俺が勝手にそう言われたと思い込んで、頭に血が上って……それで……）
だとしたら、とんでもなく恥ずかしいことをしていたことになる。
……それが、常識的な考え方だ。
（でも本当にそうなのか？）
頭でわかっていても、さっきまでのリアルな体験が否定をする。
そこへ……。
「もう～。どうして戻って魔力注入してくれなかったのよ～。おかげで負けちゃったじゃない～」
「しょーがねーじゃん。なんか粘着されてたんだって。相手してやんないとだろー？ そんなに言うなら美月がやればよかったじゃん」
そんな会話が、すぐ近くから聞こえてきた。
筐体から出てきた男女の高校生。晃人たちと同じ制服なのだが、ネクタイが赤色だった。一年生は青色だから学年が違うのだ。確か三年生が緑で、赤は二年生だったはず。
「あたしは～拠点守るので精一杯だったよ～？ あの子、結局捉えられなかったな～。もう一人は簡単だったのに～。私が守ってなかったら、もーっと早く拠点取られてたよ～？」
「よく言うぜ。美月、お前スナイプしたかっただけだろ？ ６０％の時点で、向こうは拠点一つでも勝てちまう。先にこっちが二つ奪ったんだ、あとは魔力入れてりゃリードできたんだからな」
「さっすが～。わかってるね～新太君。そうなんだよ～あのマップ、スナイプが楽しくって～。負けるとわかってても止められなかったの～」
ミツキ、そして……シンタ。
会話の内容的にも、コートたちの今の対戦相手だ。
「…………」
晃人はふらっと、彼らの方に足を向ける。
「だ、だめだよ、晃人くんっ」
リーナが晃人の手を引っ張り、小声で止める。
次いで、代未にも肩を掴まれた。
「お前なにするつもりだよ」
「あっ……」
晃人は我に返り、僅かに顔を伏せた。そして歩き去ろうとする二人をちらりと見る。
男子の方、シンタ――新太は、短髪で背が高く、目は三白眼。茶色い髪や喋り方のせいか、どことなくチャラい印象だ。
もう一人、美月と呼ばれていた女子の方は、代未と同じくらいの身長だろうか。髪型はボブカットで、パーマをかけているのかクセっ毛なのか、先の方はくるんとしている。ふんわりした口調の通り、性格ものんびりしていそうだ。
「にしても、なんでオレにあんな粘着してきたんだろうなー」
「新太君、通信の切り替え間違えたんじゃない～？ 途中で弱いとか言ってたよね～？」
「間違えねーよ！ ぽろっと『よえーなぁ』って言っちまったが、あれタッグ通信だったじゃん」
「どうだろうね～」
「おまっ、美月……わかってて言ってんだろぉ？」
そんな会話をしながら、二人は筐体から離れていった。
晃人は呆然とその背中を見送る。
「晃人くん……？」
「…………」
リーナの呼びかけに、晃人は反応できなかった。
――よえーなぁ……――
新太はあの時本当に、晃人に向かってそう言っていたのだ。思い込みではなかった。
しかしそれは、相手に聞こえるはずのないタッグ通信。
実際、晃人は声が聞こえたわけではない。
シチュエーション的に『偶然思った通りのことを言われていた』という可能性はある。
だとしても、口調までまったく同じなんてことはないはずだ。
「ねぇ……晃人くん。さっき、なんて言いかけたの？」
「え……？」
すぐ側に寄ってきたリーナが、耳元で囁く。
「あの人の口の……って。言いかけたよね。もしかして『口の動きでわかった』とか？」
「り……リーナ？ いや、そんなはず……ない、じゃないか」
晃人には、リーナの言っていることの真意がわからなかった。
思わず否定してしまったが……どうしてそうだと思ったんだ？
まるで、心当たりでもあるような……。
「そっかぁ。う～ん……」
「おーいリーナちゃん？ どうした？ 今こいつに、なにを聞いたんだ？」
どうやら代未には、今の話が聞こえなかったようだ。
リーナが腕を組んで考え込むのを見て、首を傾げている。
「よしっ。決めた。わたし、決めたよっ」
「な、なにを？ リーナちゃん？」
「…………？」
ショックと困惑が抜けない晃人を他所に、リーナはなにか納得したのかぽんと手を叩き、くるんと晃人の正面に立つ。
「わたし、コートくんのチームに入るよ」
「えっ…………えええぇ？？」
「な、なに言ってるんだよリーナちゃんんんん！！」
突然のことに、晃人は思考が追いつかなかった……が。
さっきのバトルのことを吹き飛ばすには、十分なインパクトがあった。
「ほ、ほんとか？ 本当にいいのか？」
「お？ 元気出てきたね？ でもね、本当かどうか聞かれたら、残念ながら半分だけって答えるかな」
「半分だけって……？」
「いわゆる……仮入隊って言えばいいのかな？ 他にチームメンバーが見付かるまでは、晃人くんと組むよ」
「なんでそんな……。ちゃんと組んでくれればいいじゃないか」
「だーめ。わたしはやっぱり、チームバトルやるつもりはないからねぇ。だから、仮メンバーってことで。どっちにしろ四人揃わないとチーム登録できないし、当面はフリーモードでやるよね？」
「そうなると思うけど……。でも俺は」
「嫌？ 嫌ならしょうがないね。この話はなかったことに～……」
「そ、そんなことない！ 嫌じゃない！ リーナ、とりあえず仮でもいい。俺と組んでくれ！」
仮メンバー。だけど、いつかは本当のチームメンバーになってくれるかもしれない。
やらないと言っていたのを、ギリギリ繋ぎ止めることができた。そう考えるべきだ。
「ちょっと待て、私は納得してないぞ！」
「きゃ、ヨミちゃん？」
代未が正面からリーナの両肩をがしっと掴む。
「リーナちゃんは例え仮でもチームを組むべきじゃない！ わかるだろ！」
「ヨミちゃん……でも、ね？」
「そうよ！ その子の言う通りよ！」
突然割り込んだ、第三の声。
驚いて声の方を見ると、背の低い女の子が仁王立ちしていた。同じ学校の制服、青いネクタイ。一年生だ。
ショートカットで前髪のサイドだけ少し長い。ボーイッシュな雰囲気があり、制服を着ていなかったら男の子に見えたかもしれない。
晃人たち三人は顔を見合わせるが、揃って首を横に振る。知らない子だ。
少女はキリッと眉をつり上げて、リーナを睨む。
「あなたは……チームモードをやるべきじゃない。ましてやフリーモードなんてもってのほかよ」
「はぁ？ なんだよ急に。お前誰だよ」
「あんたには話していないわ。あたしが話しているのは、あなた。フリーモードの魔女、リーナよ！！」
「ふ、ふりーもーどのまじょ？」
困惑するリーナ。ぽかんとする晃人。しまったという顔の代未。
少女はビシッとリーナを指さす。
「フリーモードの魔女！ フリーモードなんてやってる場合じゃないわ！ あなたはランクモードでＳＳＳを目指すべきよ！」
