― daydream's bell - side Eichstatt I Tip.1 ― 彼がロビーで見た映像
――雨が降ってきた。
見上げれば、空を覆っていた灰色の雲はいつの間にかその量を増していた。
空のくすみから分厚い黒壁へと成長した雲には、嵐の訪れを予感するのに十分過ぎる説得力があったはずだ。
だというのに、彼らは降りだした雨から逃げる事無く、固唾を呑んでじっと、空を見上げていた。
彼らの視線の先には、大空を行き交う黒き翼竜と赤き翼竜の姿があった。
二頭はその背に人を乗せていた。
黒き翼竜の上には黒き軽装の甲冑を着た青年が。
赤き翼竜の上には赤き軽装の甲冑を着た少女が。
二人は共に大きな斧槍を構えて翼竜の背に立っていた。
翼竜達は何度も、滑空と旋回を巧みに使い分けながら衝突寸前まで接近してはすれ違うという行動を繰り返していた。
彼らは互いの体がぶつかるぎりぎりまで接近すると、己が牙で相手の肉を食いちぎらんとばかりに大口を開く。しかし噛みつく寸前、背の上で打ち合わされる金属の激突音を聞きつけると、彼らは身を反らして互いをあっさりとやり過ごす。
二頭の背で響く擦れる金属の残響は、鳴る度にそれを見上げる群衆の間にどよめきを起こした。
翼竜の背を足場に、縦横無尽に空を行きかい手に持つ得物を相手に向かって叩きつけ合わせるそれは、その国では競技【騎翼戦】と呼ばれていた。
騎翼戦――本来のそれは、有効打撃や飛行技術をポイント化し得点を競うスポーツである。
騎竜には騎馬と同じく人が騎乗する為の鞍が装着されているが、その鞍には騎竜専用の器具【足環】が取り付けられている。
足環は一見鐙と混同しがちだが、その役割は大きく異なる。足環は伸縮性を持つ【糸鋼】と呼ばれる蜘蛛糸で作られており、しいて言うなら馬の手綱に相当する装具だ。
彼らはそれを足に括りつけ、重心移動と足の運びで翼竜との意思疎通を図る。その技術は翼竜騎乗術の肝であり、その特殊で巧みな操作技術を遺憾無く発揮する事は、全ての竜騎士の目指すところであった。
当然本来であればその扱いはポイントに直結する重要審査項目である。だが今行われている競技においては、それは無視されていた。
二人の臨んでいる競技は、騎翼戦の中でも最難関競技種目――演舞超獣級。
死者多出の為封印されていたその競技ルールでは、彼らの手綱は騎手の動きを制限する拘束具に換装される。足環は制御運動を難しくするだけの足枷となり、それは競技というよりもはや曲芸の域であり、小さな油断が死に直結する死闘だ。
畢竟――二人は競技を楽しんでいる訳では無い。
ルールに則った制約を受けた上での――相手を地上へ叩き落とすまで激突を繰り返さなければならない――本当の死闘に臨んでいる。彼らは己の命をチップとして、空を舞台に、命の掛け合いをしていた。
打ち合うこと数十度。降り始めた雨は次第に大粒となり、やがてバケツから溢れだした水を思わせる程の土砂降りとなっていった。
雨は容赦なく両者を叩き、見上げる人々をも叩いていた。
もしこれが【競技騎翼戦】であったなら、試合は既に中断され公式記録も白紙とされていた事だろう。だが大空を滑空する翼竜達にはまるで退く気配がない。二つの巨体は時折走る雷鳴にも平然とし、尚優雅に、王者の闊歩が如き滞空を終始維持していた。
人々はその様子にこの決着が長引くだろう事を予想した。のだが――
転機はすぐに訪れた。
それは開始から小一時間程、三十数度目の打ち合いを経た後だった。
雷鳴の中空が激しく明滅し、同時に互いの得物が激突した直後、赤い翼竜の騎手は一瞬大きく仰け反るとそのまま翼竜の背中に伏せた。
赤い翼竜はそれを合図に相手から大きく距離を取る。同時に翼をいっぱいに広げ旋回し、徐々に高度を上げ始めた。
――来るぞ、アレが！
見上げる群衆の中の誰かが叫んだ。
黒い翼竜はその動きに釣られる事無く高度をそのままに、しかし相手に合わせて大きく旋回し始めた。
空を見上げる群衆はその様子に、たまらず二種の歓声を上げた。
曰く――
「騎翼戦において常勝を誇る彼女が、また一つ伝説を上積みする。この旋回こそ、彼女必殺の技、赤い流星である」という旨と。
「そうであったとしても通用するはずがない、青年の不敗神話こそ継続される」という旨。
徐々にざわめきを増す群衆達――彼らの多くは、この転機こそ決着に至る最後の激突の前触れであると予感していた。
【赤い流星】――かつて地上に降り注ぎ多くの生物を絶滅させた伝説の流星群。その名を冠した彼女の技は今まで一度も破られた事のない、今まで一度として勝負を決めなかった事の無い彼女の最強の切り札であった。
相手よりも更に上空から背面飛行で急降下し、打撃直前に翼竜を錐揉み旋回させその遠心力を最大限活用し破壊力を上乗せした必殺の一撃。
それを前にして【騎翼戦不敗記録】を持つ彼――黒い巨星の二つ名を持つその青年――がどう受けるのか。
人々の期待は否が応にも高まり、歓声は自然と大きくなっていった。
しかし――――。
赤い騎手は動かない――動かなかった。
赤い騎手は攻撃動作に入らず、その翼竜も高度を保ったまま旋回を続けるだけだった。
その内に、焦れた観衆の一人が「臆したか」と、野次を飛ばした。
その野次に対してか――「荒業は隙も大きい。タイミングを計っているのだ」と――弁解する声が上がった。
ポツリポツリと観衆から上がる野次。その声は次第に増えていき、やがて徐々に野次り合いは大きくなっていった。
その渦中で、果たしてそういう局面なのだろうかと、アイヒシュテットは眉を顰め目を細めた。
彼の見立ては彼らとは違う。彼の答えは一つだった。
――王女は気絶している。
あの動作は必殺の一撃の布石などではなく、翼竜の機転ではないのか。あれは彼女の意志でではなく、翼竜が状況を素早く察知して行った回避行動なのではないか。
絶妙なコントロールで彼女の姿勢を維持し、起きている様に見せかけてはいるが――。
アイヒシュテットは旋回するもう一組を見る。
恐らくは、それらを知りながらもわざと追撃をしなかった黒い騎手――新王――。
彼の顔に浮かんだ僅かな笑みを見逃さなかったアイヒシュテットには、この勝敗が既に決しているようにしか思えなかった。
