八重鏡

八つの宝と風の行方

八つの宝と風の行方 3-1

　　３

　記憶の断裂、意識の覚醒、空気のちがい、正行は自分が気を失っていたことを知り、はっと両目を見開いた。

　視界の端に、アリスの白いドレス、羽織っていた毛皮の外套は見えず、むき出しの白い肩を守るよう、正行がぐいと抱き寄せる。

「アリス、大丈夫か。アリス！」

　黒髪がさらりと揺れ、まつげが揺れて目が開くのにほっとして、正行の意識はすぐに状況把握へと向かう。

　すばやくあたりを見回せば、無論資料室であるはずがない、それどころか屋内ですらなく、生ぬるい風が吹き、あたりは妙に赤かった。

　目の前には森がある、ほんのちいさな、それでいて底知れぬ深さを持つ森が。

「ここは――」

「正行さま？」

　腕のなか、アリスが顔を上げた。

　乱れた髪の何本か、額にかかっているのを退ける指先は無意識で、正行はそれに気づかずあたりをぐるりと見回している。

　アリスも真似をし、あたりを見るが、恐怖に駆られたように正行の胸にすがった。

「正行さま、ここは、どこなのですか」

「ここは――」

　正行は呆然とした顔で、いつまでもあたりを見回していた。

　決して初見ではない、目の前に現れた鎮守の森、その左右は民家で、石造りでもなければ木造でもない、ざらついた質感のコンクリートを暖色に塗っている。

　足元は色のくすんだアスファルト、道の両側には白線があり、遠く交差点には「とまれ」の文字、正行が読むのに苦労しない言語で。

「ここは、おれの世界だ」

　正行が立ち上がるのに合わせて、アリスも立ち上がる、そこではじめてアリスは正行の変化に気づいて、ちいさく声を上げた。

「正行さま、ど、どうなされたんですか」

「どうって――」

　と見下ろした正行も、ふと気づく、アリスの表情がぐんと幼くなっていることに。

　年のころで、十四か十五、あるいはもっと幼いか。

　正行はといえば、そこまで幼い顔でもなく、いくらか背が縮んで、十七、八というところ、シャツにジーンズという格好も、まさにあの世界へ飛ばされる直前の姿である。

　場所は、異世界へ飛ぶきっかけになったであろう鎮守の森、正行もアリスも姿を幼くして、道端、抱き合うように立っていれば、人目にも触れる。

　ちょうど自転車に乗った主婦がひとり、それまでのんびりと漕いでいたのが、ふたりの姿を見つけ、びくりと驚くとわざとらしく知らぬ顔で横を抜けてゆく。

　正行は、セントラム城には決してないその自転車をじっと見つめて、それから幼くなったアリスを、背もぐんと縮んだアリスを見て、心の底から呟いた。

「どうなってるんだ、これ」

　正行とアリスが城から消えた、という情報は、広まる速度こそ早かったが、すぐに機密扱いを受け、口にしたものには重大な罰を与えると決まってからは、セントラム城内は不自然なほどに静まり返っていた。

　消失現場となった資料室には、うわさを聞いて集まってきたアントンとロベルトの姿、クレアはいまだに動揺したように服の裾を強く握りしめ、その自覚もないようで。

「ふうん、たしかにここから消えたのか？」

　とロベルト、机の上に並べられたままの六つの秘宝を眺めて、半信半疑という顔。

「ここ以外には出口もないのか。どこぞの魔法使いにやられたのではないか」

　アントンに至ってははじめから信じていない顔だが、クレアは必死になって、

「ほ、本当に、この秘宝がぱっと光って、それが収まったころにはおふたりの姿がなくて、わたし、その」

「いや、おまえさんの言葉を疑ってるわけじゃねえさ」

　ロベルトは頭を掻き、

「正行殿とアリスさまか――たしかに、なにかしらやっかいなことに巻き込まれそうなふたりではあるが」

「当面はこのことを隠し通すしかあるまいな」

　ふうと腕組みのアントンは、疲れた顔は隠そうともしない。

「時期が時期だけに、あらぬうわさが立ちかねん」

「あ、あらぬうわさ？」

「正行殿とアリスさまはふたりで逃げ出したのだ、と」

「そ、そんなこと！」

　クレアは眦を決し、

「アリスさまも正行さまも、城のことを見捨てて逃げ出すような方ではありません！」

「おれたちは重々承知さ」

　とロベルトはクレアの肩にぽんと手を添え、

「おれもアントン殿も、考えていることはおまえさんといっしょだよ。アリスさまにしても正行殿にしても、いまになって城を捨てて逐電するはずがねえ。ニナトールから帰ってきた正行殿と同じさ――裏切りなんか、ちらとも心配してなかったってな」

　ふんと鼻を鳴らすアントン、ロベルトはちいさく笑って、

「もしなにかに巻き込まれたんだとしても、正行殿がいっしょならアリスさまにも危険はないだろう。必ずふたりで無事に戻ってくるはずだ。こっちから迎えに行けりゃいいが、そういうわけにもいかねえ。いまはふたりが戻ってくるのを待つしかない」

「なにもこの忙しい時期に消えずともよいであろうに」

　恨みっぽくアントン、ロベルトはもはや心配もしていないというように笑って、

「正行殿にとってはいい休養になるかもしれねえな。近ごろの正行殿はすこし働きすぎだ。あれじゃあ戦前に死んじまう。まあ、ゆっくり休めるほど安全な場所に行ってるなら、だが」

「そ、そうじゃない可能性もあるんですよね」

「そうじゃない可能性のほうが高い。もしかしたら地獄みたいなところに連れて行かれたのかもな。おまえはひとを殺しすぎた、とかなんとか天上人に言われてさ」

「それなら、正行殿より先にロベルト殿が連れて行かれねばなるまい」

「ちがいねえ」

　仲がよいのか悪いのか、ロベルトとアントンはなにやら連れ立って資料室を出ていく。

　クレアはぽつんとひとり静寂に残って、机の上に残った六つの秘宝、ぼんやり眺め、心配そうに呟くのだった。

「アリスさまも正行さまも、どうかご無事で」

　すこしも変わらぬ街並みである。

　民家がずらりと立ち並び、空はいくらか霞んで見えるが、ちょうど夕方、赤々と燃える太陽が、西の空に沈むころ。

　茜色に染まった町には煉瓦もなく、城壁もなければ、振り返ったところで城の威容もない。

　くんと鼻を鳴らせば、ちょうど頃合い、どこからか夕食の匂いが漂ってくる。

「やっぱり、間違いない。おれが向こうの世界へ連れ込まれた、あのあとだ」

「ここが正行さまの世界……」

　アリスは正行の胸にすがりながら、というのも背がぐんと縮んで、ちょうど正行のあごの下に頭が収まるので、正行も無意識のうちにアリスの背へ腕を回すから、知らず抱き合う体勢で、あたりを見回している。

「見たことのない形の家がたくさんあります。この地面は？　土を固めたものなのですか」

「土っていうか、アスファルトっていうんだけど――いや、そんなことは、いまはいいんだ。とにかくおれたちは、おれのいた世界にきちまったらしい。いったいどうやって戻りゃいいんだ？」

　正行は鎮守の森をじっと見つめるが、かつて向こう側へ連れて行かれたときのような、不思議な感覚はいつまで待っても訪れない。

　代わりに時間はゆっくりと流れ、そばを過ぎていく自転車、主婦やら高校生やら、さすがに道端で抱き合うのも恥ずかしく、ふたりはゆっくりと身体を離す。

「とりあえず、向こうの世界に戻る方法を探そう。もしかしたら大騒動になってるかもしれない。おれはともかく、女王が突然消えたんだからな」

「はい――クレアは、大丈夫かしら」

「そういえば」

　とあたりを見回すが、なんとなく淀んだような風が揺れるばかり、クレアがいっしょにこちらの世界へ飛んできた形跡はない。

「クレアは、こっちにはこなかったのかもしれないな。無事に向こうに残れてりゃいいけど――この森が、やっぱり怪しい。なかに入って調べてみるか」

　鎮守の森は常に立入禁止であるため、緑のフェンスで覆われている。

　もっとも、茂った木々はフェンスを半ば飲み込むように成長して、ぐっと路地に張り出しているから、線引きはあってないようなものだが。

　正行はフェンスに手をかけ、禁忌を犯すよりももとの世界へ帰ろうという一心で乗り越えた。

「アリスは、そこで待っててくれ。なにかあったら声を上げるといい」

「はい――正行さま、お気をつけて」

　とフェンスの外で見送るアリス、その視界から、正行の姿があっという間に消える。

　森といっても、いまやわずかな土地に数十本の木々が茂る程度だが、密度が過剰で、幹と幹の隙間に身体を滑りこませることもできない。

　くぬぎかなにか、立派な幹同士が寄り添って、栄養は足りているのかと思うが、それ以上先には進めそうにもなく、仕方なくがさごそと引き返す。

「だめだ、なにもわからない。もともと、前に向こうへ飛んだときは、なかに入ったわけじゃなかったしな」

「正行さま、あの」

　とアリス、白いドレスの裾を揺らして、正行の服をちょんと掴む。

「向こう側へ戻ることも大事ですけど、無理に戻る方法もないなら、しばらくここでゆっくりしてはいかがでしょうか」

「ここで？」

　幼くなったアリスがこくんとうなずくのも、美しいというよりは愛らしい仕草で。

「ここは正行さまの世界なのでしょう？　だったら、このところの疲れもとれるかも」

「でも、向こうに戻れるかどうかもわからないし、戻れるなら一刻も早く戻らないと。この大変な時期に城を開けるわけにはいかないだろ」

「そこが、だめなんです」

　ぴっと指を立てるアリス、年下の少女に叱られるふうの正行は、フェンスにもたれかかって困り顔。

「セントラム城でも仕事はしないでってお願いしたはずです。それなのに正行さまったら、時間があったらすぐ兵士の方とこそこそ……仕事熱心なのはうれしいですけど、いまは、だめです。正行さまが仕事のことを忘れるまで、わたし、ここから動きませんからね」

　と腕組みで。

　ううむと正行もうなって頭を掻くのに、アリスはちらと上目遣い、いたずらっぽく、それでいて哀願するような目つきに、

「それにわたし、正行さまが住んでいたこの世界をいろいろ見てみたいんです。だめ……ですか？」

「だめってわけじゃないけど」

　幼くなっても美しい少女には変わりない、それにこうまですがられては、正行も鬼ではないから、

「じゃあ、ちょっとだけこっちでゆっくりしていくか。そんなのんきなことしてる場合じゃないはずなんだけどな」

　ということになる。

　アリスはぱっと表情をほころばせ、

「はいっ」

　元気なうなずきひとつ、正行は馴染みの町で、やはり困り顔。

　茜色の横顔から、すっと視線を外して空に流せば、

「とりあえず、うちでも行ってみるか――そういや一巳のやつ、どうしてるかな」

　正行の主観では三年近くも会っていない妹のことを思い出しつつ、フェンスから身体を離す口元、さすがにうれしげで、それを盗み見たアリスもほっとしたように息をつくのだった。