悪役令嬢の婚約者は獣医でした。毎日もふもふしています

第29話「動物の世話を」

その日は、妙に周囲がそわそわしていた。

朝食の席でハンスが「今日は天気がいいですね。牧場に出られてはいかがですか」とやけに丁寧に勧めてくる。テレサは「ヴィオレッタ様、今日は少しおしゃれしませんか」と新しいリボンを持ってきた。ルカに至っては、すれ違いざまにウインクしていった。

全員が何か知っている。

私だけが蚊帳の外。

いや——薄々勘づいてはいる。第27話の告白未遂以来、ノアが「次こそ」と言ったまま五日が過ぎていた。その間にエミリアの訪問があったから機会を逃していたけれど、もう障害はない。

あとは——動物の邪魔が入らない場所とタイミング。

夕方。

仕事を終えて屋敷に戻ろうとしたとき、ルカが駆けてきた。

「ヴィオレッタ様！ ノア兄が丘の上で待ってます！」

「……待ってます」

「行ってあげてください！ あ、コロは僕が預かりますんで！ ミルクもゼフィルも鍵かけときました！」

鍵!?

動物を物理的に隔離したらしい。徹底している。ルカのおせっかいもここまでくると清々しい。

「ルカ」

「はい！」

「ありがとう」

「いってらっしゃい！」

牧場の裏手にある小さな丘を登る。夕日が沈みかけていて、空全体がオレンジと紫のグラデーションに染まっている。

丘の頂上に、ノアが立っていた。

いつもの外套——ではなく、きちんとした上着を着ている。髪も整えてある。眼鏡だけはいつも通り。

似合わない格好をしているわけではない。むしろ似合っている。でも、いつもと違うノアは——ちょっとだけ、緊張する。

「ヴィオレッタ様」

「はい」

近づく。五歩。三歩。一歩。

手が届く距離で止まった。

夕日を背にしたノアの表情は逆光で見えにくい。でも、声でわかる。この人も緊張している。

「あの——前回は、犬と猫と鷹に阻まれましたが」

「覚えていますよ。とても楽しかったです」

「楽しかったですか」

「ノア様は楽しくなかったですか？」

「……心臓が止まるかと思いました」

正直な人だ。

ノアが息を吸った。深く、ゆっくり。

「俺は——言葉が得意ではありません。動物相手なら伝わるのに、人間には……特にあなたには、うまく伝えられない」

夕日が沈んでいく。オレンジが赤に変わり、空の端に紺色が広がり始めている。

「だから、獣医の言い方しかできませんが——」

ノアの手が、ゆっくりと差し出された。

「俺と一緒に——動物の世話を、してくれませんか」

風が止まった。

いや、止まったのは私の時間だ。

動物の世話を。

動物の、世話を。

「それは」

声が震える。頬が熱い。目の奥が熱い。でも泣いてる場合じゃない。これは——大事な場面だ。

「それは——プロポーズですか？」

ノアの差し出した手が、かすかに震えている。

「……はい」

一言。

たった二文字。でもこの人がこの二文字を絞り出すまでに、犬に突撃され、猫に膝を占領され、鷹に手紙を運ばれ、五日間のタイミング調整を経て、ルカに動物を鍵つきで隔離してもらい——。

不器用すぎる。不器用すぎて胸が痛い。

「ノア様」

「はい」

「動物の世話だけで、いいんですか？」

ノアが目を瞬いた。質問の意味がわからなかったのだろう。この人は本当に——恋愛に疎い。

「朝ごはんも一緒に食べたいですし、巡回にも一緒に行きたいです。夜はお茶を飲みながら、今日診た動物の話を聞きたいです。雨の日は一緒に薬を調合して、晴れた日は牧場でお昼寝して——」

声が大きくなっていく。止まらない。

「ゼフィルの羽繕いも手伝いたいし、コロのお散歩も一緒がいいし、ミルクのブラッシングだって二人でやりたいし——」

「ヴィオレッタ様」

「はい」

「全部、一緒でいいですか」

——ずるい。

その言い方は、ずるい。

目から涙がこぼれた。笑いながら泣くなんて、前世でもなかった。嬉し泣きの感触を、このとき初めて知る。

「お受けします」

差し出された手を取った。ノアの指は冷たいけれど、握る力はあたたかい。

「一緒に——動物の世話を、させてください」

ノアの表情が変わった。

これまで見たどの顔とも違う。安堵と喜びと、どうしていいかわからない戸惑いが全部混ざった顔。

「……ありがとうございます」

「こちらこそ」

手を握ったまま、二人で夕日を見る。最後の光が丘の向こうに沈んでいく。空にはもう星が瞬き始めている。

「ノア様」

「はい」

「動物の世話、ですけど」

「はい」

「もふもふし放題ってことですよね」

ノアが——吹き出した。

声を上げて笑っている。こんなに笑うノアを見たのは、本当にこれが最初だ。

「もふもふし放題です」

「毎日？」

「毎日」

「朝も昼も夜も？」

「朝も昼も夜も」

最高のプロポーズだ。世界一のプロポーズだ。王子の百万回の甘い台詞より、この不器用な獣医の「動物の世話を」のほうが何億倍もいい。

遠くで——聞き覚えのある吠え声がした。

「わんわん！」

丘の下から、コロが全速力で駆け上がってくる。

「ルカが鍵かけたんじゃ——」

「コロは鍵を鼻で開けるんです」

「そんな特技が!?」

コロが二人の間に突っ込んできて、繋いだ手をぐるぐる回り始める。尻尾の回転が過去最高速度だ。

今度は——邪魔だとは思わなかった。

「コロ。おいで」

しゃがんでコロを抱きしめる。あたたかくて、柔らかくて、幸せの匂いがする。

「コロにも報告しないとね。これからずっと一緒だよ」

「わん！」

ノアがしゃがんで、コロの頭を撫でた。私と並んで、同じ犬を撫でる。

指が触れた。今度は——避けなかった。

「帰りましょう」

「はい」

丘を下りる道、コロが先導して走る。夜空に星が広がっていく。

——あなたも大事、と言ったあの日から。

ここに辿り着くまで、ずいぶん時間がかかった。犬と猫と鷹の妨害も含めて。

でも、この速度がちょうどいい。

動物と同じペースで。不器用に、まっすぐに。

屋敷の玄関でハンスが待っていた。私たちの顔を見て、強面がふにゃりと崩れた。

「おめでとうございます——奥様」

今度は、否定しなかった。