悪役令嬢の婚約者は獣医でした。毎日もふもふしています

第25話「領民の声」

疫病が終息して一週間。

牧場には日常が戻っていた。羊たちがメエメエ鳴きながら餌場に殺到し、コロが尻尾を振って走り回り、猫のミルクが日向で丸くなっている。

私はウサギ小屋の掃除をしていた。藁を替えて、水を新しくして、ウサギのモコの背中を撫でる。ふわふわの毛並みに指を埋めると、小さな体温が伝わってくる。

「モコ、今日もかわいいですね」

モコが鼻をひくひくさせて、私の指を舐めた。

——平和だ。

こういう何もない日が、どれだけ幸せか。

「お嬢様」

ハンスの声に振り返ると、使用人長が珍しくそわそわしている。強面の顔が、困っているような嬉しいような微妙な表情。

「お客様です」

「お客様？」

「領民の方が、何人か」

何人か、という曖昧な言い方が気になったけれど、ハンスについて屋敷の玄関に向かう。

「何人か」は嘘だった。

玄関の前に、二十人以上の領民が集まっていた。

農夫も牧童も、顔見知りの人もそうでない人も。手には野菜の籠や、チーズの包みや、花束を持っている。

「え——」

「奥様！」

先頭に立っていた年配の女性が、駆け寄ってきた。東区画の農場を営むグレータおばさん。隔離のとき、手洗いの手順を一番熱心に覚えてくれた人だ。

「奥様のおかげです。うちの羊、一頭も死なずに済みました」

「グレータさん、私は何も——」

「何もじゃありません！ あの隔離がなかったら、うちの羊は全滅してたかもしれない」

グレータおばさんの目に涙が光っている。その後ろから、次々に声が飛んでくる。

「奥様、これ。うちの畑のジャガイモです。お礼に」

「チーズ持ってきました！ 搾りたてですよ！」

「うちの嫁が花を摘んでこいって。お礼だからって」

「奥様——」

奥様。奥様。奥様。

みんなが口を揃えてそう呼ぶ。

「あ、あの——」

私はまだ正式には婚約者であって、ルクセン家の「奥様」ではないのだけれど。

「わ、私はまだ奥様じゃ——」

「何言ってるんですか！」

グレータおばさんが力強く遮った。

「ノア様と一緒に夜通し羊を看病して、隔離の陣頭指揮を取って、領民に手洗いを教えて回って。それで奥様じゃなかったら何なんです！」

「いえ、その、制度的には——」

「制度なんか知りませんよ！ あたしらにとっちゃ、もう奥様です！」

反論の余地がなかった。

領民たちが次々にお礼の品を差し出してくる。野菜。果物。手編みの手袋。蜂蜜の瓶。焼きたてのパン——まだほんのりあたたかい——の香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

「こんなにたくさん……受け取れません」

「受け取ってください！」

「お気持ちだけで——」

「気持ちだけじゃ伝わらないでしょう！」

領民、強い。圧がすごい。辺境の人は感情表現がストレートだと聞いていたけれど、これほどとは。

テレサが慌てて出てきて、品物の受け取りを手伝ってくれる。「わ、わわ、すみません、ちょっと待ってください——あっ卵落としちゃ——セーフ！」と相変わらずのドジっぷりを発揮しながら。

私は領民の一人ひとりに頭を下げた。

「ありがとうございます。でも、私だけの力じゃありません。ノア様が治療をしてくれて、ルカが走り回ってくれて、ハンスが人手をまとめてくれて、テレサが灰汁を煮出してくれて。みなさんが手洗いを守ってくれたから——」

「だから奥様なんですよ」

グレータおばさんが笑った。しわだらけの笑顔が、あたたかい。

「みんなをまとめて、一緒にやってくれる人。この領地に必要なのは、そういう方です」

胸の奥が、じんと熱くなる。

「ノア様にもお礼を」と領民の一人が言ったとき、ノアは牧場にいた。ルカが呼びに走り、しばらくして外套に藁をつけたまま現れたノアは、二十人超の領民を見て——固まった。

「ノア様！ ありがとうございます！」

「旦那様のおかげです！」

「羊が元気になりました！」

口々に感謝を伝える領民を前に、ノアは明らかに困っていた。人間が苦手なこの人にとって、二十人の集団は敵の大軍に等しい。

私はそっとノアの隣に立った。

「受け取ってあげてください。みなさんの気持ちです」

小声で言うと、ノアが眼鏡の奥で瞬きを繰り返している。

「……ありがとうございます」

ぎこちないお辞儀。社交界なら失笑されるような、角度も深さも中途半端な礼。

でも領民たちは満面の笑みで拍手した。

「旦那様と奥様がいれば安心だ！」

「末永くお幸せに！」

——末永くって。

隣を見ると、ノアの耳が赤い。私もたぶん赤い。

「あの、まだ——」

「正式じゃないんでしょう？ 知ってますよ」

グレータおばさんがにやりと笑う。

「でもまあ、時間の問題ですよねえ」

領民、本当に遠慮がない。

ノアが黙って牧場に戻ろうとするのを、私は袖を引いて止めた。

「逃げないでください」

「逃げてない。羊が呼んでいる」

「呼んでません」

そのやり取りを見ていた領民から笑いが起きて、ノアの耳がさらに赤くなった。

——奥様、か。

悪い響きじゃない。むしろ——ちょっとだけ、嬉しいと思ってしまった自分がいる。

いけない。まだそういう関係じゃない。たぶん。おそらく。きっと。

台所に積み上がったお礼の品を見ながら、テレサが「今日の夕食は豪華になりそうですね！」と目を輝かせている。

ハンスが「奥様」と呼びかけてきて、反射的に「はい」と返事をしてしまった。

「あ——」

ハンスの強面が、にやりと崩れた。初めて見た。この人、笑えるんだ。

「お嬢様——いえ、奥様。よくお似合いですよ」

「ハンスまで……！」

顔が熱い。耳まで熱い。

——もう、みんなして。

でも。

王都にいた頃は、誰にも必要とされていなかった。悪役令嬢として、ただ物語の駒として存在していただけ。

ここでは違う。

ここでは私が——私のままで、必要とされている。

「……奥様」

一人で呟いてみる。

悪くない。全然、悪くない。