悪役令嬢の婚約者は獣医でした。毎日もふもふしています

第22話「あなたも大事」

ノアが目を覚ましたのは、日が高く昇ってからだった。

「……何時ですか」

寝台から半身を起こしたノアの声は、まだかすれている。額に置いた手拭いが膝に落ちて、彼はそれを不思議そうに見つめた。

「お昼前です」

「——お昼!?」

跳ね起きようとして、立ちくらみで座り込む。私は黙ってスープの入った椀を差し出した。テレサが朝のうちに作っておいてくれたものだ。

「二時間と約束しました」

「はい。すみません。嘘をつきました」

正直に言う。怒られる覚悟はできている。

ノアが私を見る。眼鏡をかけていないから、少し目を細めている。怒りを探したけれど、見つからない。代わりにあったのは、困惑と——もうひとつ、名前のつけられない感情。

「……熱は」

「朝方に下がりました。でもまだ無理しないでください」

「俺の熱の話ではなく。羊です」

ああ、そっちか。

「ルカが報告をくれています。新規の発熱は一頭だけ。昨日より増えていません」

ノアの肩から、わずかに力が抜けた。

スープを受け取り、ひとくち啜る。人参と玉葱の甘い匂いが羊舎に漂う。三口、四口と飲み進めるのを見て、私はようやく息がつけた。

「ノア様」

「はい」

「昨夜、うなされていました」

スープを飲む手が止まる。

「……なんと言っていましたか」

「『間に合わない』と」

ノアが目を伏せた。椀の中のスープに視線を落とし、しばらく黙っている。

「南区画の、マーサ」

「マーサ？」

「……二日前に死んだ羊です」

知っている。ルカが「ノア兄が一番長く診てた子だ」と言っていた。

「マーサは去年の秋に生まれた子で。足が弱くて、群れについていけなかった」

ノアの声は淡々としている。でも、椀を持つ指の関節が白い。

「毎日包帯を替えて、薬を塗って。ようやく走れるようになったのが、先月で」

ようやく走れるようになった子が、疫病で——。

「間に合わなかった」

その一言に込められた感情の重さが、空気を変える。

「薬が効かなかった。熱が下がらなくて、呼吸が浅くなって。朝方に——」

ノアの声が途切れた。

「俺が診ていたのに」

椀がかすかに震えている。

「足の治療には半年かかった。毎日通った。走れるようになって、群れの中を駆け回るのを見て……」

言葉が続かない。唇を引き結んで、ノアは天井を仰いだ。

「動物が死んでいくのを、止められない」

その声には、怒りでも悲しみでもない——無力感が滲んでいた。獣医として、領主として。自分の領地の動物を守れない苦しみ。

「マーサだけじゃない。一昨日も東区画で一頭。昨日も——」

「ノア様」

遮った。遮らなければ、この人はどこまでも自分を追い詰める。

「動物は大事です」

真正面から言う。目を逸らさない。

「ノア様が動物を愛していること、動物のために全力を尽くしていること、私は知っています」

ノアがこちらを見る。裸眼の瞳が、揺れている。

「でも——あなたも大事です」

言葉が、想定より震えた。

ノアの目が見開かれる。

「動物も大事。領地も大事。でも、あなたが倒れたら誰が動物を診るんですか。あなたが壊れたら誰がこの領地を守るんですか」

声が大きくなっていることに気づいて、少しトーンを落とす。

「四日間寝ないで、自分まで熱を出して。マーサのことで自分を責めて。ノア様、あなたは——自分のことを数に入れないでしょう」

ノアが何か言おうとして、やめた。図星だったのだと思う。

「動物は嘘をつかないって、前に言ってましたよね」

あの月夜の厩舎で。馬のブリッツの鬣を撫でながら、ノアが静かに語った言葉。

「なら——動物たちに聞いてみてください。コロも、ミルクも、ゼフィルも、ブリッツも。あの子たちが一番求めているのは、完璧な獣医じゃない」

一歩、近づく。

「元気なあなたです」

沈黙が落ちた。

羊舎の外で、風が草を揺らす音。遠くでコロが吠える声。日常の音が、穏やかに流れている。

ノアがスープの椀を脇に置いた。両手で顔を覆う。

「……ヴィオレッタ様は」

くぐもった声。

「ずるい人ですね」

「ずるいのはお互い様ですわ」

顔を覆ったままのノアが、小さく笑った気がした。肩が震えていたのは——笑いなのか、それ以外なのか、確かめなかった。確かめなくていい。

しばらくして、ノアが顔を上げた。目元が少しだけ赤い。でも、朝よりずっとまともな目をしている。

「スープ、冷めました」

「……おかわりはありますか」

「テレサに言えば鍋ごと持ってきますよ」

「鍋は要りません。もう一杯だけ」

私は椀を受け取り、羊舎の外に出た。

空が青い。雲ひとつない辺境の空。

——あなたも大事です、か。

自分で言っておいて、心臓がまだうるさい。

あれは看病する者として当然の言葉であって、それ以上の意味はなくて——。

「……嘘つき」

さっき嘘をついたと正直に告白したばかりなのに、また嘘をついている。今度は自分に。

スープのおかわりを持って戻ると、ノアが眼鏡をかけ直して立ち上がっていた。

「午後から羊舎を回ります」

「無理は——」

「無理はしません。約束します」

ノアの目が、まっすぐにこちらを向いている。朝のぼんやりした焦点とは違う。意志の宿った瞳。

「ヴィオレッタ様に心配をかけたくないので」

——ずるい。

ずるいのは、そっちでしょう。

顔が熱くなるのをごまかすために、スープの椀を押しつけた。

「先にこれを飲んでからにしてください」

「……はい」

素直に椀を受け取るノアの指が、一瞬だけ私の指に触れた。

まだ少し、熱い。

——でも今度は、心配じゃない熱さだった。