悪役令嬢の婚約者は獣医でした。毎日もふもふしています

第20話「ゼフィルの肩」

疫病が始まって三日目の朝。

羊舎と牧場を往復する生活にも慣れてきた。汲んだ水を運び、薬草を煮出し、ノアが調合した薬を一頭ずつ飲ませる。新たに発熱した羊を隔離用の柵に移し、回復した子を元の群れに戻す。

前世のペットショップ時代を思い出す。あの頃も、子犬がお腹を壊したら夜通し看病したっけ。

違うのは規模だけだ。子犬一匹じゃない。領地の羊、全部。

「ヴィオレッタ様」

声に振り向くと、ルカが鷹舎の前に立っていた。腕にはゼフィルが止まっている。

銀灰色の羽に琥珀の瞳。気高くて美しい——けれど、この鷹は私が最も苦手とする動物だった。

正確には、ゼフィルのほうが私を苦手としている。

最初に会ったとき、手を伸ばしたら翼で叩かれた。二回目は威嚇の鳴き声。三回目なんて、近づいただけで飛び去られた。ノアに「ゼフィルは人を選ぶので」とフォローされたけど、あれは明らかに嫌われていた。

犬も猫も馬も羊もウサギも、みんな私に懐いてくれるのに。鷹だけは別なのだと、半ば諦めていたのだけれど。

「ゼフィル、今日は機嫌どうですか？」

「それがですね、ヴィオレッタ様」

ルカが首を傾げる。

「朝からずっとそわそわしてるんです。餌もあんまり食べなくて」

「体調が悪いとか？」

「いや、そういう感じじゃなくて……なんか、落ち着かないみたいで」

ゼフィルが琥珀色の目でこちらを見ている。いつもの鋭い視線とは違う。なにかを——探しているような。

「羊舎のほうが気になるのかもしれませんね。動物って、群れに異変があると敏感だから」

そう言いながら、私はゼフィルの前をゆっくり横切った。刺激しないように、目を合わせすぎないように。

そのとき。

風切り音。

一瞬の出来事だった。ゼフィルがルカの腕から飛び立ち——私の左肩に、すとん、と降りた。

鉤爪が服の布地を掴む感触。羽根が頬をかすめる微かな風。銀灰色の翼が、すぐそばで畳まれる。

動けなかった。

「え」

「ええええ!?」

ルカの叫び声が牧場に響き渡る。

「ゼフィル!? うそでしょ!? ヴィオレッタ様の肩に——!?」

「る、ルカ、声、声が大きい……！」

「だって！ だってゼフィルですよ!? あの、ノア兄以外の人間に絶対止まらないゼフィルが！」

肩の上で、ゼフィルはおとなしくしている。鉤爪の力は思ったより優しくて、服を破りそうな気配はない。首を傾げて、じっと私の顔を覗き込んでいる。

琥珀の瞳が、近い。

「……ゼフィル？」

小さく呼びかけると、鷹が喉の奥で低く鳴いた。甘えるような、確認するような声。

涙が込み上げてきた。なんで。わからない。でも——心のどこかで、この子に認めてもらいたかったから。

「よしよし。いい子ですね」

そっと右手を上げて、胸元の羽根に触れる。ゼフィルは逃げない。指先に伝わる羽毛の感触は、想像していたよりはるかに柔らかい。

「なにごと——」

羊舎の扉が開いて、ノアが出てきた。三日ぶりにまともに外の光を浴びたせいか、少し目を細めている。

そして——私の肩のゼフィルを見て、固まった。

「……ゼフィルが」

「はい」

「ヴィオレッタ様の肩に」

「はい」

「……止まっている」

「はい」

ノアの表情が、ゆっくり変わっていく。驚き。困惑。そして——なにか、もっと深い感情。

「ゼフィルは誰にも懐かないのに」

その呟きは、私に向けたものではなかったかもしれない。

ノアが一歩、近づいてきた。眼鏡越しの瞳が、ゼフィルと私を交互に見る。

「あの鷹は、俺の母が育てた最後の一羽です」

知っている。ルカから聞いた。ノアのお母様が亡くなる前に巣から落ちた雛を拾い、育てたのがゼフィルだと。だからノアにとって特別な鷹であり、だからこそ他の誰にも心を許さないのだと。

「母が逝ってから、俺以外の人間の肩には一度も止まったことがない」

ノアの声が、かすかに揺れている。

「それが——」

言葉を探すように、ノアが視線をさまよわせる。疲労で隈の濃い目元。三日間ろくに眠っていない顔。それなのに、今この瞬間だけは、疲れを忘れたような表情をしていた。

「ゼフィルが認めた人は、初めてです」

風が吹いた。牧場の草の匂いを運ぶ、辺境の風。

肩の上でゼフィルが翼を少し広げ、またたたむ。まるで居場所を確かめるように。

「光栄ですわ」

声が震えないように、笑って言った。

ノアが、ほんの少し——本当にほんの少しだけ、口角を上げる。

「……母も、喜ぶと思います」

その一言が、朝の光よりまぶしかった。

ルカが後ろで「やばいやばいやばい」と小声で騒いでいるのが聞こえるけれど、今は気にしない。

ゼフィルが私の髪を軽くついばんだ。痛くはない。毛繕いのつもりなのかもしれない。

「ゼフィル、くすぐったいですよ」

鷹が喉を鳴らす。

肩の重みが、不思議とあたたかい。

——この子が認めてくれたなら。

私はもう少しだけ、この場所にいてもいいのかもしれない。

「さて」

ノアが踵を返す。

「羊舎に戻ります。今日も新しく二頭、熱が出ている」

背中が羊舎に消えていく。肩のゼフィルが、その背中をじっと目で追っている。

——あの人を、助けなきゃ。

私はゼフィルを腕に移し、ルカに預けてから、ノアの後を追った。