悪役令嬢の婚約者は獣医でした。毎日もふもふしています

第13話「おせっかいな鷹匠」

ルカは分かりやすい子だ。

いや、分かりやすすぎる。

「あのー、ヴィオレッタ様。今夜、ノア様と二人で夜の牧場を見に行きませんか？」

朝食後、鷹のゼフィルの餌やりを手伝っていたときに突然そう言い出した。ゼフィルは相変わらず私には懐かないけれど、ルカの腕に止まっているときの凛々しい横顔は美しい。茶褐色の羽根が朝日を受けて金色に光っている。

「夜の牧場？」

「はい！ この時期、牧場から見る星空がすっごく綺麗なんですよ。満天の星ってやつです」

ルカがきらきらした目で力説する。十八歳の鷹匠見習いは、嘘をつくと声が上ずる癖がある。今、見事に上ずっている。

「それは素敵ですわね。でも、どうして私とノア様なんですの？」

「いやー、僕は夜は鷹の世話がありますし。ノア様もたまには息抜きが必要じゃないですか。で、案内役は——えーと——ヴィオレッタ様が適任かなって」

理由になっていない。案内するなら土地勘のあるルカの方が適任に決まっている。

これは、あれだ。

くっつけようとしている。

前世の少女漫画で何度も見たパターン。友人キャラが主人公と相手役を二人きりにしようと画策するやつ。

「ルカ、あなたもしかして——」

「なんでもないです！ じゃあノア様に伝えておきますね！」

言うだけ言って走り去った。ゼフィルが迷惑そうにルカの肩の上で羽根を逆立てる。鷹にまで呆れられている。

夕食後。

ノアが不思議そうな顔で私の前に現れた。

「ルカに、牧場の星空を見せてほしいと頼まれたのですが」

「私もです。ルカに行くように言われまして」

「……そうですか」

ノアの表情は変わらない。変わらないのだけれど、眼鏡を直す指の動きがいつもより多い気がする。

「行きますか？」と聞くと、「せっかくですから」と返ってきた。

二人で屋敷を出る。

夜の空気は冷たくて、吸い込むと肺の奥まで洗われるようだ。草の匂いに混じって、遠くから羊の寝息のようなやわらかい音が聞こえてくる。

牧場までの道は月明かりで十分に見えた。前を歩くノアの背中は、昼間の白衣姿とは違って少し華奢に映る。

ルカの思惑通り、二人きり。

……のはずだったのだけれど。

「あ」

牧場の柵に着いた瞬間、コロが茂みから飛び出してきた。尻尾をちぎれんばかりに振って、私とノアの間を行ったり来たりしている。

「コロ、どうしてここに」

「散歩の時間を覚えているんでしょう。この子は賢いので」

ノアがしゃがんでコロの耳の後ろを掻く。コロが嬉しそうに目を細めて、ノアの手にぐいぐい頭を押しつけている。

犬に邪魔されるとかそういう話ではない。コロも一緒なのは嬉しい。嬉しいのだけれど、ルカが期待した「ロマンチックな二人きりの時間」からはだいぶ遠ざかっている。

星空は確かに綺麗だった。見上げると、墨を流したような夜空に無数の光が散らばって、前世では見たことのない密度で瞬いている。

「……綺麗ですね」

「ええ。この季節は空気が澄んでいるので、よく見えます」

「ノア様は、よくここに？」

「夜中に急患の連絡が入ることがありますから。その行き帰りに」

急患。夜中に。動物の。

この人はいつ休んでいるのだろう。

「星を見る余裕はありますか？ そのとき」

ノアが少し考えるように空を見上げる。風が眼鏡の縁を撫でて、黒髪を揺らしている。

「見上げることはあります。ただ——星を綺麗だと思う余裕は、正直あまり」

「もったいないですわ」

「そう、でしょうか」

「ええ。だって、こんなに綺麗なのに」

コロが私たちの足元でごろんと寝転がり、仰向けになってお腹を見せた。「撫でろ」の催促。

二人して同時にしゃがんでコロのお腹をわしわしと撫でる。

指が触れそうになった。

触れなかった。

コロの毛並みのふわふわした感触が手のひらに残る。こんなに近いのに、あと数センチの距離が遠い。

「あの、ノア様」

「はい」

「その——」

言いかけたところで、遠くから鈴の音。ルカが「ノア様ー！ 北の牧場の羊が柵を壊してまーす！」と叫んでいる。

ノアが立ち上がる。「すみません」と一言残して駆けていく。

残されたのは私とコロ。星空の下で、犬と二人。

「……ルカ、あなたのおせっかいは見事に空振りでしたわよ」

コロが「くぅん」と鳴いた。慰めてくれているのか、お腹が空いたのか。たぶん後者だろう。

翌朝。

ルカが期待に満ちた顔で近づいてくる。

「昨夜どうでした!? 星、綺麗でしたか!? なんかこう、いい感じになりましたか!?」

「星は綺麗でしたわ。コロのお腹も」

「コロ？ なんでコロが——あっ、あのバカ犬！」

バカ犬じゃない。コロは可愛い。でも確かに空気は読めない。

「あと、途中で羊が脱走したとかで、ノア様は行ってしまわれましたし」

「え……脱走……あ、あれは僕が柵を直し忘れて——」

自分で仕掛けた舞台を自分で壊していた。

ルカが頭を抱える。ゼフィルがルカの頭をつつく。鷹にも叱られている。

「すみません、ヴィオレッタ様……次はもっと上手くやります……」

「次があるんですの？」

「もちろんです！ 僕はノア様の幸せのためなら何度でもやりますよ！」

その情熱を鷹の訓練に向けてほしい。

でも、嫌な気持ちではなかった。ルカなりにノアのことを大切に思っているからこその「おせっかい」なのだ。

ノアの幸せ。

その言葉が、胸のどこかにじんわりと染みこんでいく。

——ノア様の幸せに、私が関係あるのだろうか。

考えかけて、やめた。それはまだ、考えるには早い気がしたから。

ルカの次なるおせっかいが何になるのか、少しだけ楽しみにしている自分がいることには——気づかないふりをした。