朱世蝶伝説 末灯（まつとう）の四葉編

末灯（まつとう）の四葉編 第六話 前編

企画・構成・編集　mirai(mirama)

執筆　chatGPT

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瓦礫の町を離れてから、乾いた平原や草の少ない丘をいくつも通り過ぎました。

いくつかの町や集落にも立ち寄り、そこでは家族の名を忘れないでほしいとか、夜ぐっすり眠りたいといった切実な願いを聞きました。

その一方で、新しい鍋が欲しいとか、隣人のいびきがうるさいといった、冗談か本気か分からない願いもあり、思わず笑ってしまうこともありました。

それでも私は、どれも同じように預かって、また歩き出しました。

最後の集落からしばらく歩くと、急に空気が少し変わりました。

赤い空は同じなのに、地面の白さが、どこか“丁寧”なんです。

道の端には、崩れた柵の名残がまっすぐ並び、石畳はまだ形を保っていました。人の手が入っていた土地って、最後まで「整っているふり」をするんですね。……ふり、というのは失礼かもしれませんけど。

遠くに、城館が見えました。

正確には、城というほど大きくはありません。でも、周りの家々が崩れているのに、その建物だけが、妙に背筋を伸ばして立っています。白い石化は壁の下から這い上がっているのに、まだ、崩れていない。見上げると、ちょっと怖いくらいです。

門の前に、ひとりの男性が立っていました。

豪奢だったであろう礼装。金糸はほつれているのに、胸の徽章だけは妙に光っています。磨き続けたんでしょう。指先には、細かな傷が見えました。

「旅の僧侶か」

声は落ち着いていて、礼儀もあります。でも、その奥に、命令の癖が残っていました。長いこと、誰かに言われる側ではなかった人の声です。

「はい。リエルと申します。旅の途中で立ち寄りました」

私は僧侶として、きちんと礼をしました。

相手が誰であれ、礼儀は礼儀です。

「私の名はヴァルディス。――この地の領主だ」

領主。

そう名乗った瞬間、周囲の静けさが少しだけ重くなった気がしました。

この広い土地に、いま「領」するほどの人が残っているのかは、分かりません。でも、彼はそう言いました。言い切りました。

私は、笑顔を崩さないようにしながら頷きます。

「立派なお屋敷ですね。まだ、こんなに……」

「崩れていない、という意味か」

ヴァルディス卿は私の言葉を先回りして、少しだけ口角を上げました。自慢ではなく、確認の笑いです。

「守っているのだ。最後まで」

最後まで。

その言葉は、この世界では、挨拶みたいに使われます。

でも、ここで言われると少し違います。最後まで、何を？

ヴァルディス卿は私を中へ招きました。断る理由がないので、私は素直に入りました。

廊下はきれいに掃かれていて、壁の装飾も、欠けながら残っています。誰かが、毎日手入れしている匂いがしました。――家って、匂いで分かるんですね。

広間には、椅子が一脚だけ、中央に置かれていました。

他の椅子は、ありません。

あるいは、あっても使われていないのかもしれません。

ヴァルディス卿はそこに座り、私は少し離れた位置に立ちました。

いえ、立たされているわけではありません。ただ、座っていいと言われなかったので、立っているだけです。私はわりと従順なんです。

「この地の歴史を、知っているか」

「いえ……すみません」

「よい。知る者は少ない」

彼はゆっくり話し始めました。

かつてこの地がどれだけ豊かだったか。どれだけ強い兵がいたか。どれだけの民がいたか。どれだけの祭があり、どれだけの収穫があり、どれだけの歌があったか。

私は相槌を打ちながら、少し不思議な気持ちになりました。

――願いは、まだ出てきません。

人が願いを話すときは、だいたい最初に言います。

我慢できないからです。

でもヴァルディス卿は、願いを言いません。話すのは“過去”ばかりで、“いま”がどこにもありません。

「勇者が魔王を討ったと聞いたとき、私は思った。これで、秩序は戻る、と」

ヴァルディス卿は胸の徽章に指を添えました。

爪先が、少し震えていました。

「だが、空は赤くなった。地は白くなった。民は去った」

淡々とした語り口なのに、最後の言葉だけ、ほんの少し強くなります。

「去った、ではない。――消えたのだ。私の領地から」

その瞬間、私は気づきました。

この人は、“悲しんで”いるのではありません。

“取り戻したい”のでもありません。

もっと、別のものです。

ヴァルディス卿は、私のほうを見ました。

目は乾いていて、涙の気配はありません。でも、瞳の奥がひどく忙しい。何かを必死に数えている目でした。

「僧侶。なぜ旅をしている。お前はどこに向かっている」

「願いの女神に会いに行きます。たくさんの人の願いを、女神に届けるんです」

「ならば、私の願いも持っていけ」

言い方は命令でした。

でも、その命令の下に、子どもみたいな焦りが潜んでいるのが分かりました。

私は思わず、少しだけ間を置きました。

ほんの一瞬です。ほんの一瞬なのに、この広間ではそれが大きく感じました。

「……願いを、お聞かせください」

そう言うと、ヴァルディス卿は、姿勢を正しました。

まるで、誰かに見られているように。誰もいないのに。

「私は――」

そこで、彼は一度だけ、言葉を切りました。

喉が詰まったというより、慎重に選んでいる感じです。

「願い」を口にした瞬間、願いは弱点になることを知っている人のためらい。

そして、静かに言いました。

「私は、最後まで“領主”でありたい」

空気が、止まりました。

私は、胸のあたりが少しだけ重くなりました。

嫌だとか、間違っているとか、そういう重さではありません。

どうしていいか分からない重さです。

領主でありたい。

民がいなくても。兵がいなくても。領地が白く崩れても。

最後まで、領主でありたい。

私は笑顔を探しました。

いつもの、自然なやつ。

でも、その笑顔が、ちょっとだけ遅れました。

「……なるほど」

言葉は出ました。でも、軽くなりませんでした。

ヴァルディス卿は私の反応を見逃しません。

徽章に置かれた指が、ぎゅっと強くなりました。

「私が、何を恐れているか分かるか」

私は、正直に頷けませんでした。

分かる、と言うには、まだ近づいていない気がしたからです。

それでも、私は言いました。

「……分かりたい、です」

ヴァルディス卿は、ふっと笑いました。

初めて見せる、柔らかい笑いでした。

「明日、話を続けよう。今日は、泊まっていけ」

命令ではありません。誘いでもありません。

決定です。領主の言い方で出された、いま残っている唯一の“権力”の形。

私は一拍置いて、頷きました。

「お世話になります」

こうして私は、白くなり始めた城館に一泊することになりました。

赤い空は窓の外で、今日も変わらず赤いままでした。

でも、今夜の赤は――

少しだけ、重たく見えました。