08.サラ宮殿へ
質素な方の馬車に乗り込み、私とニオは隣り合わせで腰掛けた。お偉い様のお付きの人がひとり、私たちの向かいに座った。
20代後半に見える彼は、「トマだ。よろしく」と短く自己紹介をして、御者さんに合図を出す。
動き出すと同時、困惑顔のニオが何か言いたげにこちらをジッと見つめてきた。
「ふふ、何？」
私が余裕たっぷりに笑ってみせると、ニオは思い切り眉を顰めた。
「何で来た？女性の心を潤す仕事なんて……」
「“オレ”の方が適任だと思ったからだよ。ニオよりうまいだろ？女の子の扱い」
「そうだけど……。ああ、クソッ。行くことお前に話すんじゃなかった」
「あとで知ったって追いかけてたよ。だったら一緒の方がいいでしょ？」
私たちの会話を聞いていたトマさんが
「なんだ、知り合いか？」
と尋ねてくる。
「はい。幼馴染です」
そう私が答えると、
「そうかそうか、そりゃ黒髪は災難だな」
と彼はニオを憐れみの目で見つめた。
「え、何故ですか？」
ニオが顔を上げると、
「お前、最初は整った顔してるなって思ってたんだよ俺。でも金髪が横に並んだ瞬間から、すっげぇ地味で平凡な男に見えんの。おもしろいくらいにな。サラ様への手柄も全部こっちに持ってかれそうだ」
そして、
「今までも、コイツに好きな子奪られまくっただろ？」
とトマさんは私を指差しながら言う。
奪ったことはないと思うのだけれど、そもそも他の女の子と仲良くなる機会を奪っていた自覚ならある。
男装している目的が即バレした私は、思わず彼らから視線を逸らした。
「ああ、そうなんですね」
ニオは穏やかな声で言うと、私の頭に手を置いた。
「僕はそういうので困ったことは一度もないですよ。ティムが幼馴染で良かったです」
チラ、とニオの方を見ると、ニオも私を見ていた。
「だからティム。お互い心細いしさ、なるべく宮殿でも傍にいてよ」
お願いに見せかけた圧を感じて私が頷くと、ニオは目を細めて優しく笑った。
思わず見惚れて赤面した私を、トマさんが「わーい、照れてやんのー」と揶揄うもんだから、「うるさいなー違いますよー！」と、照れ隠ししているフリをして、その揶揄いに便乗させていただいた。
トマさんとも冗談が言い合える仲になり、３人で騒いで数刻が経った頃、馬車は都へと入った。
窓からサラ宮殿が見える。
私は自分の頬を叩き、改めて気を引き締めた。
身も心も男になりきる。
ニオとまた家に帰るまで。
