ガンダルヴァの城のごとく（長編版）

友よ、自由なる無に還れ

　同日、シューニャがこちらに向かっているという情報がサハジを通じて届いた。

「して、シューニャの装備は？」

「相変わらずの僧衣とタジマ刀が一本。装備は我が国に帰ってきてから変化がありません。かなり使い込まれている様子です」

「ふむ」

　相変わらずサハジは良くできた弟子であると、ザキは感心した。

　サハジは斥候を用いてシューニャを逐一偵察していたようで、欲する情報を的確に伝えてくれた。

「これは孤軍との戦じゃ。そして自然を鎮める工事でもある。事前の準備で勝敗が決まる。よいな？」

「はっ。心得ております」

　それからザキの指示でサハジが必要な道具を揃えて、全ての準備が終わったのは一週間後。

　アワド藩都から人の姿は消えていた。

　シューニャの襲来を恐れて、数万人の住民が避難したのだ。

　季節は冬。山野の獣も息をひそめる季節である。

　世界は生命が生まれる以前の原始を思わせる静けさだった。

　雪の気配がないのは幸いだった。

　時たま塩辛く凍える北風が吹きつける夕刻──

　ザキとサハジは、メール山の中腹にある洞窟を訪れていた。

　そこは、かつてシューニャが篭り、嵐へと変わった場所だった。

　日の暮れた世界に、地下へと続く蒼い穴がぱっくりと口を開けている。

「あそこに……本当にいるのですか？」

　サハジは不安げにザキを見た。

「ああ、いる。あやつはこの奥で……わしを待っておる」

　ザキは戦装束にて、静かに佇んでいた。

　長袖の装束は白一色。それはタジマ寺に伝わる、戦士の死に装束であった。

　腰に携えるのはタジマ刀と、長い大脇差との二本差し。袖から覗く手首には、厚い手甲が見える。

　殺気も緊張もない自然体で、ザキはシューニャの気配を感じていた。

「わしなりに……色々と調べた。なぜ異界から人の怨念や未練が形を成して落ちてくるのか。始まりは５００年前、このメール山の魔消石が掘り尽くされた頃と重なる」

「魔消石と何か関係があるのですか？」

「恐らくは……大地の磁場の乱れじゃろう。魔消石の発する磁場が減り、それが異界の何かと干渉して偶然……落ちてくるようになった」

　ザキは懐から一冊の本を取り出した。

「わしの家に伝わる異界の者たちの記録じゃ。落ちてきた時に頭を打って死んだり、行方不明になった者を除けば、全てこの山に帰ってきている」

「山に帰って……どうなったのですか？」

「二度と姿を見せることはなかった。おそらく……無に還ったのじゃ」

　アワド藩で隠者の生活に戻りながらも、ザキは常にシューニャのことを考えていた。

　異界の者たちが自然現象ならば、何らかの法則性があるのではないか──と。

「渡り鳥が故郷に帰るように、彼らは未練を果たし終えると、ここに帰ってきたんじゃろう」

「でも、タジマ様は霊廟に葬られたと……」

「タジマ様は遺言で……自分の棺を魔消石で作らせたのじゃよ」

「あっ……」

　サハジは、師の辿りついた真実を理解した。

　異界の者たちがメール山で二度目の死を迎える理由を。

　何の痕跡もなく無となって消えてしまった理由を。

「魔消石は全ての魔力を吸収する。だから……ですか？」

「正確には物体の熱を奪い停止させるんじゃろう。故に人ならざる者は魂の最後の余熱を魔消石に捧げ、無に還る。おそらくタジマ様の棺も空っぽじゃろうて」

　ザキは、洞窟の上に目をやった。

　岩肌の色が蒼から黒に変わる境目の亀裂に、ヒカソウに用いる火薬が大量に仕掛けられている。

「──磁場の流れを再び乱す。魔消石の洞窟を地下深く埋没させることでな。魔消石は全ての熱を奪うが、物理的な衝撃は吸収できぬ。崩れる岩の重さで、全てを打ち崩す」

　ザキはサハジの背後に視線を映した。

　そこには、火薬に点火するための大量のヒカソウ砲台、そして召集された二人の女魔物使いがいた。

　地雷之怒（ティーレイ・チ・ヌゥ）を使うパイ・フーと、羅刹亀（ルオ・シャーグィ）のヘイ・シーグイである。

　二匹の魔物もまた、全身に火砲を取り付けたマーク・ドゥ仕様だった。

「お前たちにも……苦労をかける」

　ザキの命令に従い岩山を爆破し、洞窟を埋める──それが何を意味しているのか、二人の魔物使いは理解していた。

　パイ・フーとヘイ・シーグイは、共にザキに恩義を感じている。

　食い詰めた異国の魔物使いたちを偏見の目で見ず、その力を活かし、生業を与えてくれたのは他ならぬザキだ。

　二人は悲痛な面持ちで片膝をつき、深く一礼した。

「ザキ先生……ウチは、こないな仕事はやりとうありません……！」

「でも～……やらなきゃなんですよね～……？」

　ザキは僅かに口角を上げて微笑んだ。

「気にするでない。わしが望んだことじゃ」

　どこか寂しげに、ザキは皮肉っぽく「ふっ」と息を吐いて、洞窟に向き直った。

　その表情は死期を悟り、群れから離れた孤狼のごとく。

　たった一人で死地に赴く師を前にして、サハジは耐えられなくなった。

「ならば先生！　このまま爆破してしまえば！」

　サハジが声を荒げると、ザキはその口を閉じるような仕草をした。

「荒ぶる自然を鎮めるには、古来より生贄が必要なのじゃよ」

「そんなのは迷信です！」

　哀しみに顔を歪ませるサハジを諭すように、ザキは首を横に振った。

「あの男は……心ある嵐なのじゃ。きっと最初から人間ですらない……数多の剣者たちの無念の集合体なのだろう。親も子も友もなく、一人ぼっちなのじゃ。だからな、共に逝ってやるのが慰めなのじゃ。あやつの未練を消してやる……この役目は、わしにしか務まらぬ」

　ザキは死を覚悟した者とは思えぬ、穏やかな表情だった。

　その言葉に一切の偽りはない。

「さらばじゃ、我が弟子よ。世の理を元に戻すのだ。こんなことが二度と起きぬように、な」

「先生……！」

　サハジは涙を堪えて歯を食いしばった。

　それが最後の別れだった。

　師が洞窟の入り口に消えていくまで、サハジはザキの背中を見つめていた。

　ザキは洞窟の中に踏み入った。

　吐息が白く凍りつく極低温の内部は、青白く発光していた。

　洞窟の壁に描かれたガンダルヴァの壁画が虚空に浮かんで見えた。

　おかげで、友の姿はすぐに見つけられた。

　冷たい岩の上に、ガンダルヴァの幻影の下に、あの日のように座していた。

「来てくれたか……ザキ」

　先に声を出したのは、シューニャの方だった。

「お前なら……来るという予感があった」

　掠れたシューニャの声は、消えかけた人間性の最後の足掻きのようにも聞こえた。

　ザキは抑揚の薄いシューニャの声に、確かな情を感じ取った。

「そなたの道連れが務まるのは……わしくらいしかおらぬものな？」

　ザキは親しげに笑いながら、腰のタジマ刀を抜いた。

　抜刀の気配を感じ、シューニャは瞬時に立ち上がり、同時に抜いていた。

　常人ならば目視不能の速度だが、ザキには見えていた。

「さあ、共に逝こうか……我が友よ」

　ザキは霞構えを取った。

　最も小さな動作で攻撃に繋げられる構えである。

　シューニャもまた、自然と霞構えで相対していた。

「いざ……刃の向こうの極楽へ。いざ……！」

　二者が音もなく地を滑り、間合いを詰める。

　互いに生も死も敗北も勝利もなく、水面に映る月のように、静寂から自在に変化していく空の境地に達していた。

　一呼吸の瞬きで間境を超え、二人は同時に刃を振るった。

　音もなく、二つの刀身の蒼い残光が虚空に走った。

　僅かに……ほんの僅かに、シューニャの刀の切っ先がザキに触れるのが早かった。

　刃がザキの右腕に触れて──ガキン！

　と、不自然な音を立てて砕け散った。

　ザキはこれを予測して、長袖の下に鋼の手甲を付けていたのだった。

　人体を切断する以上の余力はこめないシューニャの剣戟は鋼を切り裂けず──酷使による金属疲労が限界に達して刀身が砕けたのだ。

　敵を知り、万全の備えを以て戦に臨むがザキの兵法。

　だが、シューニャの反応は神速だった。

　その身を構成する数多の剣豪の技量がなせる技か、流れるような体移動でザキの剣戟をかわし、腕をねじり上げて刀を奪おうとする！

　シューニャにとっては体に染みついた技だった。

　かつての自分が流浪の剣豪から学び、どこかの自分が父から受け継ぎ、いつかの自分が主君の前で披露し、もしもの自分が悪党たちに叩き込んだ──新陰流奥義・無刀取り！

　それは刀を失った時に、ほとんど自動で発動する技だった。

　シューニャは対手の刀の柄を掴み、体移動でザキの側面に回り込んだ。

　この体制からでは、ザキは残った脇差を抜いての刺突も不可能！　刀を手放さなければ手首をねじ切られる！

　しかし──ザキは、それすらも予測していた。

　無刀取りはタジマ寺に伝わる技でもある。

　シューニャとタジマとは何らかの関係があると、察しがついていた。

　故に、対応は出来る。

　なにより、無刀取りはザキの得意とする技でもある。

「ふっ……」

　ザキの顔に一瞬、哀しげな笑みが浮かんだ。

　刀を手放し、シューニャに背中を向けて押し当て、大脇差を抜刀して──

　ザキは我が身もろとも、シューニャを貫いていた。

　相打ち狙いの一刺し。

　長い大脇差は、密着した互いの胸を貫き……致命傷に至っていた。

「フフフ……死合は相打ち。しかし勝負は……わしの勝ちじゃぞ……！」

　ザキの吐血混じりの呟きと共に、凄まじい爆音と震動が洞窟を襲った。

　サハジが最後の仕事をやり遂げたのだ。

　天井が崩れ、上層の岩盤ごと洞窟が崩落していく。

　シューニャはザキを受け止める形で、どさりと床に崩れ落ちた。

「そうだな……お前の勝ちだな。ザキ……」

　その声は穏やかで、満足げだった。

　シューニャは剣者として敗北し、災厄として埋葬されるというのに、生まれて初めて何かを達成した、満ち足りた顔をしていた。

　洞窟に描かれた、ガンダルヴァの壁画が崩れていく。

　虚空に映る女神の幻へと、シューニャは手を伸ばした。

「色即是空……」

　壁画が崩壊すると共に、シューニャの手の中でガンダルヴァは砕け散った。

　そして魔消石の岩盤が、全てを闇の下に埋めた。

　青い煩悩の炎は熱を奪われ、蝋燭の火のように……ふっと消えた。

　奇縁で結ばれた男と災厄は、共に無へと還っていった

　全ての執着からの……解放であった。