将は呪いにて人形を繰る
ザキの率いるアワド藩軍が六倍の数のナグープル藩軍を寡兵で破った！ という名声は情報工作でガンダルヴァ全土に瞬く間に広まり、行く先々で敵軍は戦わずして降伏、もしくは自ら進んでザキの側に寝返った。
「とても敵いませぬゆえ、無益な戦いはしとうありません」
「どうか、我々もザキ先生の軍に加えて頂きたく……」
中央府から派遣された直轄軍だけは抵抗したが、士気も練度も共に低く、ザキの精鋭部隊に容易く打ち破られた。
ザキがシューニャの習性を利用し、敵軍の側面や後方に誘導することで重圧をかけ、戦力を分散させる作戦も功を奏した。
「しかし……わしはシューニャを完全に御せるとは思っておらん。自然の全てを思い通りに出来るなぞ、ただの驕りでしかない」
ザキは慢心せず、常に用心して、高速の騎馬隊を用いてシューニャを慎重に誘導していた。
ガンダルヴァの藩は辺境ほど中央への忠誠心は薄く、連戦連勝を目にしてにザキに呼応する藩軍が相次いだ。
かねてよりザキは中央に叛意を持つ辺境の藩に親書を送り、根回しを進めていた。
コーチン藩のように反乱が起こり、中央政府側から転向する藩もあった。
こうして、ザキの軍勢は短期間で総数１０万を超す大軍に膨れ上がった。
首都へ通じる街道に差し掛かる頃、ガンダルヴァ南方に位置するマイスール藩の部隊がザキの軍に合流した。
「我が太守の命により加勢する……が、一応は俺の独断ということになっておる。まあ政治とはそんなモンだ。ガハハハ！」
マイスール藩軍の司令官、髭面のラヘシュ将軍は豪快に笑った。
戦争の趨勢が決するまで、表向きはこのラヘシュ将軍の独断専行という形を取る。
ザキが勝てばそれで良し。万一負けても、ラヘシュ将軍一人を切り捨てれば良い。
「しかし、ザキよ。お前は２０年前から変わらんな？ 全く老けとらん」
「お前はすっかりオッサンじゃのう、ラヘシュ」
マイスール藩軍のラヘシュ将軍は、中央府にいた頃のザキと同期だった。
確かに髭面で貫録のあるラヘシュ将軍と違って、ザキは若者のような身なりだった。
「わしはずっと隠者の生活をしておったからな。俗世と関わらず、酒も飲まんからロクに老けとらんのじゃろう」
「仙人気取りか？ 羨ましい奴！」
「わしは貧乏人の上、独身じゃぞ？ 隣の芝が青く見えとるだけじゃ」
ザキは冗談交じりに、同期との再会と社交辞令の会話を済ませた。
「ザキ先生、ご報告が……」
先行させていた斥候が帰ってきた。
報告によれば、この先の街道と平原一帯に魔力地雷が敷設されているという。
「フム、愚鈍な中央の連中にしては思い切ったことをするのう」
ザキは表情を変えずに地図と向き合った。
「ま、中央にもマシな人材はおるということじゃ」
斥候が確認した敷設地点だけでも三百個を超えており、このまま軍団を通過させるのは不可能だった。
「こんなモノをいちいち除去していては一ヶ月はかかるのう。迂回するにしても山岳部をぐるりと回らなければならん。今のわが軍の大部隊を移動させるには時間がかかり過ぎる」
「軍が大きくなれば、それに比例して糧食や水が必要になります。時間をかければ士気と規律にも影響が……」
サハジ副官は輜重隊の荷馬車に目をやった。
物資の輸送は牛馬に頼ることから、これらの餌も必要となる。険しい山岳部の移動は悪手が過ぎる。それが敵の狙いというわけだ。
「ま、これも予想の内じゃて」
ザキは事前に対策を用意していた。
何体かの荷馬車には、未加工の魔消石が積まれていた。
「わしはコレを投石器でブン投げて、魔力地雷を誘爆させるつもりじゃ。放出された魔力は空っぽの魔消石に吸い込まれ、地雷原には穴が空く──が」
ザキはサハジ副官に振り返った。
「おぬしなら、どうする？」
「えっ？」
不意に難題をふっかけられて、サハジ副官は「うーん」と腕を組んで考えた。
「……マイスール藩軍」
サハジ副官がぼそり、と呟いた。
「マイスール藩軍はヒカソウ部隊を持っています。ヒカソウに紐で魔消石を括り付ければ、投石機より遠くに飛ばせます」
「ウム。良き兵法じゃ」
ヒカソウとは、北方の大国からもたらされた火薬式の飛翔武器のことだ。音と見た目が派手だが、弓矢や投石器より射程が長い。
「それと、このような者がおります」
サハジ副官が手を上げると、一人の女が兵に連れられてやってきた。
長い黒髪、黒い衣をまとった、異国の女だった。
気だるげ、というより眠たそうな顔をしているが、単にそういう顔の作りなのだろう。
「わたくし～、ヘイ・シーグイと申します～」
ヘイ・シーグイと名乗った女は膝をつき、うやうやしくザキに頭を下げた。
語尾が伸びる妙な訛りは、外国人ゆえだろうか。
この見慣れぬ女について、サハジ副官が説明を始めた。
「この者、我が軍に仕官を求めて参りました。北方より絹の砂漠を越えてきたと申す者。怪しげゆえ、とりあえずは留め置きましたが……」
「使えそうか？」
ザキがヘイ・シーグイとサハジ副官を交互に見やる。
敵方の間者の可能性もあるが、敢えてサハジ副官が処刑も拘束もせずに保留としたのには、相応の理由があるはずだ。
サハジ副官は自信ありげに、ニタリと笑った。
「この者、魔物使いでございます」
「ほう？ して、いかなる魔物じゃ？ ヘイとやら？」
ザキに話を振られて、ヘイ・シーグイが顔を上げた。
「はい～、わたくしの魔物とは～、羅刹亀という、おっきなおきっな亀でして～」
「カメェ～～？」
「はい～。動きはゆっくりですけど～～、とってもとっても頑丈なんです～～」
亀、と言われてもザキは平和的な動物しか思い浮かばない。
砂場をのそのそと動き回るリクガメや、水場で甲羅干しをする小さな亀の群れを連想した。
ヘイ・シーグィのゆったりとした喋り方も、なんとなく亀のイメージが重なって見える。
「で、どんな亀なのじゃ。見せてみよ」
「はい、では～～。おーーーい、ルオしゃ～～ん！」
まるでペットでも呼ぶように、戦場の緊張が一気に脱力する声だった。
だが、一向に件の亀は現れない。
どこか遠くから地鳴りが聞こえるだけだ。
「なんじゃ、来ないではないか」
「はい～～、なにせ亀さんですから～～」
ヘイ・シーグィが言い訳をする間も、地鳴りが断続的に聞こえてくる。
もしや──と思い、ザキは荷馬車の向こう側を見やった。
地平線の向こうから、小山がゆっくりと近づいてくる。
目を凝らすと、それが巨大な亀の魔物だと分かった。
「ほう、アレかぁ～～！」
「はぃ～～、アレですぅ～～」
ザキは納得と共に、ヘイ・シーグイへの警戒を解いた。
あんなノロマな魔物では戦闘には使えない。会戦への投入はおろか、ザキの暗殺など到底不可能だ。
ヘイ・シーグイは、申し訳なさそうに頭を下げた。
「こんな感じなので～～、北方では仕事がなかったんです～～。なんでもいたしますから～～、どうかザキ先生の軍で～～、私とあの子を雇ってくださいませ～～」
言っている内容といい、懇願する様子といい、あのノロマな魔物を見れば嘘とは思えない。
それすらも演技という可能性もあるが──
「して、サハジよ。お前はアレとコレに使い道があると？」
ザキの物言いには含みがあった。
サハジは師の言わんとする全てを理解して、頷いた。
「はい。戦とは、正面切って戦う兵士だけでは成立しませぬ。この者は土木作業……すなわち工兵として雇用できると思っております」
「よかろう。全て、お前に任す」
サハジ副官の答は満足のいくものだった。
ザキはサハジ副官の判断力と将器を鍛錬するために、敢えて作戦を一任したのだった。
ヘイ・シーグイなる者についても、実際の行動で身の証を立てよ、と採用を決定した。
すぐさま、サハジ副官の指導でマイスール藩軍のヒカソウ部隊が射撃準備にかかった。
「攻城用ヒカソウの尾の部分に縄で魔消石を括り付けるのです！ そう、何個も！ 葡萄のように！ しからば石は尾のように地雷に次々と接触する。名付けてコレ、導爆索と云う！」
サハジ副官は張り切っていた。
暫くして、導爆索の試作品が完成した。
巨大な発射機に、安定翼のついた長さ５米もの攻城用のヒカソウが備え付けられ、長い導火線が後方まで伸びていた。
マイスール藩軍のラヘシュ将軍みずから、新兵器試射の指揮を執った。
「発火、はじめーーーっ！」
ラヘシュ将軍の声と共に、兵が松明で導火線に点火。
火が推進用の火薬に達するや、ヒカソウが尾から火花を吹いた。
激しい火花を散らし、鳥の鳴き声に似た大きな音を鳴らしながら、ヒカソウは空中へと飛翔。
尾部についた導爆索が地表に断続的に接触し、その度に地中に敷設された魔力地雷が発火した。
魔力地雷に封じ込められた雷がピカッと一瞬だけ閃光を放ち、魔消石に全てのエネルギーを吸収されて消えていく。そんな点滅が何十回と続いて、ヒカソウは地面に墜落した。
「お？ 成功……したのか？」
ラヘシュ将軍は、要領を得ずに首を傾げた。
こんな支援兵器は史上初めてなのだ。手応えを感じないのも無理はない。
「ご心配なく。大成功ですよ、ラヘシュ将軍」
サハジ副官は満足げな顔で遠眼鏡を覗いた。
遠眼鏡の先には、魔力を吸収して赤熱化した魔消石が転がっていた。
それから導爆索は現地で直ちに量産配備された。
ヘイ・シーグイの羅刹亀なる大亀の魔物には、長い鉄棒の先に棍棒をローラーのように取りつけた器具が装備された。
見慣れぬ器具に、ヘイ・シーグィは首を傾げた。
「なんですか、これ～～？」
「地雷除去用の即席装備だ。あの亀の長所を活かす。歩かせてみせよ」
サハジ副官の命令で、羅刹亀は地雷原の中を歩き始めた。
導爆索で除去し切れなかった魔力地雷がローラーに接触し、雷鳴と共に爆散する。
しかし雷と爆風はローラーによって地中に押し込められ、地味な破裂音を上げただけに留まった。
多少の破片と雷火が飛び散ったが、羅刹亀の厚い皮膚と甲羅に阻まれた。
「わぁ～～、すごい……。あの子が、ちゃあんと、お役に立ってる……！」
ヘイ・シーグィは感激の涙を流していた。
自分と相棒が、こうして正当に評価されるのは初めての経験だったのだろう。
こうして進路上の地雷原は一日で除去され──
翌朝に、ガンダルヴァ中央府への進軍が再開された。
魔力地雷が最後の抵抗だったのか、もはや妨害らしい妨害はなかった。
文字通り無人の野を走破したザキの軍勢は、二日後に中央府の首都を包囲した。
かつての大藩都だった中央府は、長大で分厚い城壁に囲まれた、難攻不落の大都市だった。
当初、中央政府軍は籠城の構えを見せたが──
「議事堂にヒカソウを二、三発撃ち込んでやれ」
とザキの命令に従い、実際にヒカソウを発射。
程なく、内部の工作員から着弾確認の狼煙が上がった。
その三時間後──辺りが暗くなった頃に、議会は停戦交渉の使者を送ってきた。
「ザキ殿に中央議会からの書簡をお届けに参りました！」
ザキは本陣で使者を出迎え、相手方の停戦条件の文書を開いた。
「フーーン……」
ザキはひどく呆れた顔で文書を端から端まで読んで、横のサハジ副官に渡した。
サハジ副官が文書に目を通すと──
「ええと……各藩への税の三年間の減免。ザキ殿を中央政府軍長官として迎え、軍の五年間の首都駐留を認める。引き換えに中央議会議員の責任は不問とし、財産と議員資格の保証を……」
確かに呆れ果てた内容であり、サハジ副官は途中で読むのを辞めた。
ザキは怒りもせず、ただ残念そうな顔をして
「返答は明日までお待ち頂きたい。どうぞ、お帰りはあちら」
「はっ！ 良き返答をお待ちしております！」
使者を早々に帰した。
「アレが使者とはのう……」
ザキは大いに呆れていた。
「わしの顔色一つ気にせず、食い下がることもせなんだ。ただ上から言われた通りに手紙を届けただけ。郵便の飛脚か何かか、アレは？」
使者というにはあまりにもお粗末な仕事ぶりは、中央政府と軍の質の低下を如実に表している。
「あの分だと書簡の内容も知らないのでしょう。交渉すらしないというのは……ちょっと驚きですねえ」
サハジ副官は商人の出だ。商談、交渉に関しては下手な軍人、政治家よりも場数を踏んでいる。
「自分たちの要求をそのまま相手が飲んでくれると思っている。我々を対等に見ていない証拠ですよ。自分たちは貴人だから、平民出身のザキ先生は頭を下げて当然。我々の末席に加えてやるのだから、ありがたく思えと……」
「まったくもって論外じゃな」
ザキは右手を振って、松明の方向に向けた。
サハジ副官はすぐに意図を察して、中央議会からの文書を松明に投じ、焼き捨てた。
とっくに答など決まっている。
「ま、明日まで待てと言ったのは……わしなりの時間稼ぎじゃな」
中央府を無血開城して陥落させるための。
「実はわしも相手方に手紙を送っておる。中央政府軍のクリシュナ将軍にじゃ」
クリシュナ将軍といえば、敵軍の実質的な最高司令官だ。
彼は有名人なので、サハジ副官も良く知っている。
「クリシュナ将軍といえば、３００年前から代々遣える名門軍人の家系ではないですか。説得できるのですか？」
「肩書きだけ見れば確かに忠義と家柄でガチガチの武人じゃろうな？ 確かに、あの将軍は今どき珍しい武辺者じゃ。昔、あの方が議会守備隊の総隊長だった頃、下っ端で働いていたからよう分かる。ま、話したことはないが……」
「では、どうやって説き伏せるのです？」
「あの方は……家柄という呪いにかかっておる。だから、こんな腐れた中央政府の将軍などやっておるのじゃ。背負うものが大きければ、足元を小突くだけで倒れる」
一晩明けて、翌日の早暁──ザキは回答を出すべく軍勢を率いて本陣を出た。
城門前には、中央政府軍が陣取っていた。
「ふーん……？」
ザキは遠眼鏡で、一里ほど離れた中央政府軍を眺めた。
戦闘の布陣ではない。
その証拠に、クリシュナ将軍が先頭にいる。
いかにも剛健な精鋭の騎兵部隊の中央にいる、豪奢な金色の鎧を着た立派な髭の軍人がクリシュナ将軍だ。
「あの方も老けたのう……」
ザキは遠眼鏡でクリシュナ将軍の顔を見て嘆息した。
前に顔を拝んだのは二十年も前のことだ。今のクリシュナ将軍は五十歳半ばを越している。
髭にも白髪が混じり、顔には年輪のような皺が深々と刻まれていた。
「老いとは……人を弱気にするものじゃ」
「はい？」
横のサハジ副官が首を傾げた。
サハジ副官はまだ二十代の青年だ。ザキの言葉の意味が分からないのも仕方がない。
「お主もいずれ分かる」
「はあ……？」
当惑するサハジ副官のことは置いて、ザキは右手を上げて合図を出した。
「白旗！」
戦いの意思はないことを示すために、白旗が掲げられた。
それに応じて、クリシュナ将軍の部隊からも白旗が上がった。
ザキとクリシュナ将軍の双方が、少数の護衛と共に歩み寄る。
ある程度の距離で、ザキは馬を降りた。
手には回答文書を収めた書簡が握られていた。
クリシュナ将軍もまた、馬を降りた。
護衛の兵たちが付き従おうとするも、将軍に手で制止された。
不要である、と。
両軍の大将が直に会するという歴史的な光景に、双方の兵たちは静まり返った。
朝の空気が、緊張に張り詰める。
もしザキのクリシュナ将軍への懐柔工作が失敗していれば、乱戦の火蓋が切って落とされる。
ここに至らば勝ちは揺るがないだろうが、相手は精鋭。無駄な血が流れるのは避けられない。
「ザキ先生……どうか！」
サハジ副官は、成功を神と師に祈った。
そして──ザキはクリシュナ将軍と再会した。
「お久しぶりです、クリシュナ将軍。といっても、一兵卒のことなど憶えていませんかな？」
ザキは戦場の緊張を解すように微笑みを浮かべた。
それに合わせて、クリシュナ将軍の表情も綻んだ。
「議会守備隊に半年で辞めた士官がいたと聞いたことはある。それが君だったとはな」
「議員どもの尻拭いの暴動鎮圧はウンザリでしたので」
「人として……正しい選択だな。羨ましい限りだ」
「しかし兵としては落伍者です。それが巡り巡って、こんな形で帰ってまいりました」
ザキは書簡を開けると、かつての上官と同じ高さの目線で回答文書を差し出した。
クリシュナ将軍は、無言で文書に目を通した。
暫しの沈黙。
両軍が固唾を飲んで見守る中──将軍の右手が上がった。
「開門せよ！」
兵たちには僅かな動揺もなかった。
全てがクリシュナ将軍の子飼いの部隊である。命令を忠実に実行し、首都の城門がするすると上がっていく。
クリシュナ将軍は馬に乗り、高々と剣を掲げた。
「これより、我が軍はザキ殿に合流し！ 腐敗した議会を制圧する！ 義は我らにあり！」
クリシュナ将軍が叫ぶと、部隊もそれに呼応して雄叫びを上げた。
「オオオーーーーッ！」
将軍が寝返ることは、兵たちも内心察していたのだろう。
そのままザキの軍勢と共に城壁内部へと雪崩れ込んでいく。
兵たちの流れの中で、乗馬したザキの横にサハジ副官が馬をつけてきた。
「先生！ いったい、どうやってクリシュナ将軍を説得したのですか？」
「なあに、簡単なことじゃ。戦争の後も身分と財産と家族の命を保障してやったのじゃ」
「えっ、それじゃ議会の連中と同じでは……」
「我が弟子よ、憶えておくと良い。俗世に浸かるほど人は呪縛に執らわれる。名を欲し、富を欲し、子孫を欲する者ほど現世利益には抗えぬ。そんな人間に自由など存在せぬ。煩悩の炎の中で踊る、哀れな人形に過ぎぬのじゃと」
ザキは──クリシュナ将軍の心の弱さを切り崩したのだ。
いかな武辺者とはいえ、先祖代々積み重ねた全てを失う恐怖には勝てなかったのだ。
「それにな……人は歳を取ると弱くなるのじゃよ」
「体が……ですか？」
「体が弱り、心も弱る。自分の人生が有限であることを知り、今まで自分が何をやれたか、何を残せるか……そう思うと不安になるのじゃよ。どんな英雄でも暴君でも……その業からは逃げられん！」
ザキは吐き捨てるように言って、馬を走らせた。
サハジ副官は慌ててザキを追い、馬を横につけた。
「ザキ先生も弱気になるんですか？」
「わしは違う！」
「どうして？」
「守るものが……ないからじゃ！」
ザキは眉間に皺を寄せていた。
怒りのようであり、悲しみのようであり、ただ戦いの前に昂っているようにも見えた。
師の言葉にどんな意味と感情が込められていたのか、この時のサハジ副官には分からなかった。
