■２１．エピローグ：日暮れは待たず
「――同時刻にガル商店に押し入り、住人の殺傷を試みるも、局員の潜入によって阻止。１９名は吸血術末期のため処分、２名は蘇生閾値超過、２名が捕縛。王都警察に即時引渡済。同日に発生し、市民が制圧した放火未遂事件については、本件と関連の可能性ありとして王都警察が捜査中、か」
報告書から目を上げ、ノース子爵が、長いテーブルに向かい合わせのインスラを見る。
「相変わらず簡潔な報告だ、インスラ卿」
「畏れ入ります、閣下」
インスラは出されたお茶を静かに飲む。
「実況見分図からすると、実質的に魔王アルセアを捕縛したのは卿だな」
「微力な戦力も、必要な場所にあれば役立つもので」
「蘇生致傷とは無茶をする」
「片足でも潰しておけば、皆が追い付いて来る事は分かっておりましたので。まあ、あそこまで固いとは思いませんでしたが」
「程々にしておけよ、蘇生も繰り返せば寿命を削る」
ノース子爵は改めて報告書に目を落とす。
「アルセアは随分素早かったようだな」
「いや、それほどでもありませんでした。首を折られる前に撃てましたから」
「金庫室への到達時間だ」
報告書には、時系列とアルセアの推定行動ルートが図示されている。
「これを見る限り、門から入り、隠し部屋の金庫室に直行している」
「部下が下調べをよくしたのでしょう。それに、魔王の勘というヤツも、あったかも知れません」
「こいつの『部下』など２人しかおるまい。後は『恋人』だけ。吸血鬼の恋人で、自我が残っているのはせいぜい３日、その気になれば１日で脳が溶ける。後は限られた命令しか実行出来ない。細かく操れば、今度はアルセアが動けない」
「オエナンテが頑張った、ではいけませんか」
「店の者に内通者はいなかったのか、そう問われたら、儂は、王にどう説明したら良い？」
「そこまで細かく読み解く王なら、心労で倒れてしまいましょう」
「ふふっ」
「私見ながら」
澄まし顔で、インスラは言う。
「吸血族の術は、闇に紛れ人獣の血を吸う事に集約されております。ガル商店はそれなりの大店、どこやらの隙間に隠れ、下調べをしておいたのでしょう」
「ならば、その時に盗めば充分ではないか？」
「ただ見るのと、すっかり盗むのとでは、動きの軽さが違いましょう。殴る拳と、マジカタの正の振りの速さの違いと同じです」
「違いない。それなら、王も納得されよう」
「サウ閣下は如何でしょう」
「自らの精鋭３名をねじ込み、局長と同行までさせたのだ。ガル商店の方も、捕縛直後にパトロール中の警察隊員を呼び現場検証に立ち会わせている。彼らは全部見ているつもりよ」
「確かに」
「見ていないものより、見たものの方がよほど間違えるものだろう、インスラ卿」
「……これだから、報告書を書く時が１番緊張します」
ノース子爵の館の門から、インスラは通りに出る。
「――今日はゆっくり休めて？」
門柱の影から、フーパーが現れる。
「多分、大丈夫ですよ」
足を止めず、インスラは応える。
「今回も、世話になりましたね。お陰で、アルセアを炙り出せました」
「わたくしたちは、情報を取りまとめただけですわ」
「謙遜する事もありませんよ」
「知り合いは３つも辿れば、王都の住人全員と繋がるんですのよ。そしてほとんどの人達は、生まれ育ったこの王都を守りたい、そういう気持ちで喜んで情報をくれるんですの」
「そうですか」
「功労者がいるとしたら、王都の市民全員ですわ」
「ケレタも含めて、ですね」
フーパーは路地を曲がり、離れていく。
「また、何かあればお耳に入れます、旦那。良い頃合いに、お酒でもお付き合いして下さい」
「良い長魚の漬け焼きを喰わせる店があります、期待してて下さい」
「――どうだね、少年」
ホルネが血で汚れた手を洗う。
「脳と肺をすっかり洗ったが、楽になったかな」
ケレタは身体を起こし、自分の胸を見る。縫い糸が付いているが、傷は塞がっている。
「洗った？」
「煙突掃除人としては綺麗な方ですな。悪変した部分をそこまでちぎる必要もなかった。就業歴２年、情報通りといったところか」
「あの……肺って洗えるんですか」
「無論です。袋みたいなもんですぞ。切り開いてこう、取り出して、聖水でザバザバやるのです」
「死なないんですか？」
「無論、死ぬ。ただ、氷魔法で冷やしておくと、結構長持ちする。後は奇跡術で破れた傷や欠損組織を再生して完了ですな」
「教会の治療術でも、そこまで出来ない筈……なんですけど」
「連中は、身体を開かないし、知識のある術師も限らとりますからな。まあ局長が色々かけあってくれてる。いずれ、標準治療になる可能性もあるでしょうな」
ケレタはゆっくり息を吸い込む。
肺に満たされる空気から、何かを取り込んでいる感覚。
手足に力がこもり、頭が冴えている。
肺が治った。
それが理解出来た。
「この先、俺はどうなるんですか」
「３日ばかり療養して、他の粉虫感染がなければ完治ですな」
「そうじゃなくて、俺の刑の事です」
「刑？」
「俺は店の見取り図を渡して、鍵も開けてしまった。そのせいで、店は損害を」
「ああ、それですか」
――開店前のガル商店に、インスラが訪れる。
「ああ、副長様」
店の前を掃除していた賢者族の男が、気付いて手を止める。
「昨日は――」
「魔王逮捕のご協力感謝します、ロベルト・ガル店長」
言われるより先に、インスラは頭を下げる。
「こちらこそ、店を救って頂いて」
ロベルト店長は、改めて深々と頭を下げる。
「中へどうぞ」
「お忙しいでしょう。要件のみお伝えします」
「ですが」
「正直、私が眠いのですよ」
インスラは苦笑いして、１つあくびする。
「それはごもっともで」
２人は笑う。
インスラは封筒を差し出す。
「捜査協力の感謝状、謝礼金、それから現状復旧費用の小切手です」
「畏れ入ります」
「それからこちらは、局長のアイゼン・テイラーから」
ポチ袋も添える。
「店の皆さんへ、何か旨いものでも振る舞って頂ければ、との事です」
「そう言われては、断れません」
ロベルトは封筒の小切手の金額を確認する。
「……復旧費用は、ほぼピッタリの金額ですな」
「余分を支払うと、これを目当てに擬装する者もおりますから、ご理解下さい」
「我ら商売人は、無用な情けで支払い過ぎる者を、尊敬は致しません。良い会計官がいらっしゃる、大事ななさる事です」
「あー、いや」
インスラは、照れた顔で笑う。
「それと、ケレタ青年ですが」
「火傷の治療は出来ましたか」
「何の問題もありません。恐らく、肺も治るでしょう」
「……そうですか」
俯くロベルト表情には、安堵の色が浮かんでいる。
「過去の歴を見れば、どれだけ歪んでもおかしくなかった。そして命を脅かされても、抗った。強い男です」
「私は随分あれに辛く当たった。店に、戻って来るでしょうか」
「公平に扱った結果ではありませんか。仕事が出来ない使用人を許しては、不公平感が募る。住み込み使用人なら尚更です。それが分かっていて、娘さんと役割分担したのでしょう？」
「……ご明察です」
「ならば、問題はないでしょう。肺さえ治れば、彼の仕事は人並み以上になる。あなたはただ、その時も『公正に』扱うだけの事です」
「――だから、君は何の遠慮もせず店に戻れば良いのですぞ」
ケレタの「罪」の扱いについて説明したホルネは、ケレタに微笑みかける。
「でも、俺が金のためにお嬢様達を裏切ったのは変わらない」
「それは店主に詫びれば良い。火魔局としては、君の罪は責めるに値しないという判断だ」
ホルネは、ケレタの頭を撫でる。
「今まで辛かったろう。君は踏み留まり、そして正しい道に自分で踏み出した。人生が、やっと始まるのです」
「神官様……」
「吾は教会からの目付役ではあるが、紛れもない火魔局員ですぞ」
ケレタは俯いて涙ぐむ。
そして、ふと思い出し顔を上げる。
「そうだ、兄貴は、どうなったんですか」
「……魔王共々、処刑が決まった」
「そう、でしたか」
「自分と立場が逆だったら、なんて思わん事です。無意味な仮定だ。ただ罪で判断するしかないし、ヤツらはそれを犯した」
「分かってますが」
涙が、こぼれ落ちた。
「――オレを裁く貴様らがどれだけ偉いっていうんだ。オレは、生まれた瞬間に地獄に叩き込まれた、喰わなきゃ生き残れなかった、殺して奪うしかなかった。社会から弾かれて、一体他にどうやって生きるってんだ。お前らは正義のような顔をしているが、こちらにだって正義はあるんだ」
王都警察の処刑人は、罪人を見下ろす。
「……てな事を言いたかったんだろうなぁ」
罪人の首は、既に身体と離れていた。
流れ出る血は広がり、処刑人の靴を濡らす。
「立場上、最後の言葉を聞いてやるのが仕事だがね。どいつこいつも同じような事ばかり言うのでね、飽きてしまったよ」
無詠唱の重力魔法で、羽根ほどの重さにした身体を持ち上げ棺に入れる。
「まあ、冥土の土産に持って行きたまえよ。贈る言葉だ」
検分用の窓が付いた蓋を手に取る。
「お前らが裁かれる理由は、手段の間違いだ」
蓋を置いて、釘を打つ。
「法に従い、人を傷付けずやっていたら、どんな間違った目的だろうと、我らも裁けはせん」
手際よく、釘が打たれていく。
「それは遅くてじれったく、時に誤る。だが気付いて方向を正す事が出来る、必要な遅さだ」
最後の釘を打ち終えた。
「次に生まれ変わる時は、もっと上手くやれ。王や我ら、火魔局の者ども、正しく生きる市民達皆が、王都を昨日より少し、良くしている筈だ」
処刑台を聖水で洗い流し、炎で清める。
「副隊長、次で本日最後の死刑囚です」
「名前は」
「本名不明、通称『アルセア』です」
日暮れ間近、アイゼンの屋敷にインスラは訪れていた。
卓上用の発熱板に、鍋を置き、豆の絞り汁を弱火で煮たてる。汁面に、僅かずつ膜が張り始めた。
「――魔王アルセアは、即日処刑か」
「吸血族に夜を迎えさせたくもなかったのでしょう」
「人喰い文化のあった魔族は、閉鎖コミュニティを作るか、すっかり文化を捨てて紛れるかだ。更なる隠し技を持っている可能性も、あり得たからな」
アイゼンがスプーンで膜を引き上げ、魚醤に付け食べる。
「うむ、良い豆だ」
カップの酒をぐっと飲む。
インスラも次の膜をすくい、食べる。濃厚な豆の旨味が口に広がった。
「オエナンテも、明日には処刑か」
「『ケレタも共犯だ、アルセアに脅されただけだ』とさんざ騒いでおりましたが、警察に信じるものはおりません」
「……過去２回のクエストで３名殺害、４名を強姦殺害。他市のスラム街では、単独で強盗殺人、強姦殺人を繰り返していた疑いも濃厚だ」
「救う手立ても考えましたが、無辜の者を３名殺した時点で、情状問わず死刑確定ですので」
インスラは自分のカップに酒を注ぐ。
「今回は、随分と急がせたな、副局長」
「皆に助けられました」
「貴族のお前が煙突掃除人の信号まで知っていたとは驚いた。一体、その頭にどれだけの知識を仕込んでいる？」
「知識という程のものではありません。８年前の夕方、東４丁目の家の前を通る時、スタックした煙突掃除人が打ち鳴らしていたのを、偶然覚えておりまして」
「どちらが怪物だか」
アイゼンは笑う。
鍋の音が、くつくつと部屋に響いていた。
初めまして。
読んでいただき、ありがとうございます。
名作時代小説のファンタジー解釈といったコンセプトの作品でした。
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今後ともよろしくお願い致します。
