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散華

【第9話】

　散華(さんげ)は言葉を失うほど素晴らしかった。

　上空には、鮮やかな襦裙(じゅくん)をまとった可憐な天女たちが舞い踊り、色とりどりの花びらが撒かれ、無数に降ってくる。

　花びらは表皮に太陽の光をたくわえ、宝石のように輝きながら、ゆるりゆるりと身を翻し、空気を七色に染めている。

　地表は、すでに降り積もった花びらでが虹色の絨毯ができていた。

　さわやかで甘い風が吹く度に、花びらは再び呼吸を取り戻したかのように舞い上がり、視界を鮮やかに彩る。

　天高くには麗しい天女たち、宙空は花嵐、大地はたおやかな花の道。

　どこを見ても美しい景色が広がる桃源郷だ。

　視界を揺らめかす花吹雪の中、奥にきらりと輝く強い光源を見つける。

　それは、善見城(ぜんけんじょう)だった。

　須弥山(しゅみせん)の山頂にそびえたつ帝釈天(たいしゃくてん)の居城である。

　目に眩しいほどの黄金色の厳めしい門が構え、その向こうに巨大な城が建っている。

　霞のごとく舞い落ちる花びらが城までの道を彩り、奥の奥まで続いていた。

（なんて……素敵な世界）

　無理やり同期天女の琴(きん)に引っ張ってこられて不服だったが、いざ散華を体験してみると素晴らしかった。

（これぞ百聞は一見に如かずってやつかも）

　咲千(さち)は甘いため息をついた。

　評判を百回も聞いていないのでちょっと違うが、いやいや来たにしては、楽しんでしまった。

「ほうら、来てよかったでしょう？」

　腋を肘でつつかれる。

　見れば、琴がドヤ顔をしていた。

　認めるのは少々癪ではあるが、さっきから感嘆のため息ばかりついている身としては、さすがに嘘がつけない。

「そうですね。誘ってくださりありがとうございます」

「あっ、見て！　出てくるわよ」

「なにがですか？」

「帝釈天よ。あいつを歓迎するための散華でしょうが」

　忉利天(とうりてん)の主神を『あいつ』呼ばわりする琴におののきつつも、示された方角へ目を移す。

　しゃり、しゃり、という小気味の良い音を立てて、城の中からその男神は現れた。

　豪奢な黄金の甲冑をつけ、足もとに敷き詰められた花の絨毯を踏みしめ、ゆっくりと姿を露わにする。

　太陽の輝きがいっそう眩しさを増した気がした。

　清浄な気がきーんと広がり、耳の奥で幾千もの鈴の音が響く。

（すごいわ、圧倒的な神さまオーラ……）

　自然と咲千の頬は桃色に染まった。

　なんだかわからないが、感動が背筋を走り抜けた。

　頭のてっぺんまで熱い血が上り、脈拍がばくばくする。

　昔の人が仏像を見て「ありがたや～」と手を合わせる気持ちがちょっとわかった。

（どんな素敵な神サマなんだろう）

　せっかくここまで来たのだから尊顔を拝みたい。

　目を凝らして光の中央に存在する神に注目した。

　涼しげな切れ長のまなざし、日輪を宿したような金の環が輝く黒曜石の瞳、すっと通った鼻筋に端整な輪郭、色めいた口もと――。

「ファッ」

　喉の奥から変な声が出た。

（あ、あ、あ、あの人……、昨日の管理長さんじゃん！）

　さっきまでの涙がこぼれんばかりだった感動は、一瞬で冷めた。

（まさかの上司の上司が……鬼畜な神サマだったなんて）

　青ざめていると、琴がきゅっと袖を摑んでくる。

「せっかくだわ、ご挨拶に行きましょう」

「え、待っ……」

　腕を引かれて、ふわりと身体が浮き上がる。

　受け身をとる間もなく、妙なバランスの飛び方で引っ張られ、気づけば帝釈天の目の前まで連れてこられていた。

（どうかわたしのことを覚えていませんように）

　天の神様に祈る気持ちで手を合わせる。

　目の前にいる彼こそが、まさに天の神サマなのだけれど。

　白目を剥きそうな咲千を隣に従え、琴が上品な仕草でお辞儀をする。

「お初お目にかかります、わたくしは琴と申します。近頃こちらへやってきたばかりですので、是非ともお見知りおきを」

　積極的に自己紹介を始めてしまった。

　不幸中の幸い、琴は咲千を紹介はしなかった。

　なんとかやり過ごそうと、深々と頭を下げて顔を見せないよう努める。

　できる限り声を裏返らせて、別人を装った。

「初めまして、よろしくお願いします……」

　あまりに甲高い妙な声を出したから、琴がぎょっとして振り向く。

　でも、どうか突っ込まないでほしい。

　金属が擦れる音がして、帝釈天が一歩前へ進み出た。

　腰を屈めて、ふむ、と息をつく。

「なんだシャチか」

（バレていらっしゃる！）

　背筋が凍る心地がした。

「あら。お知り合い？」

　琴が不思議そうに問いかけてくるが、なんとか切り抜けたい一心で、裏声を出し続ける。

「人違いですぅ……」

「なんだその頼りない声は。喉でもつぶれたか」

　しかし、神サマには嘘が通じないのだった。

「ちょうどいい、このあとお前を呼びつけようと思っていたのだ」

「な、なぜ……」

　思わず地声を出して顔を上げた。

　そして、大後悔する。

　威風堂々としたまなざしに囚われ、目が逸らせなくなってしまったのだった。

「なぜって、傍に置いたら面白そうだと思ったからだ。琴とかいったな、そのほうもシャチと一緒に俺の城へ来るか」

　話を振られた琴は、両手を胸の前で組んで目を輝かせる。

「よろしいのですか！　是非に」

「ちょっと、琴さん、やめましょう」

「しー、この機会を逃すなんておばかさんなの？　わたくしは行くわよ。あなたも来なさい」

「わたしは遠慮したいですー……、では、お先に……」

　琴が帝釈天について行きたいのなら止めない。

　だが、咲千はとにかくこの場から逃げようと脚に力を込めた。

「ふんっ」

　勢いをつけて飛び上がろうとしたところで、羽衣を摑まれる。

（しまった、また！）

　昨日と同じ凡ミスを悔やんでも遅い。

　綱引きのごとく手繰り寄せられ、すぽんと帝釈天の腕に囚われる。

（きゃああっ）

　硬い金属の鎧に顔を押しつけられて、抵抗しようにも身動きが取れない。

　力の差は圧倒的だった。