44/55

進撃と記念日

皆さんおはよう御座いますorこんにちはorこんばんは干からびたナマコです！第四十三話、投稿しました！

『よく頑張りましたね…ノレア…』

空に浮かぶ光の源から声が聞こえる。その下で、ドリルの回転音が聞こえた。

「…」

ロボットは光源を見つめたまま動かない。しかし次の瞬間、挙動がおかしくなる。

「何でだ…通信が出来ない！」

『無駄です…封じていますから。』

光源が出す光が一際強くなった。その時、

「！！」

ロボットが無数の光線に貫かれた。

『悪は滅さねば…なりません…』

「…………」

呆然と立ち尽くすノレアにアルマノスが向き直る。向きなど認識できないが、光源が自分の方を向いているのを感じていた。

『その身で、よく頑張りましたね。身を癒しましょう。そのまま、気を楽に…』

言葉と共に柔らかい光が降り注ぎ、ノレアが涙する。

「有難う御座います、アルマノス様…。」

ノレアには見えていた。善を良しとし悪を拒むアルマノスの心が。

『良いのです、リラックスしなさい。』

その清い心に感動しながら、ノレアはゆっくりと目を閉じた。

安寧に浸るノレアとは裏腹に、ヴルトロスは猛っていた。

「ガルアァァァゥ！」

その四肢に力を込め大地を蹴る。向かう先はギャルブリアの城。突如現れた巨城を見ても、その足が止まることは無い。

「ハッ！」

後脚に力を込め、空高く飛び上がる。城と大きく距離を詰め、城の天井に着地する。

『誰だ……』

着地の瞬間に、声が響く。その声は、戦場にいる全員に届いていた。

「何だ、今の声…。」

「城の方から聞こえたぞ！」

騎士団の一人が城を指差す。すると、城はその色を暗い闇の色に変えていった。

「な、何だ、何が起こっている！」

「落ち着け！総司令部から伝令が来た！全員城に集中して陣形を組みなおせ！」

騎士団が動く中、城門が開く。するとそこから、

「ゴポルルル…」

「ガァッ、ガアウッ！」

漆黒の怪物たちが飛び出してきた。続いて窓が開き、空を飛ぶ怪物が飛び立つ。

「キョエエエエエッ！」

怪物の一匹が甲高い声で叫ぶ。すると次の瞬間、ヴルトロスの拳が貫いた。

「ガルルルル…ゴアアッ！」

不愉快そうにヴルトロスが唸る。すると城の窓の前に降り立ち、飛び出してくる怪物たちを蹴散らしながら城内に入っていった。

『ローザ…聞こえたか、今の。』

戦場の外れでラグナは呼び掛けた。彼を纏ったまま横たわったローザが答える。

「ええ…タイミングからいって…ギリギリで間に合ったようですわ…」

『これでまだ勝機はあるな…まあ、正直なところ、二割程度だが。』

「ええ…後は、皇帝であるアイラ様の実力次第ですわ…」

『あの御方がどれほど戦えるか…それによって勝率は上乗せされる…なあ、ローザ。』

ラグナは一拍置いて呟く。

『楽しかった…自分の最高傑作と殺し合えて…』

「良かったですわ。未練なんて残されたら私、堪りませんもの。」

その言葉を聞き、ラグナの心が痛んだ。

『だが、お前を付き合わせて…すまなかった。』

「！……はぁ。」

ローザは一瞬目を丸くしたが、すぐに落ち着いて言葉を返した。

「私の心配など必要ありませんわ。もう、折角最高のプレゼントが出来たと思ったのに、最後の最後で楽しんでくれないなんて…」

『だってお前…愛する女の、顔半分が…ねえんだぞ。それに…下半身だって…』

「…もう。」

ローザはゆっくりと胸の鎧にに手を置く。そこは、ラグナの頭部にあたる場所だった。

「愛する貴方と初めて出会った日に、こうして最期を共にできる。それだけで、私は嬉しいですわ。」

『はは…。俺は世界一の幸せ者だ…こんなにできた伴侶を持てて…』

「あら、幸せ者なら私の方が…。」

ローザが口を止める。ラグナは、一足先に息絶えていた。

「…言うだけ言って逃げるなんて、ずるいですわ、ダーリ……」

ローザの言葉が途切れる。死んだように動かない。しかし死んだわけでは無い。ローザは驚いていた。ラグナの機械の身体から流れ出したメロディーに。

「…あ。」

ローザの脳裏に、思い出が蘇る。初めてラグナと出会った、ずっと前の今日。

「はぁー。お父様もお母様も、堅苦しくてもう嫌！」

幼き日のローザは西洋の国の町外れを飛んでいた。

「愛してくれてるのはわかってるけど…もうすこーし柔らかく接してくれないかな〜。」

『誕生日プレゼントだ、受け取りなさい。』

『今日は貴方の好きなローストビーフです。』

父と母の言葉を思い出す。プレゼントもご馳走も嬉しいが、ローザの欲していたものはくれなかった。

『歌…わかった。今すぐ手配しよう。』

その数分後に使用人達による合唱があったが、彼女の心を満たすことは無かった。

「私は、二人に歌って欲しかったのに…もうっ！」

ローザは夜空に向かって叫んだ。

「あーもう！誰か私のために、愛を込めて歌ってー！」

「…ハッピバースデー、トゥーユー。」

「え。」

ローザの動きがピタリと止まり、声のした方を向くと、小さな家が建っていた。声はその中から聞こえている。

「ハッピバースデー、トゥーユー。」

「え…え？」

窓から中を覗くと、一人の男が机の上で作業をしている。手元には、見たこともない道具が転がっていた。

「ハッピバースデイ、ディアお前ー。ハッピバースデー、トゥーユー。」

歌い終わると男はそのまま作業に集中する。

「ねえねえ、貴方何してるの？」

ローザが問いかけると、男は作業をしながら答えた。

「言っても良いが、誰にも言うなよ？」

「うん。」

「…装置の回路を作ってる。これが出来れば、俺を鋼の肉体にする機械の完成だ。」

男が後ろを向くと、人一人が入れそうなカプセルが置いてあった。

「これで俺は研究を続けられる。永遠にな…。」

「へー。あ、後一つお願いがあるんだけど…」

「何だ？」

ローザは恥ずかしそうに頬を赤く染めながら言った。

「もう一度、歌ってほしいな…」

「…はいはい。じゃ、歌うぞ。ハッピバースデー…」

ラグナがもう一度歌い始める。その記憶に、ラグナの身体に記録された電子音が重なる。

『〜♪』

「あっ、ああ…！」

二人の出会いを思い出しながらローザは泣いた。

「ダーリン！ダーリン！うわああああん！」

動かぬ夫を抱きしめ、ローザは泣いた。そして、その泣き声が止まった時、

「ダー……リン。」

静かに微笑んで、その生涯を終えた。

ラグナとローザは初めて会った日の翌日、ラグナは人を辞めた異端者として、ローザは魔族というのがバレて国を追われてしまいます。ローザの家族は焼き討ちに会っており、逃されたローザは一人逃げ延びました。その後にアイラと出会ってから再開を果たして今に至ります。と言うわけで、龍の牙と龍の腕、第四十三話でした！