プロゲーマーライフ

86話「ダービー・グループ分け」

　ダービーはイギリスのロンドンで開催される六大タイトルのひとつである。

　アクション、シューティング、パズルの三つのジャンルの総合成績で優勝を決めるというのは、第一回の時からの伝統だった。

「予選ステージは出場選手六十四名を八のブロックに分けて、一位のみが決勝ステージ進出か……」

　と言ったのは薫である。

「どのブロックに入るかは運だな。マテウス、モーガンは勘弁してもらいたいね」

　そう言ったのは岩井だった。

　今回、ダービーに出場する日本人選手は彼と陸斗のふたりだけである。

　彼らはタイトル戦の前夜祭のパーティー会場で合流し、グループについての話をしていた。

　豪華なホテルの豪華な会場も、彼らはもう慣れっこである。

「岩井さんはランキング十位ですし、入るとしたらランキング七位か八位がシードのブロックじゃないですか？」

　陸斗が先輩ゲーマーに言う。

「そうだといいが、たまに違う時もあるからな。サプライズがある方がといいだろうという、WeSAの配慮らしいが」

「選手にしてみれば、うれしくない配慮ですよねえ」

　岩井の苦笑まじりの発言に、彼も苦笑で応じる。

「まったくだよ」

　ふたりで肩をすくめあうと、ヴィーゴがやってきた。

「やあ、久しぶり、トオル」

「ああ。ヴィーゴ。もしも、対戦する時はお手柔らかに」

　陽気でお調子者なイタリア人選手は現在ランキング七位であり、今大会のシード選手の一角である。

　陸斗のあいさつに彼は笑いながら応じた。

「おお友よ、たしかに友と戦うのは僕もつらい。だが、友だからこそ手は抜かないよ。だって僕たちは友なのだから」

　薫には何を言っているのかよく分からない言葉だったが、陸斗と岩井には通じる。

「そうだな。真剣勝負の舞台で友達に手を抜かれたら、俺だって腹が立つよ。でも、俺とお前って友達だったっけ？」

　陸斗が冗談半分で言うと、ヴィーゴは衝撃のあまり口と目を限界まで開く。

「な、何を言うんだい、トオル？　僕たちはベストフレンドじゃないか？」

　動揺するイタリア人を彼はさらにからかう。

「イタリア人がベストフレンドって言っていいのかなぁ？」

「僕はちゃんとイタリア語を話しているよ！　英語風に聞こえているとしたら、それは君が使っている翻訳機能の問題だ！　知っているはずだろう！？」

　陸斗は返事の代わりに大きく笑い、ヴィーゴは悔しそうに天をあおぐ。

「何だかんだで仲いいのよね、あなたたち」

　薫のこの発言にイタリア人は食いつく。

「ええ、そうなんですよ」

　彼が彼女に近づく前に、さっと陸斗が立ちはだかる。

「女性が絡まなきゃいい奴だからね、ヴィーゴは」

　ガードが堅固なのを見てヴィーゴはあきらめたように肩をすくめた。

「何度も言うけど、魅力的な女性にあなたは魅力的だと言うのは、男の義務だよ。君がシャイすぎるだけさ」

　イタリア人のポリシーと言うか、魂であるらしい。

　だが、陸斗も負けてはいなかった。

「モーガンが見ているところで、アンバーに言ってみれば？」

　たちまちヴィーゴは真っ青になる。

「それだけはごめんだ。僕だって命は惜しい」

「お前ら、人をいったい何だと思っている？」

　イタリア人がプルプル震えてみせた直後、当のモーガン本人が彼らにあきれた顔で声をかけた。

　近くにアンバーがいないところを見ると、連れてこなかったようである。

　ヴィーゴのそばに連れてくるよりは、ひとりでいさせた方がマシだと考えたのだろうか。

「どうも」

　陸斗の短いあいさつに対し、モーガンもグラスを持った右手を軽く振る。

　大きな氷が音を立てた。

「うん？」

　岩井とヴィーゴは彼らのやりとりに気安いものを感じて、怪訝そうな顔になった。

　いったいいつの間に陸斗とモーガンが親しくなったのか、彼らが分かるはずもないことである。

　岩井が口を開きかけた瞬間、司会がマイクを片手に話し出す。

「談笑中恐れ入りますが皆さま、これよりダービーのグループステージの組み分けを発表いたします。こちらのモニターをご覧ください」

　彼の声にしたがって選手たちの視線がいっせいに前方のモニターに集まる。

　AからH組とそれに入ったメンバーが英語で表記され、各国の報道機関のカメラが近くで撮影していた。

「マテウスがA組、モーガンがB組、クーガーがC組、アンバーがD組のシード……予想通りね」

　薫のつぶやきに陸斗はこくりとうなずき、自分の名前をさがしてすぐに見つけた。

「C組か……」

　彼が顔をしかめたのはクーガーもまた強豪であり、AやBよりはマシにすぎないからである。

「僕はG組のシードで、岩井と同組だね」

　ヴィーゴは朗らかに話し、岩井に握手を求めた。

「健闘を誓いあおう。勝たせてもらうよ」

　岩井はおだやかに応じながらも、勝利宣言をしてイタリア人をけん制する。

「ふふふ、そうこなくてはね」

　ヴィーゴは怒るどころかうれしそうに笑う。

「男同士の友情と書いて、ライバルと読むやつね」

　薫は何やら理解ある顔つきだった。

「じゃあトオル、決勝ステージで会おう」

　ヴィーゴはキザなあいさつをして去っていく。

「まあ、君たちと会うとすれば決勝ステージか」

　モーガンもそう言ってアンバーをさがしに行った。

「トオル君はどうする？　クーガーのプレイ動画でも見る？」

　日本人だけになったところで薫が陸斗に問いかける。

「うーん。あんまり意味ないと思うんだよね。ダービーは三ジャンルで争うから、基本的にグループステージはタイムアタックやスコア勝負ばかりだし」

「ああ、そうだったわね」

　プレイヤー同士の直接対決が決勝ステージまでないのが、ダービーという大会の特徴のひとつだと言えた。　　

「見方を変えれば、誰にでも決勝ステージに行くチャンスがあるということだ」

　岩井がそこで会話に入ってくる。

「駆け引きやテクニックが介在してくると、悔しいが世界二強の壁は分厚い。しかし、純粋なスコア、タイム勝負であれば単純なやりこみ量で対抗できる」

「同感です」

　陸斗は先輩の発言に賛成した。

　もちろん練習時間だけで決まるわけではない。

　練習時間がすべてなのであれば年長者ほど有利になり、陸斗やアンバーは若いというだけで不利になってしまう。

　薫は彼らの言い分を受け入れ、そのうえで問いかける。

「私に何かできることはある？」

「いつも通り、おいしいご飯をお願いします」

　陸斗は即答した。

　薫は苦笑しそうになったが、岩井がよく分かるという表情をしていたため、認識を改める。

　彼女にとってはささやかなことでも、彼ら選手たちには重要なことなのかもしれない。

　ならば最善を尽くすのが彼女の役目であった。

「分かったわ、任せて」

　気負うことなく言うと、何人か気の早い選手たちが部屋へ引き上げていく。

「俺たちも行こうよ、薫さん」

「そうね。A組からD組は午前九時からいっせいに試合がはじまるものね」

　これもまた三ジャンルで争う大会だからだろう。

　選手たちは三十分前に会場入りを推奨される。

　陸斗としては七時には起きたいし、八時くらいには朝食をすませておきたい。

　もちろん、薫は彼の希望を百も承知している。　

　部屋の前まで来たところで別れる際にこう言う。

「じゃあ七時前に起こしに行くわね」

「うん、お願い」

　陸斗は答えて部屋に入った。