プロゲーマーライフ

85話「ひと皮むけた」

　数日後、再びカンバラは陸斗たちのところへ姿を見せる。

「どうだね？　彼は？」

「はあ、それが……」

　伝説の選手に話しかけられた薫は、緊張しながら答えた。

「どうも空回りをしてしまっているようでして。がむしゃらに頑張ってはいるのですが。ご覧になりますか？」

　陸斗のプレイは大画面で見ることができるし、録画もできる。

　自分のプレイを見直すのもいいし、他のプレイヤーのプレイを見て勉強するのもいいという配慮だ。

「よければ見せてもらおうか」

　カンバラは薫に案内されて陸斗がプレイしている部屋に入り、モニターをじっと見る。

「あまりよくないな……遮二無二やっているのは伝わってくるが、無駄に力が入りすぎている」

　彼が言うことは薫にもよく分かった。

「トオル君に自覚はあるようなのですけど、どうすればいいのか分からないようなのです」

「必死な気持ちとどうつき合っていくのか、まだ手探り状態ということかな」

　カンバラには陸斗が直面している状況が理解できているらしい。

「ある程度やり続けていれば、感覚的に分かるようになってくるものだが」

　彼が途中で言葉を止めたのはある理由があるからで、薫にも察しがつく。

「ダービーはもうすぐですから……」

　このままではダービーを勝ち抜くのはとうてい無理ではないか、と彼女も思うのだ。

「助言をしたのは私だからな。一度話をしただけで後は放置するのは、無責任というものだ」

「い、いえ！　助言を活かせるかどうかは彼次第だと思います！」

　助言を活かすも殺すも陸斗次第であり、上手くいかなかったのは助言者のせいというのは暴論だろう。

　薫はそう主張したのだが、カンバラは納得しなかった。

「さすがにそれで終わらせるわけにもいかんよ」

　彼はそう言うと、休憩のために出てきた陸斗に歩み寄る。

「あいさつは後だ。少しいいかな？」

「あ、はい」

　カンバラの急な出現に目を丸くした陸斗だったが、覇気なくうなずく。

　用事について予想は簡単にできたせいだ。

「ガムシャラに頑張るのはかまわない。だが、それは心だけだよ。頭は冷静に、手足の力は抜いてだ」

　カンバラが言うと彼は目を丸くする。

「……心はガムシャラに、頭は冷静に、手足の力は抜く、ですか？」

　そして一字一句咀嚼するように、ゆっくりと反芻する。

「分かりにくかったかい？」

　カンバラの問いに陸斗は首を横に振った。

「いえ、おっしゃる意味は分かりました。実際にできるかどうか、自信はありませんが」

　彼は力なく言うが、老人は当たり前だという顔をする。

「それは仕方ない。少しずつやっていくといい。だが、無理だと思ったら引き返すのもひとつの選択だぞ。まずは従来のやり方でダービーに挑み、ダービーが終わってから再度挑戦するという道を忘れてはいけない」

「あ、そうですね……」

　陸斗は軽く目を開く。

　言われて初めて気づいたのだ。

　すっかり視野狭窄におちいっていたらしい。

「失念していました。何とか自分の殻を破りたくて、焦っていたみたいです」

　陸斗の表情から無駄な力がぬけ落ちる。

「どうもありがとうございます。今の状態でもう一度やってみますね」

　彼は礼を述べると、もう一度筐体の中に入った。

　カンバラと薫が見守る中、ファイブをプレイする。

　一回めはどことなくぎこちなさが残っていたが、次のプレイで百三万というスコアを出す。

「百三万……すごい、最高記録更新」

　陸斗の最高記録を当然のごとく把握していた薫は、感激のあまり目をうるませた。

　叫びたい衝動をこらえようとしてか、右手で自分の口を抑える。

「どうやらひと皮むけたか」

　カンバラの声は優しく、どことなく安心するかのようでもあった。

　彼らのところにアンバーとモーガンのふたりがやってくる。

「あら？」

「ほう」

　アンバーは楽しそうな、モーガンは警戒するような声を漏らす。

「何だかよくなったみたい？」

「対人戦をやってみないと、本当に変わったのかどうか分からないがな」

　アメリカ人の姪と叔父は言い合う。

「じゃああたし、やってみようかな」

　アンバーは両手を胸の前で重ねて、ワクワクした表情でつぶやく。

　モーガンはカンバラの方を見て言う。

「あなたはいったい彼に何と言ったのですか？」

「何、私の経験にもとづいた話を少ししただけだよ」

　モーガンは老人の謙遜だと解釈する。

「彼が抱えていた問題、言葉をかけただけで解決できるようには見えなかったが……」

　そして納得しがたいという顔つき首をひねった。

「別にいいんじゃない？　ここ数日の彼は正直痛々しかったし、闇から抜けられたなら喜ぶべきだわ」

　アンバーは自分のことのように陸斗の復調を喜び、好ましげな目でモニターをながめる。

（いい子なのね）

　と薫は彼女のことを少し見直す。

　陸斗が復調すれば彼女にとっては厄介な敵になるはずだが、そのような考えはないらしい。

「意外かね」

　モーガンが小声で薫に話しかけてきて、彼女はドキリとする。

「姪には敵の失敗を願うようなことは教えてこなかった。敵をリスペクトせよ、優れた敵に会える幸運に感謝せよとは言ってきたがね」

「それがモーガン流の指導法なのですか？」

　興味を持って彼女が問いかけると、モーガンはあっさりと肯定した。

「ああ。私が知っているかぎり、ライバルの失敗を喜ぶような奴に世界のトップは獲れん。獲れたとしてもすぐに王座から転げ落ちるさ。トップに君臨し続けることができるのは、ライバルへのリスペクトと感謝を忘れない者だ」

　アメリカ人はそこで言葉を区切り、優しい目で美しい姪に目をやる。

「ひいき目が入っているかもしれんが、あの子はいずれ世界のトップに立てる器だ。だからそういう指導をしてきた」

　モーガンのアンバーに対する態度は厳格な父親のようであったが、その実態はわが子の幸せを願う愛情にあふれたものなのだ。

　そのおかげでアンバーは強く、まっすぐに成長してきたのだろう。

　薫はそう確信したし、だからこそこの叔父と姪が陸斗にとって強敵だと感じる。

　陸斗が先ほどまでとうってかわって明るい顔で出てくると、アンバーが笑顔で声をかけた。

「はーい、どうやらトンネルを抜けたみたいね。おめでとう」

「あ、ありがとう？」

　彼は反射的に礼を言ったものの、状況が今ひとつ飲み込めていない顔である。

「ねえねえ、よかったらあたしと対戦してみない？」

「え、アンバーと？」

　アンバーの提案に陸斗はきょとんとしたが、すぐにうなずいた。

「いいよ。アンバー相手にどこまでやれるか、たしかめておきたいし」

「オッケー、どうする？　ベルーアブックで競争？　それともファイブかしら？」

　ブロンドの美少女はニコニコしてタイトルを挙げていく。

「デーモンアーツギガにしよう。一番実感しやすそうだから」

　陸斗は迷うことなくひとつのタイトルを選ぶ。

　彼らはモーガンやカンバラが見守る中、再び対戦する。

　陸斗が選んだのはやはりフドウ、アンバーが選んだのはリネットという女性キャラクターだ。

「最終的にアンバーがトオルの動きを読んで押し切るというのが、これまでのパターンだが……」

　とモーガンが小声で言う。

　さて今回も同じ結果になるのか、それとも異なる展開が待っているのか。

　複数の目が見守る中、ふたりの戦いは闘技場ではじまった。

　先にしかけたのはフドウであり、これまでにない直線的で強引に攻め込む。

　これにリネットは虚を突かれたのか、一瞬だけ反応が遅れてしまう。

　いつもの彼女であれば一時的に後手に回っても、効果的なカウンターで相手の勢いを断つことができる。

「アンバーめ、完全にとまどっているな」

　ところが今回はモーガンが言ったように、フドウのらしくない強引な攻撃の連続に対応しきれず、完全に劣勢になっていた。

　ようやく立ち直ったのか、背負い投げを出そうとしたら、何とフドウが裏投げで逆に彼女を投げ飛ばす。

　それによって審判はフドウの勝利を宣言する。

「勝っちゃった……あれだけ負け続けだったアンバーに」

　薫でさえ、喜びよりも驚きの方が上回っていた。

「ここまで違うとは、カンバラマジックと言うしかないな」

　モーガンは陸斗を称えながらも、それ以上にカンバラの手腕を評価する。

　若者たちは一戦を終えて筐体の外に出てきたが、表情はどちらも驚き半分、困惑半分だった。

「まさかこんなにあっさりアンバーに勝てるなんて……」

　陸斗がとまどいを浮かべつつ言うと、アンバーはあきれた顔をする。

「別人みたいに戦い方を変えておいて、何を言っているの。さっぱり動きが読めなかったわ。完敗よ」

　さばさばと負けを認める彼女に対して、叔父のモーガンが声をかけた。

「これまでのトオルは積極的なようでいて、どこか慎重だった。だからこそつけ込む隙もあったし、動くを読むのは難しくなかった。ところが、今のトオルは無謀に近い攻めをしながら、冷静に相手の動きを観察し、次の手を予測するという高度な戦い方をしていた」

　彼は姪をさとすように言う。

「アンバー、今の戦いでお前が負けたのは必然だ」

「え、はい」

　彼女は一瞬目を丸くしたものの、すぐに神妙な顔で返事をする。

　そこでモーガンは視線を陸斗に移す。

「とは言っても、姪もかなり強くなっていたはずだ。それを一蹴するとは大したものだ」

「ありがとうございます。では俺と戦ってもらえますか？」

　モーガンの賛辞を照れくさそうに受け取ってから、陸斗は挑戦的な目をしながら質問する。

「やめておこう。君との勝負はダービーまで楽しみにとっておかせてもらうよ」

　彼のやる気持ちは上手く受け流されてしまう。

　だが、彼が落胆しなかったのはモーガンに「ダービーでの楽しみ」と言われたからだ。

　世界二強の一角にそう言われてうれしくないほど、陸斗はまだ老成していないのである。

「私も次のダービーは楽しみにさせてもらおう」

　カンバラがしめくくるように言った。