プロゲーマーライフ

74話「カッコイイ」

　聖寿寺が伝票を持って去ると、明らかに場の空気が弛緩する。

「薫さんは、どこまで知っていたのかな？」

　陸斗の問いに薫は申し訳なさそうに答えた。

「詳しくは教えてもらっていなかったわ。ただ、厳しく接して反省してもらった方が、あなたのためになると言われていたし、同感だったから従っていたのよ」

　おかげで昨日は本当に泣きそうだったと彼は、内心で思う。

　二人きりであればあるいは言葉にしたかもしれないが、彼の左右には二人の少女がまだ座っている。

　彼女たちの前で弱い部分をさらすのは何となく恥ずかしかった。

「そっか……」

　何か一言言いたいものの、どう言おうか言葉を選んでいる彼に対して、薫は先回りする。

「陸斗君を責めるのは酷なんだけど、色々と甘かったのは事実だから、そこは反省してちょうだいね」

「う、うん、ごめんなさい」

　陸斗は素直に謝った。

　薫は彼を心配しているのは分かっているし、実際周囲への認識が甘かったのは事実である。

　同じようなことがあれば、今度こそ厳しい罰が下されると想像するのも難しくはない。

「本当にごめんなさい」

　栃尾が薫に詫びると、彼女は笑顔で首を横に振る。

「いいのよ。結果的に最悪の事態はまぬがれたし、陸斗君にとっていい薬になっただろうから。勘のいい人なら気づくわよって、ただ注意するだけじゃ、きっとこの子は本気で受け止めてくれなかったでしょう」

「そうだね。気をつけているから大丈夫だよ、としか思わなかっただろうね」

　陸斗は薫の推測が正しいと自嘲気味に認めた。

「ある意味で感づいたのがこの二人でよかったわよ」

「……そうおっしゃっていただけると、ありがたいです」

　栃尾は神妙に答え、天塩が無言でこくりとうなずく。

　彼女たちには薫や聖寿寺をとがめるような意思はないらしい。

　彼らが二人のことも守ろうとしていたのだと、十分に理解しているからだろう。

「それで？　二人はご両親を説得できそうかしら？　契約だけ交わして、本格的に活動するのは学校を卒業してから、ということもできるから、頑張って説得してくれるとうれしいのだけど」

　薫の問いに栃尾は沈黙したが、天塩はすぐに応じる。

「大丈夫だと思う……思います。うちの両親、犯罪や迷惑行為以外なら、ボクが何をやっていようが興味ないだろうし」

　薫は軽く目を見開いたものの、少女は明るく気にしていない様子だったため、何も言わないことにした。

「私は学業を優先できるのであれば、説得できるかもしれません。あまり自信はありませんが……」

　栃尾は慎重に言う。

「できなかったらまた考えるからいいわ。ご両親と話した結果を陸斗君に教えてもらえる？　そうすれば私や聖寿寺さんにも伝わるから」

「はい。ある程度事情は話してから来たので、帰り次第結果を聞かれると思います」

「お願いね」

　ふと話題がとぎれる。

　数秒の間を置いて、天塩がおそるおそる口を開く。

「あの、お泊まり会ってどうする？　止めておいた方がいい？」

「止めておいた方がいいんじゃないかな」

　陸斗が困った顔で言ったのに対して、薫はぴくりと眉を動かす。

「お泊まり会？　どういうこと？　何も聞いていないわよ？」

「本当だったら昨日のうちに相談するつもりだったんだけどね」

　彼は弁明するように言った。

「この三人だけでのお泊まり会ってやっぱりまずいかな」

「年頃の男女三人だけって……せめて保護者がわりの大人がいないと、外聞が悪すぎると思うのだけど」

　薫がじっと陸斗を見る。

　彼としてもその点は分かっていたため、彼女に相談しようとしていたのだ。

「うん、じつは薫さんに頼むつもりでいたんだよ」

「……それでも難しいかもしれないわね。プロゲーマーになる子を、陸斗君が面倒を見る合宿的な何かだったら、できるかもしれないわ」

　薫は頭の中で整理しながら答える。

　栃尾はちらりと天塩を見てから話す。

「できれば人数は少なめの方がいいのですが」

「あと一人か二人くらいかしらね。いずれにせよ、すぐには難しいと思っていて。今日の件のことを考慮すれば、余計にね」

「はい……」

　大事にはならなかったとは言え、問題となったのは事実である。

　今後はより注意をはらった方がいいだろう。

「聖寿寺さんには私からそれとなく伝えておくわね。いざとなったら、あの人の名前と力を借りましょう」

　薫はいたずらっぽい表情で言い放つ。

「そうですね」

　つられてクスリと笑ったのは陸斗一人である。

　彼女が意外と茶目っ気があると知っているからこそ、急な変化にも対応できた。

「ひとまず解散しましょう。親御さんの許可がないと何も始まらないから」

　薫の一言で四人は立ち上がって帰り支度をする。

　天塩だけ路線が別のため、改札で名残惜しそうに手を振る彼女に手を振り返して別れた。

「栃尾さんは同じ路線か。ああ、同じ学校だったわね」

　薫の言葉に栃尾はうなずく。

「ええ、たぶん通学に使っているバス会社、富田君と同じですよ。路線は違うのでしょうけど」

「そうだな。トレーニング用のマンションと自宅は、それなりに離れているからね。マンションの方からだと同じ路線になるのかな？」

　陸斗の言葉に彼女は「ええ」と答える。

「同じバスを使っているのに、バスの中で会ったことなかったものね」

「言われてみればそうだよな。だから知らなかったんだよ。クラスも違うしね」

　クラスと生活圏内が違う異性のことなど、知らないのは当然であった。

「むしろ同じ学校の人がミノダトオルだったことが驚きよ」

「同じ学年の人がグラナータだったことにびっくりだったなあ」

　二人は微笑を交わしつつ言い合う。

　はるか遠くのインターネット世界の住人だと思っていた相手が、じつは身近なところにいたのだから当然だ。

　彼らの初々しくもぎこちなさの残るやり取りを、薫は少し離れた位置から見守りながら聞いている。

　彼女としては栃尾が同じ学校の生徒だったのはうれしい誤算だ。

（本当はダメなのだろうけど、陸斗君がプロだと知っている友達ができたのはよかったのよね）

　あくまでもプレイヤーネーム制度という点から見れば悪いに決まっている。

　だが、陸斗の保護者という立場としては喜ばしい。

　けっこう複雑な状況なのである。

（できれば男友達の方がよかったけど、こればかりは仕方がないし）

　ネットの世界では性別よりも、気が合うかどうかの方がずっと重要だろう。

　同じ電車に乗り、同じホームで降りて、バス乗り場に移動したところで栃尾が「じゃあ」と切り出す。

「私はこっちだから。またね」

「うん、またね」

　栃尾はきれいなお辞儀を二人に見せて、二人はお辞儀を返した。

　「学校でね」と言わなかったのは、学校だと会うかどうか分からないからだろうと陸斗は思う。

　クラスが違い、共通の授業もないのだから、遭遇するかどうか運しだいである。

　周囲の、特に男子生徒の反応を考慮すれば、学校ではあまり話さない方がいいかもしれない。

　二人きりになったところで薫が陸斗に話しかける。

「お疲れさま、陸斗君」

「薫さんもお疲れさま。いろいろ迷惑をかけてごめんね。冷静になってみれば、一番大変だったのは薫さんだよね」

　二人きりになったからこそ、陸斗には言えることがあった。

「いいのよ。これもまた私の仕事だからね。それに大事にはいたらなかったんだから、気にしないで。あ、でもあとで聖寿寺さんにお礼のメッセージは送っておくのよ。だいたいはあの人のおかげなんだから」

　答える薫の表情は女神のように優しい。

　こちらの方が彼のよく知る彼女だった。

「うん、分かっているよ」

　彼の返事は短い。

　聖寿寺もきっと頑張ってくれたのだろうと想像するのは、さほど難しくなかった。

（人のために頑張っている姿は見せない方がカッコイイ、なんて人だからな）

　いつだったかぽろりと言っていたのを、陸斗はまだ覚えている。

　当時はよく分からなかったのだが、実際に自分がその恩恵を受ける立場になってみると「たしかにカッコイイ」と思えた。

（あんなカッコイイおとなになりたいな……なれるかな）

　とひそかに考えているのは、彼一人だけの秘密である。

　いくら薫と言えども、これを打ち明けるのは少し恥ずかしかった。

「それにしても栃尾さん、あなたの大ファンなの？　必死に隠そうとしているけれど、隠しきれていない感が初々しくて可愛かったわ」

「……」

　彼女が不意に表情を切り替え、露骨なからかい文句を口にする。

　陸斗としては実際に生で触れた初めてのファンであり、どう対応していいのか分からなかった。

「いじめすぎたらいけないわね。でも、プロならファンを大切にしなきゃね」

「うん」

　薫のこの言葉には素直にうなずける。

　どうすればいいのか具体的なことは知らないのだが、大事にしなければいけないと思う気持ちは本物だ。