一片の雪

――夢幻。

雪は、どんなに降っても、無くならない。

高い空から、まるで宝石箱を逆さまにした時の様に、限り無く落ちて来る。

雪の香り。

冬だけの匂い。

それは、天からの贈り物。

私は、寒さで目が覚めた。

眠い目をこすり、軽く背伸びをして、閉ざされた窓を開けてみる。

その瞬間、今まで体験した事の無い冷たい風が部屋に吹き込んで来た。

「雪かぁ……」

思わず、口から声が洩れる。

私の住む地方は、朝からこうして雪が降る事なんて滅多に無かったから。

もし降っても、夜だけだったり、朝が来る頃には溶けたりしている。

でも、今日はいつもと違った。

二階から見える、普段は茶色の地面が白く雪化粧を纏っている風景。

朝日は、とても綺麗に輝いていて。

雪に反射した光は、目が覚めたばかりの私の瞳に容赦無く飛び込んで来た。

「眩しい……」

私は、反射的に目を室内に向ける。

枕元に視線を運ぶと、赤と白の水玉模様で飾られた小さな箱が置かれていた。

「何だろ？」

疑問に思い、ふと、部屋の壁に掛けられたカレンダーを眺めてみる。

１２月２５日／誕生日。

良く見ると、赤いペンで何重にも囲まれた予定欄の中にそう書いてあった。

外に広がる、一面の銀世界。

そして、何故か高鳴る自分の心。

「……今日、クリスマスだったんだね」

その独り言は、外から吹いて来た冷たい風と一緒に消えてしまった。

窓を閉めて、私は、枕元に置いてあるプレゼントの側まで行ってみる。

「あれ？」

リボンの間には、サンタクロースの絵が描かれたカードが挟まれていた。

綺麗な字で、メッセージが書いてある。

『香澄へ。十二歳のお誕生日おめでとう。クリスマスと重なっちゃったけど、我が家では一年に一度の大切な記念日です。そんな香澄に、お母さんからもう一つのプレゼント。メリークリスマス！』

「お母さん……」

それが、とても嬉しかった。

忙しい中、私の為に時間を使ってメッセージカードを書いてくれたんだ。

「……ありがとう、お母さん」

言葉では、上手く気持ちを表せない。

でも、私の中にある暖かい何かは、きっとお母さんからプレゼントされた気持ち。

それは、たった一つの宝物。

箱を置いて、私は外へ遊びに行く為に急いで自分の部屋を後にした。

心にある、暖かい気持ちを引き連れて。

着替えて外に出ると、目の前に広がったのは鮮やかな白銀の世界だった。

雪を被った木々。

白く染まった大地。

空から降る白い結晶が、さらに幻想的な雰囲気を作っていた。

「皆、どうしてるかな」

そんな考えが、ふと頭を霞めた。

長い冬休みの間は、学校の友達と町で会う機会なんて滅多に無いから。

「会いたいなあ……」

ぼんやりと呟き、その場にしゃがみ込んで無造作に地面の雪を掬ってみる。

「……冷たい」

それは、手袋をしていなかった私の手に容赦無く注意を促して来た。

慌てて、持っている雪を地面に返す。

『何だよー』

『急に触るなよぉ』

まるで、私に触られてびっくりした雪達がこう言っているみたいだった。

「ごめんね」

私は、そんな雪達の事を思うと素直に謝らずにはいられなくなった。

雪だって、人間と同じで、急に触られたらびっくりするんだ。

先に言っておけば、きっと雪だって私が触る事を許してくれるだろう。

「今度は言うからね」

そう謝って、私は腰を上げる。

すると、突然立ち上がったせいなのか突発的なめまいが私を襲った。

前が真っ暗で、何も見えない。

（倒れちゃダメ……）

そう、自分に言い聞かせた。

両足を踏ん張り、何とか耐える。

すぐに、めまいは消えた。

「はぁ……び、びっくりした……」

あまりに突然の事に、私は自分の体に何が起こったのか分からなかった。

ただ――ちゃんと生きている。

「当たり前だけどね」

冗談ぽく思い、極度の緊張感から引きつっていた顔に、笑顔が戻る。

「良く言うよ」

突然、背後から少年の声が響いた。

「何！？」

言うが早いか、私は振り返る。

すると、いつの間にか目の前にいた少年と額同士がぶつかってしまった。

「いたっ！」

額に、軽い痛みが走る。

かばう様に、右手で額を抑えた。

「……大丈夫？」

私の様子を見て、事故の張本人である少年が心配そうに声を掛けて来る。

顔は見えないが、割と高い声だ。

「あ、貴方ね……何で私の後ろにわざわざいなきゃならなかったのよ？」

「分かってる、ごめん」

素直に謝る少年の態度に、私は額をぶつけた事をすっかり忘れて顔を上げる。

そこには、私と、身長も年齢もあまり変わらないであろう少年が立っていた。

髪は長めで黒く、顔立ちも端整なせいか、自分より若干年上に感じる。

唯一違うのは、その瞳。

まるで、宝石の様な淡い翡翠色。

透き通った瞳からは、おおよそ人間では有り得ない神秘的な雰囲気が漂っている。

「えっと……貴方は？」

「何だか、さっきと比べて態度が豹変してるのは気のせい？」

「そ、そんな事無いわよ」

少年から発せられる独特の気に、私は一瞬どう接して良いか分からなくなった。

でも、私に話し掛けて来たという事は、何かしらの用事があるのだろう。

「オレは雫。よろしく」

「うん。私は香澄。よろしくね」

そう言って、雫の方から差し出された右手をぎゅっと握り返す。

瞬間、冷たさが私に流れた。

「きゃっ……雫君！」

「へへ、びっくりしたかい？」

雫の手は、まるで氷の様に冷えていた。

雪で冷えた私の手でも、はっきりと冷たさを感じる程に異様な体温だった。

「オレ、人間じゃ無いんだ」

私が驚いていると、雫はためらう様子など見せずにしれっと言い放った。

「人間じゃ無いなら、何なの？」

「そうだな、オレは……」

私の手を優しく離すと、雫はおもむろに右手の指をパチンと鳴らして見せる。

すると、今までちらちらと降っていた雪が何の前ぶれも無く止んだ。

「オレは、冬の使いさ」

得意気な顔で、確かに言った。

勿論、そんな事を宣告された私の心中には、混乱の二文字しか無かった。

でも、実際に目の前で雪が止む光景を見せられたら、信じてしまいそうになる。

とにかく、今は半信半疑。

「それで、雫はどうして来たの？」

取り合えず、私達は家の近くにある空き地へ場所を移動する事にした。

まさか、自宅の庭で、会ったばかりの少年と話をし続ける訳にも行かないから。

お母さんに見付かれば、知らない子と話をするなと言われるかもしれない。

そんな訳で、私達は、空き地へと繋がる路地をひたすら歩いている。

「この町に、雪が降らないからさ」

「え？」

「だから、オレは、この町に雪を降らせる為にわざわざ空から来たってわけ」

雲の方を指差しながら、雫は言った。

私には、どうしても、どう頑張っても、嘘を付いている様には見えない。

「雫の故郷は、ここから遠いの？」

「そうだなあ……香澄が考えてるより、ずっとずっと遠いかもな」

「名前、初めて呼んでくれたね」

「ん？」

「ううん、なんでも無い」

既に、疑う気持ちは無かった。

初めの内は、出会い頭に軽い頭突きを喰らわせられたせいで、変な人だと思った。

でも、こうやって話してみると、予想より格好良くて優しい人だった。

「空き地までは、まだ遠いのか？」

「う〜ん……もう少し」

移り行く景色を眺めながら、私と雫は転ばない様に歩を進める。

と、急に私の足元が滑った。

「きゃ！」

「おっと！」

転ぶ寸前、雫が素早く私と地面の間に滑り込んで、怪我を防いでくれた。

「大丈夫か？」

「うん……ありがと」

「香澄、見た目より重いな」

「……バカ！」

小さく笑う雫を見て、私はどうにも恥ずかしい気持ちが心に溢れて来た。

「な、何で怒るんだよ？」

服に付いた雪を払いながら、心底分からないと言った表情を浮かべている雫。

無視していると、やがて雫は何かを思い立った様子で、私の手を握って来た。

「飛んだ方が早いな」

「え？ちょ、ちょっと待って！」

忠告も虚しく、雫は、まるで重力との関係を断ち切る様な感じで地を蹴る。

ゆっくりと、私の体が宙に浮いた。

「わぁ！飛んでる！」

「伊達に、冬の使いじゃ無いさ」

雫の言葉も、私の耳には届かなかった。

普段見ている町が、遠くの方まで見える。

電柱の高さ位まで飛んだ体は、ふわふわと何の抵抗も無く空中に止まっていた。

「すごい！雫君！」

「で、空き地はどっちだ？」

「えっとね……あ！あの、土管が三本詰まれてる場所が見えるでしょ？」

不思議と、恐怖は感じなかった。

こんなに高い所から、普段は見る事の出来ない空き地が見えているのに。

「分かった。じゃ、行くぞ！」

刹那、私と雫の体は、まるで雲の様にゆっくりと空き地の方へ動き始める。

「寒くないかい？」

「うん。……不思議だね」

「何が？」

「……雫君が。こんなに高いのに、手を繋いでるだけで怖くないから」

「……参ったな」

恥ずかしそうに、頭を掻く雫。

何故、怖さを感じないのか。

どうして、高い場所を飛んでいるにも関わらず、恐怖感に駆られないのか。

「頼りにしてるよ」

「ああ」

それは、雫に手を握られているから。

彼の手には、最初の冷えた感覚と違って、暖かい体温が確かにあった。

もう、握られても冷たくない。

暖かみのある、雪で冷えた手を優しく包み込んでくれる様な感じで。

冬の使いは、とても暖かかった。

「降りるぞ」

「うん」

空き地の上空に来ると、雫は再び左手をパチンと勢い良く鳴らしてみせる。

すると、私達の体がゆっくりと雪化粧を纏った地面に近付いて行った。

「久し振りの地面だね」

「空と大地、どっちが気に入った？」

「んと……空かな」

私が答えると、雫は今まで見せなかった程に満面の笑みを浮かべていた。

「俺も空が好きだな」

「やっぱり、冬の使いだから？」

「かもしれない」

やや自嘲的に言うと、私達はお互いに顔を見合わせて、また小さく笑った。

話を交すうちに、私達の足は地面に付く。

雪の感触を確かめると、私は改めて雫と一緒に空を飛んだ現実を実感した。

「ここが空き地か」

「うん。いつもは誰かいるんだけど、今日は誰もいないみたい」

軽く背伸びをすると、雫は周りの土地を確かめる様に辺りをじっくり見回す。

目に入るのは、いつもは緑色の木々に、真っ白な雪が積もってる事ぐらい。

「香澄、ちょっと」

「え？」

何を思ったのか、雫は私の手を握ると近くに生えていた木の側へ近寄った。

「話を聞いてみよう」

「話って……木と話すの？」

「まあ、見てて」

私の怪訝な表情とは裏腹に、雫は自信満々な様子で木の幹に左手を当てる。

すると、どこからか声が聞こえた。

『こりゃ驚いた……今時、ワシの声が聞こえる者がいたとは』

それは、耳からでは無く、脳に直接語り掛けて来る様な低い声だった。

「じいさん。今年も来たよ」

『その声は……雫か』

「一年振りかな？会うのは」

それを聞いて、今度は雫が言葉を紡ぐ。

状況が飲み込めず、自然と会話を静観していた私の方に会話の矛先が向いた。

『雫。手が早いのう』

「何が？」

『隣にいる女子だ。大方、可愛いからという浅はかな理由で得たのだろう？』

「じいさん……オレは、この町に雪を降らせる為に来ただけだっての！」

『嘘を申すな、分かるぞ』

一体、何の話をしているんだろう。

早く止めないと、大事な話の内容が分からなくなる様な気がしてならない。

「えと、話を聞くんだよ……ね？」

私が言うと、会話は止んだ。

咳払いをして、一旦仕切り直す。

「とにかく、今年はじいさんの力と、香澄の助けが必要なんだ」

『やはり……先程の雪は、お主が降らせた雪では無かったのだな』

「そう。あれは自然の雪だった。今年は町の広さと比べて、雪の量が足りないんだ」

『だから、ワシの葉を使いたい。そういう事を言いたいのであろう？』

「そう。何とか頼まれてくれないか？」

『無茶言うな。一口に葉を渡すと言っても、ワシに来る痛みがあるのだ』

「……痛いのか？」

『かなりな』

言葉を放つ木の声には、有無を言わせぬ説得力が込められていた。

「……そう、か……」

会話を終えると、雫は浮かない表情を浮かべて、木の幹からそっと手を離した。

「ねえ……どうしたの？」

「……ごめん、香澄」

こんな雫を見たのは、初めてだった。

本当に苦しそうな顔で、私に謝っている理由すら、分かってやれなかった。

「オレ、雪は降らせそうも無い……」

「それって、町に雪を降らせる為の葉をもらう事を断られたからなの？」

「ああ……」

どうして、辛そうなのか。

雫が、苦しむ顔なんて見たくない。

「……どうして？」

「え？」

「何が言いたいの？」

私の問い掛けに、雫は驚いていた。

「……バレてたのか」

「雫って、嘘は付けないのね」

やがて、何かを覚悟した表情を浮かべてぽつりぽつりと語り始める。

「オレが、この町に雪を降らせる為に、空から来た事は知ってるよな？」

「うん」

「そこの決まりがあって、今日の日没までに雪を降らせなきゃならないんだ」

そう話す雫は、本当に辛そうだった。

言葉には現れていないけど、話す態度や表情にはしっかりと反映されている。

「失敗したら？」

「もし失敗したら……オレは、香澄の前から消えなきゃならない」

「……え？」

「香澄の記憶からも、オレと関わった事が残らず消されてしまうんだ……」

まるで、死刑宣告を下された感覚。

ショックより先に、現実を拒絶する強い放心状態が私の心を突き刺した。

「そんなの、嫌だ……」

「香澄……」

「私、雫との思い出を消されたくないよ！」

気が付けば、涙が流れていた。

袖で拭おうとするが、雫は何も言わずに涙をそっと指で拭いてくれた。

「私……雫と会えて嬉しかったよ？」

「香澄……」

「優しくしてもらったし、空も飛んだ。木と話だってさせてくれた……」

どうしても、語尾が震えてしまう。

「だったら……どうして、私は雫に何もしてあげられないの？」

「香澄……もう良いよ」

「駄目だよ！雫に何かしてあげるまで、私は絶対に離れないんだから！」

これが、精一杯の気持ちだった。

このまま、雫と離れたくなんか無い。

どんな手を使っても、この町が隠れてしまう位の雪を降らせてみせる。

そして、気持ち良く雫と別れたい。

心の靄（もや）を払って、会えて良かったと思える、綺麗な心をずっと残したい。

「もう一回、木と話そう！」

「え？」

「私が何とかするから！」

答えを聞かず、半ば強引に右手を引っ張って先程と同じ木の幹に押し当てる。

すぐに、頭の中から声が響いた。

『乱暴よのう……お主は』

「ごめんなさい。でも、どうしても貴方に聞きたい事があって」

『……何事だ？』

思わぬ言葉に、木は僅かに声を強張らせて言葉を返す。

「雫が頼んでも、雪を降らせる為の葉を私達に渡す気は無いのですか？」

『……そこまでして、何を望む？』

「私は、何かを望む望まないではなく、純粋に雫を助けたいのです」

その発言に、木の言葉は止んだ。

「雫は、私の心に、沢山の楽しい思い出や暖かさを渡してくれました」

『……ほう』

「今日教わった事は、これから大人になっても絶対に忘れる事なんてありません」

『だが、偽る事も可能だ。人間が吐く言葉は相対的に信用出来ない』

「くっ……」

核心を突く台詞に、言葉が出なかった。

長い時を生きた木は、普通の人間には無い卓越した話術を備えている。

恐らく、葉を渡す事は、木に取っても想像を越える苦痛に繋がるのだろう。

だからこそ、ここまで冷静な口調で私の言葉を否定しているんだ。

「なら、これでも嘘だって言えますか！」

そう吐き捨てると、今まで黙っていた雫の顔の近くまで背伸びをした。

「か、香澄！」

「ごめんなさいっ！」

お互いの言葉が、遮断される。

私は、呆然とする雫にそっと唇を重ねた。

一瞬だけ、流れている時間が止まったかの様な感覚に捕われた。

「っ……」

「……雫、君」

私は、ゆっくりと背伸びをやめた。

雫の腕を掴み、再び木の幹に押し当てる。

「……これでも嘘だと言うなら、貴方の心は汚れていると思います」

その直後、耐えがたい恥ずかしさが時間差で全身の神経を駆け巡った。

「じいさん、俺からも頼むよ」

私に少し遅れて、雫が言葉を放つ。

そんな雫を直視出来ず、行動についてどう言い訳をしようか必死に考えていた。

『……お主達には負けた』

「じゃあ、オッケーって事か？」

『ああ、持って行け』

「サンキュー！じいさん」

木から手を離すと、雫は満面の笑みを浮かべながら私に向かって親指を立てる。

「やったな！」

「うん……ごめんね」

「良いんだ。俺も嬉しかったぜ」

「どうして？」

言葉の意味が分からず、どういう所が嬉しかったのか素直に訪ねてみる。

「……まあ、その」

「はっきり言ってみて」

「……香澄が好きだから、かな」

「…………」

「ゴメン、やっぱ忘れてくれ！」

頼まれても、忘れられない。

「……私も好き」

「え？」

「私は、雫と同じ気持ち」

言いたい事は、変わらないから。

その時、木の頂上から淡く緑色に光る葉っぱがひらひらと落ちて来た。

それは、翡翠色の瞳と同じ色。

「忘れないでね、私の事」

「忘れないよ、絶対」

お互いに小さく笑い、握手をする。

「さよなら、香澄」

「うん。元気でね」

「色々ありがとうな」

「私も、楽しかったよ」

そう言った瞬間、雫の体が浮いた。

風を縫う雲の様に、ゆっくりと飛ぶ雫。

「また会えたら」

「うん」

最後に言い残すと、雫の姿は消えた。

まるで、煙が空に昇って行くかの様に。

不思議と、涙は出なかった。

それよりも、雫と綺麗にさよならを言えた事が本当に良かった。

「元気でね、雫君」

ぽつりと呟くと、私の額に何かが落ちた。

顔を上げてみると、数えきれない程の真っ白な雪が天空から舞い降りていた。

「綺麗……」

きっと、雫君が降らせてくれたのだろう。

小さな思いを馳せて、私は彼の温もりが残る右手をゆっくりと空に掲げた。

完