虐げられた３人の少女が、自分の居場所を見つける物語

第二章 第2層への旅立ち

第13章-1《フィオナの回想1》

フィオナは、小さく燃える焚き火を見つめていた。

サーシャとリュナは、隣で静かに眠っている。

先ほどの戦いのあと、どちらも何も言わなかったが——それがかえって、安心に近かった。

（……今のふたりなら）

（もし、あたしの過去を話しても……怖がったり、避けたりしないかもしれない）

そんな考えが、ふいに浮かんだ。

心のどこかが、ざわめく。

忘れようとした記憶が、焚き火の揺れに合わせて滲み上がってくる。

（……思い出すつもりなんて、なかったのに）

でも、今なら少しだけ、思い返してもいいかもしれない。

そっと目を閉じる。

——記憶の奥、あの白く冷たい部屋が浮かび上がった。

■孤独の中の出会い

壁も床も、すべてが白く光を弾く——無機質な“観察室”。

その中心にぽつんと座っていた少女には、深い青の長髪と、額からわずかに突き出た角があった。

フィオナ。

彼女は、他のどの子どもよりも静かで、整っていて、そして——異質だった。

授業中、彼女の魔力が発動したときのこと。

他の子どもたちが火花を散らす程度の初歩魔法を苦戦している中、フィオナだけが極めて精緻な魔法陣を空中に組み上げた。

光の輪が重なり、魔力の軌道が幾何学的に美しく整う。

その演算の正確さと規模は、講師ですらしばし呆然とするほどだった。

だが——その直後。

「……なに、今の……」

「ち、近寄っちゃだめ……目が合った……っ」

「やだ、やだやだ、魔族だ、あれ……！」

小さな悲鳴が、室内に連鎖する。

フィオナの視界に、明確な“恐怖”が映った。

椅子を引いて距離を取る者。

机の下に隠れる者。

涙目で観察者の方を見て助けを求める者。

誰も、彼女に近づこうとしなかった。

彼女の力は、正しく発現していた。

暴走などしていない。

誰も傷つけていない。

けれど、その正確すぎる軌道。

美しすぎる構造。

そして無表情のまま淡々と成功させるその在り方が、他の子どもには“理解できないもの”だった。

（……力のない者は、力そのものを怖がる）

その日、フィオナは、初めてそう理解した。

力があるというだけで、心を閉ざされる。

魔族だからじゃない。

恐怖とは、差異にあるのだ。

それは、怒りではなかった。

ただ——冷たく、深く、沈んでいくような理解だった。

だから彼女は、表情を変えなかった。

声もあげず、誰にも触れなかった。

理解されないものは、孤独になる。

その構図を、あの日、彼女は受け入れた。

＊＊＊

そんな午後のあとだった。

覗き窓から顔を出した少年——カトルが現れたのは。

「やっぱり、君がフィオナちゃん？」

その声には、何の警戒もなかった。

まっすぐで、あたたかくて、怖れとは無縁だった。

「……そう、だけど」

「よかったぁ！君って角があるって聞いてたから、すごく怖いかもって思ってたけど……なんか、ぜんぜん怖くないや！」

そう言って笑う彼に、フィオナは初めて、返す言葉に詰まった。

（なんで……怖がらないの？）

——カトルだけが、力に怯えなかった。

それがどれほど特別なことだったのか。

この時の記憶が、後の彼女の中でどれほど大きく残るのか。

彼女はまだ、知らなかった。

■離される手

「フィオナちゃん、今日もすごかったね」

廊下の隅。白く照らされた無菌室の横、カトルはいつものように笑っていた。

それはもう、日常の風景だった。

最初こそ緊張していたフィオナも、今は彼が隣にいることが当たり前のように感じられていた。

二人はよく、夜の講義が終わった後、実験区画の隅にある“観察用のガラス壁”の前に並んで座っていた。

ガラスの向こうには人工庭園。花など一輪もないのに、「ここ、落ち着くね」とカトルはよく言った。

「またあの本、読んでるの？ ねえ、こないだの続き、教えてよ」

「これは、魔力場の重ね合わせについて。……読めるの？」

「読めないけど、君の説明はわかりやすいんだよ。すごく、頭いいんだなって思う」

「……ふふ。変な褒め方」

ふと気が緩んだとき、フィオナはたまに笑うようになった。

彼女にとって、それは“魔法が効かない場所”のようだった。

誰にも通じない力を持ってしまった自分を、否定せずに受け止めてくれる場所。

カトルはいつも、簡単な光魔法を練習していた。

指先に灯るわずかな光。形が崩れてすぐに消えてしまうけれど、彼はめげなかった。

「……これ、まだできないな」

「じゃあ、ここを変えて。魔力を通す角度が浅すぎる。ほら」

フィオナが手を添えて、彼の指を導く。

そのとき、カトルは少し照れたように笑った。

「君に触れられると、安心するね」

言葉の意味が、フィオナにはすぐに理解できなかった。

でも、嬉しかった。

誰かが“自分に触れられることで落ち着く”なんて、想像したこともなかったから。

彼女はその夜、自分でも驚くほど安らかに眠った。

＊＊＊

——けれど、それは長く続かなかった。

ある日、施設全体のホログラム掲示に、冷たい文字が映し出された。

【配属クラス変更】

被検体S-02（フィオナ） → 戦闘適性S群

被検体A-04（カトル） → 生活支援A群

研究員の間では、早くから話題になっていた。

フィオナの戦闘適性は“特別”。

人間ではまず到達できない魔力効率。

人間社会では運用できない規模の力。

だから彼女は“選別”された。

そしてカトルは“その他”に分類された。

その日の午後、フィオナは一人、研究区域の出口に立っていた。

カトルに会える最後の時間だった。

彼はいつもと変わらない様子で走ってきた。

だが、その顔に浮かぶ笑みの裏に、少しの寂しさが滲んでいた。

「君にだけ、渡したかったんだ」

そう言って取り出したのは、布切れだった。

フィオナが以前、落とした刺繍入りの試作品——文字のようで、模様のようで、未完成のままだった布。

「ずっと持ってたよ。へたくそだけど……ね、これ、半分こしよう」

ちいさく破いて、彼は片方を差し出した。

「別のクラスになっても、また会えるよ。会いに行く。……だから、僕たち、いつまでも友達だよね？」

フィオナは、返す言葉を持たなかった。

ただその布を受け取り、小さくうなずいた。

手を伸ばせば、きっとまだ——

そう思っていたのに、

扉が開く。

無感情な研究員の手が、カトルの肩を掴む。

「時間だ」

「またね！」

最後まで、カトルは笑っていた。

扉が閉じた。

白い廊下に残ったのは、ちぎれた布の半分と、心にぽつんと空いた隙間だった。

——その時、フィオナの胸の奥には、何かが深く沈みはじめていた。

■命令と喪失

時間の感覚は、もうなかった。

白い天井。白い壁。

いつもと同じはずの部屋なのに、世界から色が抜け落ちていた。

フィオナは、ただ座っていた。

静かに、ひとりで。

動くよう命じられれば、動いた。

戦闘訓練の時間になれば、杖を握った。

模擬戦では、相手を倒した。

指示通りに魔力を流し、攻撃を仕掛け、目標を“無力化”した。

けれど、そのどれもに、感情はなかった。

怒りも、悲しみも、達成感も、なかった。

【S-02】の感情反応は低下。戦闘判断力と処理速度は上昇傾向。

抵抗意志の兆候なし。感情遮断処理は安定状態にある。

記録にはそう残されていた。

研究員たちはそれを喜んだ。

反抗のリスクが減ったと。

管理がしやすくなったと。

だがそれは、ただ“壊れた人形”を扱っていることと同じだった。

＊＊＊

「S-02、次の指令を確認するわよ」

冷たい声が、観察室の天井スピーカーから降ってくる。

少女は何も言わずに立っていた。

白い部屋。白い壁。白い服。

感情も、色も、何も映さない空間。

彼女の目の色だけが異質だった。

深く、透き通るような青。

「ターゲットは第七監視区の人間群。非戦闘個体よ。抵抗は想定外だけれど、接触時には除去していいわ」

まるで、書類を読み上げるように。

フィオナは、視線を伏せていた。

命令には逆らえない。

逆らえば、「制御不能」と記録され、処分されるだけ。

だが——なぜだろう。

胸の奥に、重たい何かがのしかかっていた。

《第七監視区》

そこに、いたはずだった。

あの少年が。

（……カトル）

あれから、幾度となく命令をこなした。

幾人も倒した。

感情を“遮断”することを覚えた。

なのに、今になって思い出す。

白い布。刺繍のにじんだ布切れ。

「いつまでも、友達だよね？」——その言葉が、耳の奥でこだました。

「S-02、出動して」

扉が開いた。

背筋を伸ばし、杖を手にする。

命令は、絶対だ。

頭ではわかっていた。

でも、心がついてこなかった。

＊＊＊

通路を抜けた先、第七監視区は、簡素な居住エリアだった。

金属製の扉。薄暗い照明。壁に刻まれた落書きや、子どもたちの背丈。

目の前に現れたのは、数人の人間たち。

誰も武器は持っていない。

ただ怯え、隠れようとしただけ。

「——S-02、即時対応。第七監視区の人間群、排除を許可する」

「防御、逃走、抵抗のいずれに対しても処理優先。制御判断はシステムに委任」

いつも通りの命令。

フィオナの足が自然に前へ出る。

杖を握り、魔力を練り始めた。

何も考えずに、ただ“そうしろ”と命じられたとおりに。

けれど、扉の向こうに見えた“その姿”で、すべてが止まった。

——栗色の髪。

少し伸びた背。

見間違えるはずがない。

（……カトル？）

彼もまた、フィオナに気づいた。

「……フィオナ？」

心が大きく揺れた。

でも。

「発動しなさい、フィオナ。あなたはS群。それを証明するのよ」

魔族の母の声が、耳に刺さるように響いた。

「やめて」

言葉にならない声が、喉でせき止められた。

（やめて。やめて……今だけは）

だが、身体は止まらなかった。

制御魔術が発動する。

魔力が組み上がる。

カトルが、駆けてくる。

笑っていた。

何も知らずに、手を伸ばそうとしていた。

「君は……優しかったね」

その優しい声に、最後の拒絶の意思すら、届かなかった。

——閃光。

——振動。

——崩れる音。

カトルは、その手を伸ばしかけたまま、崩れ落ちた。

フィオナの視界が滲む。

血の匂い。

硝煙の残り香。

そして、恐怖のまなざし。

他の子どもたちが見ていた。

まるで“化け物”を見るように。

誰も近づかなかった。

誰も、何も言わなかった。

（……あたしが、殺した）

自分の手を見た。

震えていた。

でも、泣けなかった。

涙は出なかった。

胸の奥が空洞になっていた。

もう、何も——感じなかった。