1/26

プロローグ「死にかけた夜」

迷宮都市《カルツァレア》。

その最下層、《第零層》と呼ばれる路地裏は、死と眠りが隣り合う場所だ。

人目につかず、助けも来ず、忘れられるにはちょうどいい。

リュナは、その冷たい石畳を見下ろしていた。

（……また、か）

薄暗い路地の奥、泥の上に崩れるように倒れている影。

小柄な少女。

青髪は泥と血で貼りつき、ぼろ布のような服に覆われたその額から、角が2本、小さく覗いていた。

（角……）

魔族との混血。

それはこの都市では“呪われた血”とされる。

名前を持つことも、表通りを歩くことすら許されない。

まだ息はある。けれど、目は虚ろで、意識は朧。

身体は熱を帯び、ひどく痩せている。

リュナは一歩、後ろに下がった。

関われば、損をする。

それがこの都市での常識だった。

情けをかけるだけ、金と手間を失う。

あの夜以来、何度も見てきた光景だ。

（……そう、他人のままでいい）

彼女は踵を返す。

けれど、三歩進んだところで、ぴたりと足が止まった。

少女の目が、こちらを見ていた。

かすかに開いたその瞳に、拒絶と怯えと、そして——助けを乞うような光があった。

（あたしも……ああいう目で見られてた）

かつて森を出たとき。

この肌の色と耳を見て、人々は皆、同じように怯えた。

剣を抜かれ、道を閉ざされ、名前すら聞かれなかった。

（……あのとき、誰かが手を伸ばしてくれていたら。

あたしの何かも、もう少し違ってたのかもしれない）

思い出すだけで、腹の底がざわついた。

「……っ、はあぁ……」

舌打ちをして戻る。

ずぶ濡れの少女の身体を抱き上げると、骨のように軽かった。

「せめて、生きてなさいよ。あたしみたいにしぶとく、ね」

◇　◇　◇

宿へ戻ると、少女を床の寝藁に寝かせた。

肌は赤くただれ、古傷が至るところに残っている。

湯に濡らした布では追いつかない。

リュナは静かに手をかざした。

「優しき光よ、汝の傷を癒せ――《ヒーリング》」

淡い金色の光が、掌の先からあふれ出す。

癒しの光が少女の肌をなぞり、赤みがゆっくりと引いていく。

魔法が染み込んでいくたび、リュナは言い知れぬ違和感を覚えた。

（……あたしが、光の魔法なんて）

世間では、こんな肌の者が聖属性を扱うことなど、信じようともしない。

けれど現実には、リュナの光魔法は、誰よりもよく通る。

否定されるたび、皮肉のように冴えていく。

（……だから、嫌いなのよ。こんな光）

癒すたび、救うたび、自分の存在が薄れていくような気がした。

薬を使い、着替えをさせ、あとは寝かせて様子を見るだけ。

最低限の処置を終えたところで——

戸が、ノックもなく軋んだ。

「ご、ごめんなさいっ！　あのっ、すみません……！」

リュナは眉をひそめて扉を開けた。

そこには、見上げるような背丈の少女が立っていた。

「何よ、今度は」

焦げ茶の髪を後ろで束ね、背には見慣れない鉄剣。

けれどその目は狼狽しきっていて、全身から“困ってます”とにじみ出ていた。

「……あのっ、今、どこも宿がいっぱいで、食堂にも断られて……

私、大きいだけで、取り柄はないんですけど……その……皿洗いとか……剣の素振りも、毎日……！」

言葉が崩れそうになりながらも、何かを訴えようと必死だった。

「……でかい図体で、なんでそんなに縮こまってるのよ」

リュナがため息をつくと、腹の虫がぐう、と鳴った。

——違った。目の前の少女の腹だった。

「……ぷっ」

噴き出しかけた笑いをかろうじて抑え、肩をすくめる。

「……うち、施し屋じゃないわよ。でも、椀ひとつくらいなら分けてやる。

ただし、あたしの分に手ぇ出したら斬るから」

「はいっ！ありがとうございますっ！」

少女は崇拝者のように頭を下げ、そろりそろりと中に入ってきた。

リュナは、自分で言ったことにため息を重ねる。

（面倒が……増えた）

けれど、心のどこかで

……ここは、カルツァレア。

表向きは差別も統制もない“自由都市”をうたっているが、その実は放任と無法の混ざる混沌。

身元や血筋より、結果と生存力だけがものを言う都市だった。

——そんな予感が、かすかに息をしていた。

その夜。

小さな部屋に、見知らぬ少女たちが3人。

ひとりはまだ熱にうなされ、

ひとりは不器用にスプーンを握り、

ひとりは、それを見下ろしながら鍋の中を混ぜていた。

言葉はなかった。けれど、それでも何かが動き出していた。

ただ静かに、運命は足音を忍ばせていた。

癒しの光に縁なき少女が灯したその手が、やがて迷宮の深奥まで届くなど、誰が想像できただろうか。