24/44

24

　姫を一目見たい。

　…………それだけだった。それだけのために、俺は船を出した。

　ある日、とある噂が俺の耳に入ってきた。

『セバン国の第二王女は死んでいる』

　不敬罪で捕まりそうな噂だったが、この噂はどんどん広まっていった。

　どうやら、第二王女には感情がないらしい。絶世の美女ともいわれるほど美しい容貌のようだが、その代償に心を失ったとかなんとか……。

　この話を聞いた時は、正直あまり興味がなかった。

　王族という立場は退屈だ。そのレールに乗ったつまらない姫なのだと思った。ここで、彼女が抗っているという話を聞いたら、少し面白いと思ったかもしれない。

　美しい女なら嫌というほど見てきた。……見た目の良い女、と言った方が正しいかもしれない。

　聡い女にはあまり出会ったことがない。

「ナイル、この世に俺が惚れるような女はいないのか」

　ナイルはこの国で最も優秀な第一騎士団に入っている幼馴染だ。上流貴族だが、騎士として生きることを選んだ。

　中庭で剣の稽古をしながら、俺はナイルにそう聞いた。

「ヴェルが惚れるような女？　……いないだろ」

「隙あり」

　俺はナイルの腹に剣の刃を軽く当てる。ナイルは不服そうに、また俺に攻撃をしかけてくる。俺たちは剣を交えながら会話をする。

「ミジュ姫なんかはどうだ？」

「ミジュ姫……？」

「セバン国の第二王女だよ。息をするのを忘れてしまうぐらいに美女らしいぜ」

「あ～～、死んでるって噂の」

「本当に死んでいるのか確かめてきたらいいんじゃないか？　海を渡って旅もできるし」

「……会いに行きたいと思える要素が少なすぎる」

　ナイルは俺とほぼ互角の剣の腕だ。

　彼は騎士団の中でも俊敏性も体力も並外れている。だからこそ、この歳で第一騎士団に入れたのだろう。

「死んでいる女を見に行くのはなかなか面白いと思うけどな」

「じゃあ、お前が行けばいいだろ」

「あいにく俺は自由に動けないんでね」

「俺が自由みたいな言い方をするな」

「ヴェルは驚くほど自由に生きているよ。しなければならないことをちゃんとこなしているからこそ、自由に動けるんだろうけど」

　俺は何かに縛られることが嫌いだから、自分の生きたいように生きているだけだ。

　俺たちはそこで話を止めて、ひたすら剣を振り回し続けた。　

　気付けば日が暮れていた。お互い汗を流しながら、中庭に横になる。

「やっぱり、ヴェルは一度ミジュ姫に会っておくべきだ」

「……その価値は？」

「ミジュ姫に会う価値は必ずある。俺が保証する」

「何を根拠に……」

　俺は鋭くナイルの方を横目で見る。

　無駄な時間と労力は割きたくない。女を一目見に行くためだけに、海を渡るなど恋愛に現を抜かしている馬鹿がすることだ。

　女は好きだが、この国にもいい女は沢山いる。わざわざ異国の女に手を出さなくてもいい。

「全てを放り出してでも彼女のことは一度見ておくべきだ」

　ナイルがここまで言うのは珍しい。　

　からかうことも、からかわれることもよくあるが、これは本心で言っているものだと分かる。

　こいつがここまで言う女…………、一体どんな姫様なんだよ。

　そこまでの犠牲を払う価値があるのだというのなら、会ってみたいと少し思った。